William E. Foy

Résumé

William Ellis Foy était un pasteur baptiste « Free Will » de couleur que les adventistes du septième jour considèrent comme le premier des trois personnages à avoir reçu des visions prophétiques à l’époque millérite, suivi par Hazen Foss et Ellen G. Harmon. Foy eut deux visions à Boston au début de l'année 1842 — la première le 18 janvier à la Twelfth Baptist Church, la seconde le 4 février à l'African Methodist Episcopal Church de May Street — et une troisième vision en 1844, vers la fin de la période prophétique des 2 300 jours. Il a beaucoup voyagé et donné de nombreuses conférences sur ses visions entre 1842 et 1845, attirant des foules dans le Massachusetts et le Maine. Ellen Harmon, alors adolescente, l’a entendu parler au Beethoven Hall de Portland, dans le Maine, et l’a rencontré plus tard à Cape Elizabeth, alors que son ministère commençait à s’essouffler. Foy continua à exercer son ministère et à prêcher en tant que baptiste du libre arbitre (puis en tant que pasteur indépendant) jusqu’à sa mort en 1893 à Plantation n° 7, près de Sullivan, dans le Maine.

Jeunesse et conversion (1818-1841)

Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (Benjamin Baker), William Ellis Foy est né vers 1818 dans le comté de Kennebec, dans le Maine, d’un couple d’agriculteurs noirs libres, Joseph et Elizabeth (Betsey) Foy. La famille s’installa plus tard à Palermo, dans le Maine, et vers 1837, William épousa Ann (nom de jeune fille inconnu). En 1840, Foy et son épouse s’installèrent à Boston, sur le versant nord de Beacon Hill — à l’époque l’un des centres de la vie ecclésiale noire aux États-Unis — afin que William puisse suivre une formation pastorale. D’après son propre témoignage, Foy avait été baptisé dans la foi baptiste libre trois mois après sa conversion en 1835, sous la prédication de l’ancien Silas Curtis à l’église baptiste libre d’Augusta, dans le Maine.

La brochure de Foy datant de 1845, The Christian Experience of William E. Foy, reproduit un certificat de bonne conduite signé par le secrétaire de son église : « Le présent document certifie que le frère Wm. E. Foy est un membre régulier de la première église baptiste Free Will d’Augusta, en règle. Et à ce titre, nous le recommandons à la communion du peuple de Dieu, de tous noms, où qu’il puisse le rencontrer » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 10).

La première vision (18 janvier 1842)

La première vision de Foy eut lieu dans la soirée du 18 janvier 1842, à la Twelfth Baptist Church de Beacon Hill. Dix témoins signèrent un certificat, reproduit dans Christian Experience : « Nous, soussignés, habitants de Boston, avons été témoins de l’état apparemment inanimé dans lequel notre frère, Wm. Ellis Foy, a été plongé pour une cause inconnue, le 18 janvier 1842, alors qu’il est resté allongé pendant deux heures et demie ; et de nouveau le 4 février, alors qu’il est resté allongé pendant douze heures et demie, au cours desquelles, à chaque fois, il témoigne avoir eu des visions extraordinaires de l’autre monde. » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 6). Une déclaration sous serment d’un médecin suivait. Le texte source indique : « Le Dr Henry Cummings témoigne » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 7), et les propres mots de Cummings, consignés dans le même paragraphe, sont : « J’étais présent auprès de notre frère au moment de ses visions. Je l’ai examiné, mais je n’ai pu trouver aucun signe de vie, sauf autour de son cœur. » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 7).

Le témoignage d’Ann Foy concernant le réveil de son mari est consigné dans la même brochure (dont la couverture porte la mention « Ann Foy témoigne ») : « Le premier signe de vie que j’ai vu en lui fut le fait qu’il leva la main droite. Il se mit alors à genoux et fit des signes pour demander de l’eau, qui lui fut donnée. Il y plongea la main, s’en mouilla le front, et la parole lui revint immédiatement. » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 8).

