Une biographie édifiante — Un pionnier fidèle qui n’a pas persévéré jusqu’au bout
Pendant près de cinquante ans, Ludwig Richard Conradi fut le plus éminent collaborateur adventiste du septième jour en Europe — pionnier des missions allemande, russe et de Hambourg ; fondateur de la maison d’édition de Hambourg et de l’école de formation de Friedensau ; vice-président de la Conférence générale ; l’homme qu’Ellen White, en 1883, qualifia de « profondément dévoué à l’œuvre » (4LtMs, Ms 5, 1883, par. 13). Pourtant, à la fin de sa vie, en mai 1932, Conradi rompit officiellement ses liens avec l’Église adventiste du septième jour, rejeta le don prophétique d’Ellen White et rejoignit les baptistes du septième jour. Son exemple tardif ne doit pas être suivi. Son apostasie est rapportée ici afin que le lecteur puisse distinguer le travailleur des débuts qui a édifié la cause de l’homme de la fin qui s’est retourné contre l’Esprit de prophétie par lequel ses premiers travaux avaient été guidés.
Résumé
Né à Karlsruhe, en Allemagne, en 1856, Conradi a émigré en Amérique dans sa jeunesse, a travaillé comme ouvrier agricole dans l’Iowa, s’est converti à l’adventisme en 1878, a fréquenté le Battle Creek College et, en 1885, a été envoyé sur le terrain d’Europe centrale. Les trente années suivantes le virent lancer l’œuvre adventiste en Russie (la première église adventiste de l’empire fut organisée à Berdebulat en 1886), subir cinq semaines d’emprisonnement avec son collègue G. Perk à Perekop, a fondé la mission de Hambourg en 1889, a édité Herold der Wahrheit et Zions-Wächter, a organisé la Conférence générale européenne en 1901 et la Division européenne en 1909, et a été l’un des principaux administrateurs missionnaires de l’Église. À partir de 1918, il occupa le poste de vice-président de la Conférence générale, mais les doutes qu’il publia en 1931 concernant le message du sanctuaire et l’autorité d’Ellen White le conduisirent à une rupture ; en mai 1932, il présenta sa démission et fut rebaptisé au sein de l’Église baptiste du septième jour. Il mourut en 1939.
D’ouvrier agricole de l’Iowa à pionnier européen (1856–1886)
L’ouvrage de Loughborough intitulé The Great Second Advent Movement relate le début de sa carrière en Europe : « En 1885, le pasteur L. R. Conradi quitta l’Amérique pour le champ d’Europe centrale, afin d’œuvrer à l’ e parmi les Allemands » (The Great Second Advent Movement, p. 409, par. 2). Le même paragraphe relate la fondation de la première église adventiste russe : « Le 28 juin 1886, il quitta Bâle pour la Crimée, en Russie. Là, en compagnie du pasteur Perk, il se rendit à Berdebulat, où deux sœurs furent baptisées et où une église de dix-neuf membres fut organisée, ce qui constitua la première église adventiste du septième jour en Russie » (The Great Second Advent Movement, p. 409, par. 2).
La création de l’église de Crimée fut presque immédiatement suivie par la persécution russe. Le même chapitre de Loughborough rapporte : « Immédiatement après cela, les anciens Conradi et Perk furent arrêtés pour avoir enseigné des doctrines contraires à la foi orthodoxe, et furent emprisonnés pendant cinq semaines à Perekop. Après sa libération (grâce à l’intervention du ministre des États-Unis), l’ancien Conradi se rendit en Russie orientale, puis retourna en Suisse » (The Great Second Advent Movement, p. 409, par. 3).
Hambourg, Friedensau et l’œuvre allemande (1889–1918)
L’ouvrage de Loughborough, The Great Second Advent Movement, relate la fondation de la mission de Hambourg : « En mai 1889, le travail missionnaire a été lancé à Hambourg, en Allemagne, par l’ancien Conradi, et en très peu de temps, une école de formation pour les ouvriers a été créée. En octobre suivant, une école du sabbat comptant vingt-huit membres a été organisée. C’est au cours de cette année-là que le pasteur Haskell a visité la mission, qu’une église de vingt membres a été organisée et qu’un dépôt de livres a été établi » (The Great Second Advent Movement, p. 410, par. 1).
Citation de Loughborough tirée du rapport de Conradi lui-même sur l’œuvre germano-russe à la fin de 1895 : « Depuis le 1er janvier 1895, douze nouveaux colporteurs sont entrés en fonction. En juin 1895, le rapport indiquait une augmentation de 50 % des ventes. Actuellement, un effort particulier est consacré à Harold der Wahrheit, notre journal allemand » (The Great Second Advent Movement, p. 412, par. 5).
L’encouragement d’Ellen White à ses débuts
Le manuscrit d’Ellen White datant de 1883 — rédigé après qu’elle eut entendu Conradi s’adresser à la Conférence générale au tout début de son service au sein de la dénomination — conserve son éloge personnel : « En écoutant le témoignage du frère [L. R.] Conradi, j’ai compris pourquoi il avait tant de succès. Il était profondément sérieux dans son travail. Il s’y attelait comme s’il avait l’intention d’accomplir quelque chose. Ce n’est pas la capacité seule qui mène au succès, bien que le talent et la capacité sanctifiés soient comme des instruments polis entre les mains de Dieu ; c’est le fait d’être profondément sérieux dans le travail » (Letters and Manuscripts, vol. 4, Manuscrit 5, 1883, par. 13).
