Résumé
William Warren Prescott était un érudit, éducateur, éditeur et administrateur adventiste du septième jour qui a servi l’Église pendant cinquante-deux ans et a été membre du Comité exécutif de la Conférence générale pendant quarante-deux d’entre eux. Né le 2 septembre 1855 à Alton, dans le New Hampshire, de parents anciennement millérites qui ont ensuite adopté le sabbat du septième jour, il est devenu le premier président d’université de l’Église à avoir suivi une formation universitaire (Battle Creek College, 1885-1894), a fondé les collèges de Walla Walla et d’Union, a été l’un des principaux orateurs aux côtés d’A. T. Jones lors de la Conférence générale de 1893, a occupé les fonctions de secrétaire à l’éducation de la Conférence générale (1887-1897), de président du comité des missions étrangères et de rédacteur en chef du Review and Herald (1909-1912 et 1915-1918). Il est décédé en 1944 à l’âge de quatre-vingt-huit ans.
Jeunesse et formation (1855-1885)
Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (Gilbert M. Valentine), Prescott est né le 2 septembre 1855 à Alton, dans le New Hampshire, de James L. Prescott (1828-1915), cordonnier, et de Harriet Tripp Prescott (1831-1920). Son père avait été prédicateur laïc millérite en 1842 — converti sous la prédication de Joshua V. Himes —, qui traversa la Grande Déception et finit par accepter le sabbat du septième jour en 1858.
Lorsque William eut neuf ans, la famille déménagea à North Berwick, dans le Maine. En décembre 1869 — alors que William avait quatorze ans — trois de ses jeunes frères moururent de la diphtérie en l’espace de deux semaines seulement . Cette expérience approfondit sa sensibilité spirituelle. Il poursuivit ses études au Dartmouth College, où il obtint son diplôme en 1877, et fut le premier adventiste ayant suivi une formation universitaire à entrer au service de l’éducation confessionnelle.
Battle Creek College et secrétaire à l'éducation (1885-1897)
Selon l’ESDA, Prescott a été élu président du Battle Creek College en 1885, à l’âge de vingt-neuf ans, et a également occupé le poste de secrétaire à l’éducation de la Conférence générale à partir de 1887. Sous sa direction, l’Église a fondé l’Union College à Lincoln, dans le Nebraska (1891), et le Walla Walla College dans l’État de Washington (1892). Il fut l’un des principaux orateurs de la Conférence générale de 1893, où il fut largement reconnu pour ses prêches lors du réveil qui suivit 1888. Le Bulletin de la Conférence générale de 1893 rapporte son exclamation lors d’une de ces réunions : « Les temps de rafraîchissement sont là, frères. L’Esprit de Dieu est là. Ouvrez votre cœur, ouvrez votre cœur. Ouvrez votre cœur dans la louange et l’action de grâce » (Bulletin de la Conférence générale, 1893, page 417.7).
Le soutien d’Ellen White à Jones, Waggoner et Prescott
Dans son témoignage de 1893 conservé dans The Ellen G. White 1888 Materials, Ellen White a regroupé Prescott avec Jones et Waggoner parmi ceux que le Seigneur utilisait : « Nous avons toutes les preuves que le Seigneur utilise le frère Jones, le frère Waggoner et le professeur Prescott ; et face à ces preuves, cela me fait mal au cœur que certains de mes frères dans la foi se sentent impatients et amers à leur égard, et refusent de tisser des liens d’amour et d’unité avec eux. Les querelles doivent cesser. Nous devons être unis. » (The Ellen G. White 1888 Materials, p. 1156, par. 2).
Défenseur de la liberté religieuse (1898)
En 1898, Prescott a témoigné devant la commission sénatoriale américaine de l’éducation et du travail pour défendre la liberté religieuse. L’ouvrage publié Reasons for and Against Sunday Legislation rapporte son témoignage : « Je dirais que la même loi qui protège le culte public devrait le protéger tous les jours de la semaine, de sorte qu’aucune législation spéciale ne soit nécessaire pour un jour ou un moment particulier. Une législation qui protège le culte public devrait le protéger tous les jours de la semaine. Telle serait ma réponse » (Reasons Against Sunday Legislation, p. 10, par. 3).
Influence spirituelle en Australie et en Nouvelle-Zélande (1895-1898)
Selon l’ESDA, Prescott a exercé son ministère en Australie de 1895 à 1898 — une période durant laquelle sa prédication a profondément influencé Ellen White elle-même. Une note de son journal, conservée dans Through Crisis to Victory, rapporte l’un de ces moments : « Le professeur Prescott se leva et tenta de parler, mais son cœur était trop ému et il ne prononça pas un mot pendant cinq minutes, se tenant debout devant l’assemblée, en larmes. » (The Retirement Years, p. 92, par. 1).
Rédacteur en chef du Review et dernières années (1909-1944)
Selon l’ESDA, Prescott a exercé deux mandats en tant que rédacteur en chef du Review and Herald — de 1909 à 1912 et de 1915 à 1918 — et a continué à écrire sur des sujets théologiques jusqu’à l’âge de quatre-vingts ans. Il a également joué un rôle déterminant dans l’organisation de la Conférence biblique adventiste de 1908 et dans la révision de 1911 de The Great Controversy. Il est décédé le 27 juin 1944, à l'âge de quatre-vingt-huit ans.