La deuxième vision (4 février 1842) et le début du ministère public

La deuxième vision de Foy eut lieu le 4 février 1842, à l’Église méthodiste épiscopale africaine de May Street. Le récit de Foy lui-même immortalise ce moment : « Vers la fin de la soirée, la salle étant bondée, je cédai ma place à un ami qui était resté debout toute la soirée. Alors que je me tenais ainsi debout, je me mis à réfléchir à ma désobéissance ; et tandis que j’étais ainsi absorbé, j’entendis soudain une voix, pour ainsi dire, dans l’esprit, qui me parlait. Je tombai immédiatement à terre et ne fus plus conscient de mon corps jusqu’à ce que douze heures et demie se soient écoulées, comme on me l’apprit par la suite » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 16, par. 1).

Dans cette seconde vision, Foy reçut pour mission de partager ce qui lui avait été montré. Il rapporte ainsi la mission confiée par l’ange : « Ton esprit doit retourner dans ce monde-là, et tu dois révéler ces choses que tu as vues, et aussi avertir tes semblables de fuir la colère à venir. » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 20, par. 1). Et sa propre réponse, dans le même paragraphe : « J’irai » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 20, par. 1).

La réticence de Foy à commencer à donner des conférences — et la cause de cette réticence — est consignée dans ses propres mots : « Malgré l’ordre de mon guide et ma promesse solennelle de révéler ces choses au monde, j’étais au début extrêmement réticent à le faire, et il m’a fallu trois jours avant de les révéler publiquement. » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 21, par. 1). Il poursuit : « Le message était si différent — et la manière dont l’ordre avait été donné, si différente de tout ce dont j’avais jamais entendu parler — et connaissant les préjugés du peuple à l’égard des personnes de ma couleur, cela devint très pénible. » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 21, par. 2).

Il finit par se laisser convaincre. « Le 6 février, le pasteur de l’église de Broomfield Street vint me voir et me demanda de raconter mes visions dans son lieu de culte. Plusieurs membres de cette église étaient présents et tenaient beaucoup à ce que j’accepte. J’y consentis : et le rendez-vous fut fixé pour l’après-midi. » (The Christian Experience of William E. Foy, p. 21, par. 4).

Tournée de conférences (1842–1845)

Dans The Great Second Advent Movement, Loughborough donne un aperçu du parcours de Foy à Boston et des visions du 18 janvier et du 4 février : « En 1842 vivait à Boston, dans le Massachusetts, un homme cultivé du nom de William Foy, qui était un orateur éloquent. Il était baptiste, mais se préparait à recevoir les ordres sacrés en tant que ministre épiscopalien. Le Seigneur lui accorda gracieusement deux visions en 1842, l’une le 18 janvier, l’autre le 4 février. Ces visions témoignaient clairement d’être de véritables manifestations de l’Esprit de Dieu. Il fut invité de ville en ville à prêcher en chaire, non seulement par les épiscopaliens, mais aussi par les baptistes et d’autres confessions. « Lorsqu’il prêchait, il portait toujours la robe ecclésiastique, telle que la portent les ministres de cette Église lors de leurs offices » (The Great Second Advent Movement, p. 145, par. 4).

Loughborough rapporte la substance et l’effet de la prédication de Foy : « Les visions de M. Foy concernaient l’avènement prochain du Christ, le voyage du peuple de Dieu vers la cité céleste, la nouvelle terre et les gloires de l’état de rédemption. Doté d’une grande maîtrise de la langue et d’un talent descriptif remarquable, il faisait sensation partout où il allait. Sur invitation, il se rendait de ville en ville pour raconter les choses merveilleuses qu’il avait vues ; et afin d’accueillir les foules immenses qui se rassemblaient pour l’entendre, de grandes salles étaient réservées, où il racontait à des milliers de personnes ce qui lui avait été montré du monde céleste, de la beauté é e de la Nouvelle Jérusalem et des armées angéliques. Lorsqu’il s’attardait sur l’amour tendre et compatissant du Christ pour les pauvres pécheurs, il exhortait les non-convertis à chercher Dieu, et des dizaines de personnes répondaient à ses tendres supplications » (The Great Second Advent Movement, p. 146, par. 1).

