Sintesi
Merritt Eaton Cornell fu un evangelista itinerante, un dibattitore e autore di cinque libri dottrinali, il cui ministero quarantennale, iniziato nel 1852, portò il messaggio del terzo angelo dal Maine alla California. Convertitosi al sabato del settimo giorno grazie alla predicazione di Joseph Bates presso la casa dei Palmer a Jackson, nel Michigan, nell’estate del 1852, Cornell — insieme a J. N. Loughborough — organizzò i primi incontri sotto il tendone mai sponsorizzati dagli avventisti sabatariani a Battle Creek nel luglio 1854. Era un evangelista incisivo, talvolta soprannominato «Stormy Petrel», e i suoi dibattiti con gli oppositori dell’Age-to-Come, degli spiritualisti e degli avventisti del primo giorno attirarono un vasto pubblico in tutto il Midwest e nel New England. Morì nel 1893.
Infanzia e conversione (1827–1852)
Froom riporta le linee essenziali della vita di Cornell: «MERRITT E. CORNELL (1827-1893) nacque nello Stato di New York e si trasferì nel Michigan con i genitori nel 1837. Si convertì alla fede sabbatista grazie a Bates nel 1852. Inizialmente contrario all’insegnamento del sabato del settimo giorno, ne divenne un fervente sostenitore e ben presto radunò un gruppo di credenti sabbatari.” (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1103, par. 1).
La biografia dell’Ellen G. White Estate in Letters and Manuscripts completa le date e il percorso del suo primo avventismo: “Ardente evangelista e oratore, Merritt E. Cornell, originario di Chili, New York, predicò ampiamente in molti stati dell’Unione dal 1852 agli anni ’70 del XIX secolo. Sposò Angeline Lyon, figlia di Henry e Deborah Lyon, nel 1849. Dopo un precedente legame con un gruppo avventista guidato da Joseph Marsh, i Cornell divennero sabbatari nel 1852 in seguito a contatti con Joseph Bates. L’evangelizzazione di Cornell negli anni ’50 dell’Ottocento si svolse nel Midwest, espandendosi negli anni ’60 per includere il New England. All’inizio degli anni ’70 dell’Ottocento predicò per tre anni in California e, per un breve periodo (1878-1879), in Colorado» (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 812, par. 1).
Loughborough descrive il momento della conversione di Cornell a casa dei Palmer a Jackson, nel Michigan: «Richiameremo l’attenzione sulla sua opera a Jackson, nel Michigan, nel 1851, quando si recò in visita in quello Stato. Dopo circa una settimana di lavoro con gli avventisti a Jackson, tutto quel gruppo, tranne uno, abbracciò la verità del sabato e il messaggio del terzo angelo». (The Great Second Advent Movement, p. 547, par. 2). Loughborough aggiunge, nello stesso paragrafo, che Cornell — «allora predicatore avventista del primo giorno» che insieme alla moglie si era convertito tre anni prima — «fece visita al fratello Palmer e gli fu presentato il fratello Bates, il quale fornì loro istruzioni approfondite sul messaggio del terzo angelo. Accettarono la verità e furono avventisti del settimo giorno fino alla morte» (Il Grande Movimento della Seconda Venuta, p. 547, par. 2).
I primi raduni sabbatari sotto la tenda (1853–1854)
Nel gennaio 1853 Cornell si unì a James White nell’ordinazione del giovane J. N. Loughborough a Grand Rapids. Poco dopo, lui e Loughborough furono inviati in un tour di predicazione di tre mesi in Illinois, Wisconsin e Indiana settentrionale. Loughborough conserva un resoconto in prima persona di quel tour: «A titolo di esempio del pregiudizio dell’est nei confronti degli avventisti del settimo giorno in quei primi tempi, farò riferimento ad alcune esperienze vissute dall’anziano Cornell e da me nel 1853. Durante l’incontro tenuto dal fratello e dalla sorella White a Jackson, fu deciso che il fratello Cornell ed io avremmo viaggiato per tre mesi con cavallo e carrozza in Illinois, Wisconsin e Indiana settentrionale, visitando gli avventisti del settimo giorno». (The Great Second Advent Movement, p. 549, par. 2).
