Sintesi
Abram La Rue era un ex marinaio, cercatore d’oro, pastore di montagna e instancabile colportore che, all’età di sessantuno anni, convinse la chiesa a mandarlo come primo missionario avventista in Asia orientale. Nato a West Windsor, nel New Jersey, il 25 novembre 1822, La Rue si convertì in età matura, accettò il sabato nei primi anni ’70 dell’Ottocento grazie agli opuscoli che gli furono consegnati dalla moglie di un predicatore Dunkard e, dopo otto anni di ministero in montagna in California, si iscrisse all’Healdsburg College all’età di sessant’anni per seguire un corso di studi biblici. Il Consiglio delle Missioni Estere, ritenendolo troppo anziano per la Cina, lo inviò invece alle Hawaii nel 1884; da lì salpò per Hong Kong il 21 marzo 1888, arrivando il 3 maggio 1888, e lavorò per quindici anni come missionario navale nel porto, distribuendo opuscoli alle navi dirette verso ogni porto dell’Oriente. Preparò i primi opuscoli avventisti in lingua cinese e le prime pubblicazioni avventiste tradotte in giapponese, e alla sua morte, avvenuta il 26 aprile 1903, i sette convertiti cinesi che aveva preparato al battesimo divennero il fondamento dell’opera avventista in Cina.
Dalla fattoria del New Jersey alle montagne della California (1822–1873)
Secondo l’articolo di Michael W. Campbell nell’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Abram La Rue nacque il 25 novembre 1822 a West Windsor, nella contea di Mercer, nel New Jersey, unico membro sopravvissuto di una numerosa famiglia di origine ugonotta francese. I suoi genitori, Joseph e Mary La Rue, erano agricoltori. All’età di undici anni assistette alla grande pioggia di meteoriti delle Leonidi del 13 novembre 1833 — un segno che, come riportato nel necrologio del 1914 pubblicato su Youth’s Instructor, egli in seguito considerò un presagio dell’imminente ritorno del Signore. Trascorse la sua giovinezza in mare, viaggiò per il mondo, cercò l'oro nell'Idaho e in California, accumulò e perse una considerevole fortuna e, dopo la sua conversione alle Isole Hawaii, si unì alla Chiesa Dunkard e visse come pastore e taglialegna nell' , sulle montagne della California. Secondo lo stesso profilo biografico, il messaggio avventista gli giunse tramite opuscoli che un predicatore Dunkard di nome Studebaker si rifiutò di leggere, ma che sua moglie passò a La Rue. La prima testimonianza documentata della sua corrispondenza con l’organizzazione avventista è un elenco di ricevute pubblicato sul Review and Herald del 6 maggio 1873.
Ministero in montagna e Healdsburg College (1873–1884)
Dopo aver accettato il sabato, La Rue vendette la sua fattoria al vicino Ruel Stickney, divenne custode dei terreni di Stickney per dedicarsi al lavoro itinerante di diffusione di opuscoli e lavorò per otto anni come colportore di montagna tra i coloni svizzeri e della Carolina. Quando gli uomini del posto deridevano la sua vita solitaria e gli chiedevano se non volesse iniziare a fumare per avere compagnia, si dice che tirasse fuori la sua Bibbia e rispondesse: «Questa è la mia compagnia». Grazie alla sua paziente distribuzione di opuscoli, a Christine, in California, fu fondata una piccola chiesa. Intorno al 1883, su insistenza del suo vicino W. C. Grainger (allora presidente dell’Healdsburg College), La Rue si iscrisse all’Healdsburg per un corso di studi biblici e lì festeggiò il suo sessantesimo compleanno con una torta speciale preparata dalla signora Grainger.
Alle Hawaii (1884–1888)
Il libro di Loughborough, The Great Second Advent Movement, riporta l’inizio della sua carriera missionaria: «Nell’anno 1884, il signor La Rue e Henry Scott, a proprie spese, partirono come missionari per le Hawaii. Iniziarono la loro opera svolgendo attività missionaria personale e vendendo libri» (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 3). Lo stesso paragrafo riporta i quattro anni che seguirono: «Il signor La Rue rimase a Honolulu fino al 1889, quando salpò per Hong Kong, in Cina» (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 3). (Secondo l’ESDA la partenza effettiva avvenne il 21 marzo 1888, con arrivo a Hong Kong il 3 maggio 1888.)
La Conferenza Generale del 1887 votò il riconoscimento formale del suo lavoro e ne autorizzò la continuazione: «21. Che riconosciamo i buoni servizi del fratello A. La Rue nell’opera missionaria via nave nell’Oceano Pacifico e nelle sue isole, e raccomandiamo che egli continui la stessa» (General Conference Daily Bulletin, 23 novembre 1887, p. 29, par. 7).
A Hong Kong — Primo missionario avventista in Cina (1888–1903)
Ellen White descrisse così la svolta del 1887: «Lo stesso anno il messaggio fu portato a Hong Kong da un laico, il fratello Abraham La Rue» (Testimonies for the Church, vol. 5, p. 5, par. 2).