La troisième vision (1844) et la fin des discours publics

Loughborough rapporte la troisième vision, que Foy n’avait pas pu interpréter en 1844 : « Son œuvre se poursuivit jusqu’en 1844, vers la fin des deux mille trois cents jours. Il eut alors le privilège de recevoir une nouvelle manifestation du Saint-Esprit : une troisième vision, qu’il ne comprit pas. Dans celle-ci, on lui montra le chemin du peuple de Dieu menant à la cité céleste. Il vit une grande plate-forme, ou marche, sur laquelle se rassemblaient des multitudes de personnes. » (The Great Second Advent Movement, p. 146, par. 2). Loughborough poursuit, dans le même paragraphe : « Puis il vit les gens monter à une deuxième marche, ou plate-forme, et certains là-bas tombèrent également à travers la plate-forme et disparurent de sa vue. Enfin, une troisième plate-forme apparut, qui s’étendait jusqu’aux portes de la ville sainte. Une grande foule se rassembla avec ceux qui avaient avancé jusqu’à cette plate-forme. » (The Great Second Advent Movement, p. 146, par. 2).

Loughborough explique, dans le même paragraphe, pourquoi la vision devint incompréhensible pour Foy : « Comme il s’attendait à ce que le Seigneur Jésus vienne dans très peu de temps, il ne parvint pas à reconnaître le fait qu’un troisième message devait suivre les premier et deuxième messages d’Apocalypse 14. Par conséquent, la vision lui était inexplicable, et il cessa de s’exprimer en public. » (The Great Second Advent Movement, p. 146, par. 2).

Loughborough donne le même aperçu dans son ouvrage antérieur Heavenly Visions, or Helpful Visions and Inspirations : « L’œuvre du frère Foy se poursuivit jusqu’en 1844, vers la fin des deux mille trois cents jours. Puis il eut la faveur d’une autre manifestation du Saint-Esprit : une troisième vision lui fut donnée, une vision qu’il ne comprit pas. Dans celle-ci, on lui montra le chemin du peuple de Dieu menant à la cité céleste. Il vit une grande estrade sur laquelle une multitude de personnes s’étaient rassemblées. » (Heavenly Visions, p. 27, par. 5).

Ellen Harmon écoute Foy au Beethoven Hall (Portland, Maine)

Ellen Harmon (qui deviendra plus tard Ellen White), alors adolescente à Portland, dans le Maine, assista à l’une des conférences de Foy au Beethoven Hall et se souvint de cette rencontre soixante ans plus tard, lors de son entretien du 13 août 1906 avec Dores E. Robinson (Manuscrit 131, 1906 ; publié dans Manuscript Releases, vol. 17, p. 95–97).

Lorsqu’on lui a demandé si elle avait assisté aux conférences, elle a répondu : « Il est venu la donner juste à côté, dans la grande salle où nous nous rendions, le Beethoven Hall. C’était peu de temps après les visions. C’était à Portland, dans le Maine. Nous sommes allés à Cape Elizabeth pour l’entendre parler. Père m’emmenait toujours avec lui quand nous y allions ; il se rendait là-bas en traîneau, m’invitait à monter et je faisais le trajet avec eux. C’était avant que je ne fasse sa connaissance » (Manuscript Releases, vol. 17, p. 97, par. 3).

Elle se souvenait de l’apparence de Foy et de l’impression que son témoignage avait laissée : « C’était un homme très grand, de couleur légèrement foncée. Mais les témoignages qu’il rendait étaient remarquables » (Manuscript Releases, vol. 17, p. 96, par. 3).