Nel luglio 1854 — sulla base della pianificazione iniziata a Locke, nel Michigan — Cornell e Loughborough allestirono il primo incontro sotto la tenda mai sponsorizzato dagli avventisti sabbatariani, all’angolo tra le vie Tompkins e Van Buren a Battle Creek. Loughborough documenta la pianificazione di quelle riunioni sotto il tendone nel maggio 1854: “Maggio 1854: il grande interesse a Locke, MI, porta i White, M. E. Cornell e JNL a pianificare riunioni sotto il tendone” (The Great Second Advent Movement, p. 568, par. 3).
Steinweg, in Lest We Forget, conserva un vivido aneddoto di prima mano sul viaggio evangelistico di Cornell durante questo periodo: quando, passando davanti al campo di fieno di J. P. Kellogg vicino a Jackson, nel Michigan, consegnò le redini alla moglie, saltò giù dal carro e attraversò di corsa il campo per condividere la nuova verità sul sabato che aveva appena appreso. Steinweg cita l’esclamazione di Cornell mentre salutava Kellogg: «Angie, tieni il cavallo!» (Lest We Forget, cap. 131, p. 251, par. 3).
Steinweg riporta il succo del suo resoconto a Kellogg, citando la lettera di Cornell pubblicata sul Review and Herald del 16 settembre 1852: «Lui e Angie intendevano osservare il sabato, il vero sabato biblico, da quel momento in poi» (Lest We Forget, cap. 131, p. 251, ¶ 4).
Steinweg descrive il carattere impetuoso che divenne il suo tratto distintivo: «Non c’era alcuna esitazione da parte di questo Pietro moderno. Impetuoso, audace — un evangelista perspicace ed efficace — Merritt E. Cornell aveva appena dato inizio a oltre quattro decenni di evangelizzazione avventista sabbatariana» (Lest We Forget, cap. 131, p. 251, par. 6).
Steinweg riporta inoltre, nello stesso capitolo, che Joseph Bates annunciò sul Review and Herald del 17 giugno 1852 una conferenza a Jackson, nel Michigan, con inizio il 25 giugno — e che «J. O. Corliss narrò l’esperienza di Cornell in quell’incontro» (Lest We Forget, cap. 131, p. 251, par. 10).
L'evangelista incisivo (1854–1880)
Froom coglie il carattere del ministero di Cornell: «Audace, entusiasta e dinamico, era un evangelista incisivo e un ardente dibattitore» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1103, par. 1). Lo stesso paragrafo continua: «Si adattò al ritmo dei tempi, predicò dal Maine alla California, conducendo il primo vero e proprio incontro sotto il tendone tenuto dagli avventisti sabbatariani, nel 1854.» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1103, par. 1).
Steinweg riporta la data della sua nascita e del suo matrimonio: «Cornell nacque il 29 gennaio 1827 a Chili, New York; si trasferì nella contea di Livingstone, Michigan, quando aveva quasi 10 anni; e credette presto al messaggio dell’avvento. Aveva 17 anni nell’ottobre del 1844. Circa cinque anni dopo, il 23 giugno 1849, sposò Angeline M. Lyon. Dedicarono la loro vita alla predicazione dell’avvento» (Lest We Forget, cap. 131, p. 251, par. 8).
Morte (1893)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno (Brian E. Strayer), Cornell morì nel 1893 — appena un anno dopo la morte di Cottrell e pochi mesi prima che il suo necrologio apparisse sul Review and Herald il 23 gennaio 1894. Lui e sua moglie Angeline (1828–1901) avevano aperto la strada alla metodologia dell’evangelizzazione sotto il tendone che avrebbe plasmato l’evangelizzazione avventista per le due generazioni successive.