Résumé
Michael Belina Czechowski était un ancien moine franciscain polonais, prêtre et nationaliste militant qui devint le premier missionnaire adventiste du septième jour à quitter les États-Unis pour prêcher le message du troisième ange en Europe — bien qu’il y soit allé sans l’autorisation officielle de Battle Creek. Né en Pologne le 4 octobre 1818, il quitta la prêtrise catholique en 1850 et émigra en Amérique en 1851. Après avoir adopté le sabbat en 1857, il œuvra parmi les adventistes francophones du nord de l’État de New York, puis se tourna vers les adventistes non sabbatariens pour obtenir un financement lorsque Battle Creek se révéla incapable de soutenir ses projets européens, et s’embarqua pour l’Italie en 1864. Malgré le caractère irrégulier du soutien apporté à sa mission, il a fondé des groupes adventistes sabbatariens en Italie, en Suisse, en Roumanie et en Hongrie, qui sont devenus les fondations sur lesquelles J. N. Andrews et L. R. Conradi ont bâti leur œuvre. Il est décédé en 1876 à Vienne.
De prêtre polonais à adventiste américain (1818–1858)
La notice biographique de l’Ellen G. White Estate, tirée de Letters and Manuscripts, retrace les débuts de la vie de Czechowski : « Premier missionnaire adventiste du septième jour en Europe, M. B. Czechowski était un ancien moine franciscain, prêtre et nationaliste polonais militant. Déçu par le laxisme et la corruption au sein de l’Église catholique, Czechowski quitta la prêtrise en 1850. La même année, il épousa Marie Virginie Delavouet et, en 1851, émigra aux États-Unis, arrivant à New York le 3 septembre à bord du Yorktown » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts : Volume 1, p. 819, par. 1).
La même notice biographique relate son passage à l’adventisme sabbatarien : « Le premier contact de Czechowski avec l’adventisme sabbatarien eut lieu en 1856, lorsqu’il entendit James White et d’autres prêcher à Perry’s Mills, dans l’État de New York. Son baptême l’année suivante et son installation à Battle Creek suscitèrent un vif intérêt parmi les dirigeants adventistes. À l’été 1858, il fut chargé de prêcher auprès des communautés francophones du nord de l’État de New York, avec lesquelles il avait déjà travaillé en tant que prédicateur baptiste » (Les lettres et manuscrits d’Ellen G. White : Volume 1, p. 819, par. 2).
Les conseils d’Ellen White et les projets européens (1860–1864)
La notice biographique de l’Ellen G. White Estate rend compte des tensions qui se sont développées et des conseils qu’Ellen White lui a donnés : « Comme J. N. Andrews l’a expliqué quelques années plus tard » — et une citation d’Andrews suit dans le même paragraphe : « Nous pensions qu’il n’était pas, à cette époque, prêt pour une entreprise aussi responsable. Nous lui avons donc demandé d’attendre. » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts : Volume 1, p. 819, par. 3). Les conseils d’Ellen White elle-même suivaient dans le même paragraphe : « Tenez-vous prêt à suivre la providence de Dieu qui s’ouvre à vous, mais vous ne devez pas tracer vous-même votre chemin » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts : Volume 1, p. 819, par. 3).
Mission européenne (1864–1876)
La notice biographique de l’Ellen G. White Estate retrace son parcours vers l’Europe : « En fin de compte, Czechowski ne fut pas disposé à attendre ni à demander conseil, et ses relations avec Battle Creek étant tendues, il se tourna finalement vers des adventistes non sabbatariens (en particulier les Advent Christians) pour obtenir une aide financière afin de poursuivre ses projets européens » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 819, par. 4).
Malgré ces circonstances inhabituelles, sa mission a produit des résultats durables. Le même paragraphe poursuit : « Néanmoins, ses années en Europe ont produit des résultats très solides sur lesquels J. N. Andrews a pu s’appuyer lorsqu’il est arrivé en Suisse en 1874 » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 819, par. 4) en tant que premier missionnaire officiel adventiste du septième jour en Europe.
L’ouvrage de J. N. Andrews, History of the Sabbath and First Day, rend compte de l’œuvre suisse qui a germé de la graine semée par Czechowski : « Il convient de mentionner avec honneur les adventistes du septième jour de Suisse. Ils ont d’abord appris ces précieuses vérités de l’ancien M. B. Czechowski, qui, il y a quelques années, les a instruits sur les commandements de Dieu et la foi en Jésus. Depuis que son ministère auprès d’eux a pris fin, Dieu leur a donné la force de défendre fermement sa vérité et a accru leur nombre » (History of the Sabbath and First Day, p. 509, par. 1).
L’attention personnelle d’Ellen White pour la famille (1859)
Une note du journal d’Ellen White datée de décembre 1859 rend compte de son engagement personnel pour subvenir aux besoins de la famille Czechowski, alors dans le dénuement : « Je suis allée en ville pour acheter du matériel destiné à la famille du frère Czechowski » (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 639, par. 1).
Décès (1876)
Selon la notice biographique de l’Ellen G. White Estate et l’Encyclopédie des adventistes du septième jour, Czechowski est décédé en 1876 à Vienne, en Autriche, après douze ans de service missionnaire en Europe. Ses groupes italiens, suisses, roumains et hongrois ont continué à pratiquer la foi adventiste sabbatarienne — et, en l’espace de quelques années, ont été officiellement rattachés à la Conférence générale par l’intermédiaire d’Andrews et de Conradi.