Deux ans plus tard, alors qu’elle se trouvait en Suisse, Ellen White insista pour que Conradi rejoigne l’œuvre de Bâle : « J’espère que frère Conradi viendra travailler quelque temps avec frère Ertzenberger. Lorsqu’il viendra, nous tiendrons des réunions ici à Bâle ; et je crois que des âmes embrasseront la vérité » (Lettres et manuscrits, vol. 4, Lettre 38, 1885, par. 17).
En 1886, elle a consigné son arrivée effective et son projet missionnaire en Russie : « Frère Conradi est ici maintenant, et il envisage de se rendre en Russie dès que possible, car un vif intérêt s’y est déjà éveillé grâce à la lecture. Je suis heureuse que frère Conradi soit venu, car c’est un ouvrier efficace parmi les Allemands. Après avoir passé quelques mois en Russie, il a l’intention de revenir à Bâle et d’y œuvrer, si le Seigneur le veut » (Lettres et manuscrits, vol. 4, Lettre 29, 1886, par. 6).
La même année, Ellen White a consigné leur prédication commune à Lausanne : « J’ai pris la parole pour la première fois à Lausanne le samedi matin, suivie par deux interprètes, frère Bourdeau et frère Conradi. Après le sermon, nous avons eu une excellente réunion conviviale. Quatre personnes ont rendu témoignage qu’elles observaient leur premier sabbat » (Lettres et manuscrits, vol. 4, Lettre 7, 1886, par. 17).
Le compte rendu de 1887 de Vohwinkel, en Allemagne, où Ellen White et Conradi ont œuvré ensemble pour surmonter les divisions parmi les croyants allemands : « Les gens sont intelligents et en tout point différents de ceux d’Italie. Mais Satan a œuvré et œuvre encore ici pour semer la discorde entre les croyants. Notre réunion d’hier, qui a duré toute la journée, avait pour but d’aider les croyants. J’ai pris la parole dans la matinée, puis le frère Conradi a déclaré qu’ils n’avaient jamais eu de réunion conviviale. Je lui ai dit que le moment était venu de les y initier » (Lettres et manuscrits, vol. 5, Lettre 83, 1887, par. 4). Dans la même lettre, au paragraphe suivant : « Dans l’après-midi, le frère Conradi a tenu une réunion de trois heures et je pense qu’il a travaillé dur. Je me suis allongée. À huit heures, j’ai de nouveau pris la parole devant l’assemblée, puis j’ai laissé frère Conradi terminer la réunion, s’efforçant de résoudre les difficultés » (Lettres et manuscrits, vol. 5, Lettre 83, 1887, par. 5).
La controverse du « Daily » et les premières fissures (1899–1919)
Selon Lest We Forget, les germes du départ ultérieur de Conradi avaient été semés bien avant sa rupture officielle. Le chapitre consacré à W. W. Prescott rapporte que la « nouvelle conception » du « quotidien » — l’interprétation selon laquelle le tamid de Daniel 8 désignait le ministère de médiation du Christ plutôt que le paganisme — « remontait au moins au livre de Conradi sur la prophétie publié en allemand, et aux discussions de Prescott avec ses collègues en Angleterre en 1899 » (Lest We Forget, ch. 174, p. 430, § 33). Le même chapitre, bien plus loin, explique pourquoi Prescott hésitait à condamner publiquement son collègue allemand : « Cette demande résultait apparemment des commentaires de Prescott à certains responsables selon lesquels Ballenger et Fletcher n’avaient pas reçu de réponse adéquate, et de son refus de condamner Conradi sans réserve » (Lest We Forget, ch. 174, p. 435, § 68). Pour Conradi, la question plus profonde n’était pas le « quotidien », mais le message du sanctuaire lui-même ; et au fil des années, sa confiance dans la doctrine adventiste du sanctuaire s’est érodée.
L'apostasie et la scission de 1931-1932
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour et les archives contemporaines du Comité de la Conférence générale, à l’automne 1931, Conradi, alors âgé de soixante-quinze ans et récemment retraité du service actif de la dénomination, publia une série d’articles dans lesquels il rejetait la conception adventiste historique de Daniel 8:14, du sanctuaire céleste, de l’expiation de 1844 et de l’autorité prophétique d’Ellen G. White. Une délégation du Comité d’ s de la Conférence générale — comprenant W. A. Spicer, A. G. Daniells et C. H. Watson — s’entretint longuement avec lui à Hambourg au cours du printemps 1932 afin de tenter de le ramener dans le giron de l’Église. Il refusa. Le 9 mai 1932, il a présenté sa démission officielle. Il a été rebaptisé au sein de l’Église baptiste du septième jour en Suède plus tard cette année-là et a passé les sept dernières années de sa vie en opposition à l’Église même qu’il avait édifiée.
Décès (1939) et leçon
Selon l’ESDA, L. R. Conradi est décédé à Hambourg le 30 mai 1939, à l’âge de 83 ans. Sa maison d’édition de Hambourg, le séminaire de Friedensau et la Division européenne ont tous continué à adhérer à la foi adventiste — survivant bien longtemps à son éloignement de celle-ci à la fin de sa vie. Le schéma selon lequel un homme œuvre pendant cinquante ans pour la cause de Dieu pour finalement la renier est celui contre lequel le Seigneur a mis en garde par l’intermédiaire d’Ézéchiel : « Quand le juste se détourne de sa justice et commet l’iniquité, et qu’il meurt dans ces iniquités, il mourra à cause de l’iniquité qu’il a commise » (Ézéchiel 18:26).
Conradi témoigne ici de ces deux possibilités : que le travail sincère et béni par l’Esprit au début n’est pas une garantie de persévérance, et que les avertissements d’Ellen White concernant ceux qui ont un jour reçu le message puis se sont détournés ne sont pas théoriques. Ses premiers efforts sont honorés ; son exemple tardif ne doit pas être suivi.