Elle a également noté l’habitude nerveuse d’Ann Foy de répéter les paroles de son mari depuis le premier rang : « Sa femme était tellement anxieuse. Elle était assise et le regardait, ce qui le dérangeait. » (Manuscript Releases, vol. 17, p. 96, par. 3). Le même paragraphe de l’entretien se poursuit ainsi : « Il portait une robe épiscopale. Sa femme était assise à côté de moi. Elle n’arrêtait pas de bouger et de passer la tête derrière moi. » (Manuscript Releases, vol. 17, p. 96, par. 3).

Ellen White se souvenait du nombre de ses visions et de la durée de l’une d’entre elles : « Puis, une autre fois, il y avait Foy qui avait eu des visions. Il en avait eu quatre. Il se trouvait dans une grande assemblée, très grande. Il tomba directement à terre. Je ne sais pas ce qu’ils faisaient là-dedans, s’ils écoutaient le sermon ou non. Mais en tout cas, il tomba à terre. » (Manuscript Releases, vol. 17, p. 95, par. 4).

La rencontre de Cape Elizabeth (1845)

Après la déception du 22 octobre 1844, Ellen Harmon devait prendre la parole dans une salle à Cape Elizabeth au sujet des visions qu’elle avait commencé à recevoir. Foy assista à cette réunion et s’entretint longuement avec elle par la suite. Elle se souvint : « J’ai eu un entretien avec lui. Il voulait me voir, et j’ai un peu discuté avec lui. On m’avait demandé de prendre la parole ce soir-là, et je ne savais pas qu’il était là. Au début, je ne savais pas qu’il était là. Pendant que je parlais, j’ai entendu un cri ; c’est un homme imposant et grand, et le plafond était plutôt bas, et il sautait de haut en bas, et oh, il louait le Seigneur, louait le Seigneur. C’était exactement ce qu’il avait vu, exactement ce qu’il avait vu. Mais ils l’ont tellement encensé que je pense que cela l’a blessé, et je ne sais pas ce qu’il est devenu » (Manuscript Releases, vol. 17, p. 96, par. 2).

Décès (1893)

Selon l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (Benjamin Baker), William Ellis Foy a poursuivi son ministère actif en tant que baptiste du libre arbitre (et à partir de 1862 en tant que pasteur indépendant) jusqu’à la fin de sa vie. Il a exercé son ministère, prêché et organisé des réveils tout le long de la côte du Maine, et on rapporte qu’il tenait encore des réunions en novembre 1891 à Steuben, dans le Maine. Il est décédé des suites d’une prostatite et d’une cystite chroniques à son domicile de Plantation n° 7 (près de l’actuelle ville de Sullivan, dans le Maine) le 9 novembre 1893, et a été inhumé aux côtés de sa fille Lauraitta au cimetière Birch Tree de Sullivan. L’ouvrage d’Arthur White, Ellen G. White : Messenger to the Remnant, conserve un bref résumé adventiste de son ministère : « Le récit de cette période serait incomplet si nous ne mentionnions pas les visions de William Foy et de Hazen Foss » (Ellen G. White : Messenger to the Remnant, p. 29, par. 2).

L’ouvrage de Pfandl, The Gift of Prophecy, rapporte la compréhension corrigée qui a émergé avec l’étude de Delbert W. Baker de 1987, The Unknown Prophet : « Foy a cessé de raconter ce qui lui avait été montré dans cette troisième vision — peut-être parce qu’il n’en comprenait pas la signification. » (The Gift of Prophecy, p. 116, par. 3). Dans le même paragraphe, Pfandl cite la correction apportée par Baker dans * * à l’ancien récit, en reprenant la conclusion de Baker selon laquelle Foy « a continué à exercer son ministère pastoral, à prêcher et à organiser des réveils jusqu’à sa mort » (The Gift of Prophecy, p. 116, par. 3).