Il General Conference Daily Bulletin del 22 ottobre 1888 riportò il suo arrivo e la conversione di un suo compagno di viaggio durante la traversata: «Il fratello A. La Rue, che era stato raccomandato per lavorare come missionario navale nelle isole del Pacifico, dopo aver trascorso circa due mesi a Honolulu, si recò a Hong Kong, in Cina, dove sta vendendo libri, opuscoli e periodici con l’aiuto del fratello Olson, che si era convertito durante la traversata grazie all’opera del fratello La Rue» (General Conference Daily Bulletin, 22 ottobre 1888, p. 8, par. 14).
Lo stesso Bollettino rendeva omaggio al suo vigore all’età di sessantacinque anni: «Il fratello La Rue ha ora circa 60 anni, ma il suo zelo, come la forza di Mosè, non è diminuito con l’età, e il suo esempio dovrebbe stimolare molti giovani» (General Conference Daily Bulletin, 22 ottobre 1888, p. 9, par. 3).
Il Signs of the Times del 1° aprile 1889 riportò il suo resoconto dal campo: «Il fratello La Rue scrive da Hong Kong, in Cina, che il Signore sta aprendo la strada all’opera in quel luogo in modo meraviglioso» (The Signs of the Times, 1° aprile 1889, p. 201, par. 2).
Poche settimane dopo, lo stesso giornale riportava la notizia della sua espansione in Giappone: «Il fratello La Rue opera da diversi anni come missionario marittimo a Honolulu e Hong Kong, e si sono già visti frutti considerevoli del suo lavoro. Possa la benedizione del Signore della vigna continuare ad accompagnare i suoi sforzi» (The Signs of the Times, 13 maggio 1889, p. 247, par. 105).
Nel 1900, a dodici anni dalla sua residenza a Hong Kong, il Bollettino della Conferenza Generale lo riportava ancora come l’unico operatore avventista nell’impero: «Il fratello A. La Rue è il nostro unico missionario nell’impero cinese. Si trova a Hong Kong, dove dedica il suo tempo all’opera missionaria sulle navi. Poiché navi provenienti da ogni paese attraccano in questo porto, egli ha l’opportunità di diffondere la letteratura su vasta scala e, in questo modo, predica il messaggio ai rappresentanti di ogni nazione» (General Conference Bulletin, 1 luglio 1900, p. 189, par. 1).
Secondo l’ESDA, l’opera in lingua cinese di La Rue fu resa possibile grazie all’amicizia con Mo Wen Chang, un traduttore presso la corte coloniale che ogni giorno si fermava alla missione avventista e tradusse in cinese il primo opuscolo avventista — “Il Giudizio” — nel 1891 (2.500 copie stampate). La Rue stampò poi altri due opuscoli tratti da “Steps to Christ” di Ellen White — “L’amore di Dio” e “Il bisogno che il peccatore ha di Cristo” — le prime pubblicazioni avventiste in cinese. Nel 1894 aveva anche tradotto “Il bisogno che il peccatore ha di Cristo” in giapponese, la prima pubblicazione avventista in quella lingua.
La morte (1903) e le fondamenta gettate
Secondo l’ESDA, nel 1901 La Rue scrisse che, “esausto”, doveva rinunciare al lavoro sulla nave. In risposta, la sessione della Conferenza Generale del 1901 inviò J. N. ed Emma Anderson e Ida Thompson, che arrivarono a Hong Kong il 2 febbraio 1902. Il 1° marzo 1902 battezzarono sette convertiti cinesi che La Rue aveva preparato: i primi battesimi avventisti in Cina. Abram La Rue morì a Hong Kong il 26 aprile 1903, all’età di ottantuno anni, di polmonite complicata da malaria e tifo. Fu sepolto nel cimitero protestante di Happy Valley.
La Conferenza Generale del 1913 ha ricordato il significato storico della sua opera solitaria venticinque anni dopo: «Questo lavoro fu avviato molti anni fa dal fratello A. La Rue, che si stabilì a Hong Kong e operò come missionario autosufficiente tra i cinesi di lingua inglese e i soldati e marinai inglesi che spesso si trovavano in città» (Bollettino della Conferenza Generale, 19 maggio 1913, p. 41, par. 7). E, tre giorni dopo: «Fu solo nel 1888 che la nostra opera ebbe inizio in Cina. Il nostro primo missionario, come sapete, fu il nostro venerabile fratello A. La Rue dell’ . Mi trovavo al cimitero di Hong Kong, dove quel fratello riposa, e non dimenticherò mai i pensieri che mi vennero in mente mentre stavo in piedi accanto alla sua tomba» (Bollettino della Conferenza Generale, 22 maggio 1913, p. 89, par. 2).
Nel 1938, in occasione del cinquantesimo anniversario del suo arrivo, fu eretta la Hong Kong Pioneer Memorial Church per commemorare la solitaria resistenza di padre La Rue sul porto.