Sommario
Rachel “Anna” Knight fu un’infermiera missionaria avventista afroamericana, insegnante, colportrice, operatrice biblica e funzionaria della conferenza, i cui novantotto anni di vita — dalla nascita, avvenuta il 4 marzo 1874 nella contea di Jasper, Mississippi, alla morte, avvenuta il 3 giugno 1972 — fecero da ponte tra l’era della Ricostruzione e quella dei diritti civili. È stata la prima missionaria afroamericana avventista in India (1901–1907), un'educatrice pioniera alla Oakwood e alla scuola di Yazoo (Mississippi), segretaria dell'istruzione per le conferenze dell'Unione dell'Atlantico Meridionale e dell'Unione Meridionale, e una testimone impavida del messaggio del terzo angelo nel Sud segregazionista. Secondo l'Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno (Dorothy Knight Marsh) — una pronipote che la conosceva — la sua autobiografia fu pubblicata con il titolo Mississippi Girl dalla Southern Publishing Association nel 1952, vent'anni prima della sua morte.
Infanzia e conversione (1874–1898)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Anna nacque il 4 marzo 1874 nella contea di Jasper, in Mississippi, da Newton Knight, un agricoltore bianco del Mississippi ed ex soldato confederato, e da Georgeanne, una donna di origini miste che era stata emancipata dalla schiavitù. Insieme alle sorelle Lessie e Grace e al fratello Howard, visse con la madre e la famiglia allargata nella comunità dei Knight, al confine sud-occidentale della contea di Jasper, a circa dieci miglia a nord di Laurel.
Secondo l'ESDA, Anna imparò a leggere grazie alla corrispondenza con gli avventisti del nord che le inviavano pubblicazioni. Fu battezzata come avventista del settimo giorno e fin da giovane abbracciò la causa del messaggio del terzo angelo nella sua comunità.
Il suo racconto in prima persona, riportato nella sua autobiografia Mississippi Girl, descrive come osservasse il sabato da sola, nonostante le minacce di violenza: «Decisi di trascorrere la giornata nei boschi, poiché non c’era una casa dove potessi andare per osservare il sabato. Dopo aver preparato la colazione per la famiglia, che era il mio compito quotidiano, e aver sbrigato le faccende domestiche, prendevo la mia Bibbia, il Sabbath School Worker, il Quarterly, il Review and Herald, l’Instructor e la mia pistola, e andavo nei boschi dove trascorrevo la giornata» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, par. 2).
Continua, sempre da Mississippi Girl: «Durante il giorno memorizzavo la lezione della Scuola del Sabato e leggevo i giornali dall’inizio alla fine. Nel frattempo, il mio fedele cane mi sorvegliava da vicino, non permettendo mai a un maiale o a una mucca di avvicinarsi a me. Non abbaiava, ma si alzava silenziosamente e li scacciava se qualcuno si avvicinava. Se pioveva, andavo al fienile e trascorrevo il tempo nel fienile» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, par. 3).
La sua descrizione delle minacce e della sua reazione: «Mi furono dette molte cose dure e mi furono persino rivolte delle minacce, ma feci sapere a tutti che avevo preso la mia decisione. Quando andavo nel bosco, portavo con me la mia pistola; e sapevo mirare bene. Il Signore non permise che mi accadesse alcun male» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, par. 4).
Missione in India (1901–1907)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Anna Knight fu la prima missionaria avventista di colore in India. Si formò a Battle Creek e all’American Medical Missionary College, per poi salpare alla volta di Calcutta nel 1901. Lavorò presso l’orfanotrofio di Calcutta, dedicandosi all’assistenza infermieristica e all’insegnamento per sei anni, per poi tornare negli Stati Uniti nel 1907 a causa di problemi di salute.
Oakwood e l'istruzione nel Sud (1907-1958)
Secondo l'ESDA, al ritorno dall'India, Anna entrò a far parte del corpo docente fondatore della Oakwood Industrial School (in seguito Oakwood College, oggi Oakwood University) a Huntsville, in Alabama, la scuola di punta della chiesa per gli studenti afroamericani. Mississippi Girl conserva il suo ricordo della ricerca del sito che divenne Oakwood: «Mi trovavo a Chattanooga quando gli anziani O. A. Olsen e G. A. Irwin trascorsero la notte con il fratello [L. Dyo] a Chambers, nel , mentre erano in viaggio verso Huntsville, in Alabama, alla ricerca di un luogo adatto dove fondare una scuola di formazione per le persone di colore» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 248, par. 2).
Racconta anche — sempre da Mississippi Girl — la conclusione della raccolta fondi per la proprietà di Oakwood: «A tempo debito i soldi furono raccolti e l’acquisto fu effettuato» (Pioneer Pictorial Profiles, p. 249, par. 3).
Per più di cinquant’anni Anna Knight ha servito come insegnante, segretaria per l’istruzione della Conferenza (Conferenza dell’Atlantico Meridionale, Unione Meridionale) e operatrice biblica itinerante nel Sud segregazionista. Era ampiamente riconosciuta nella Chiesa avventista per la sua difesa delle pari opportunità nell’istruzione e nell’assistenza sanitaria per i credenti afroamericani. Come riassume la raccolta Counsels on Social Issues: «Anna Knight si batté per l’uguaglianza razziale, concentrandosi sull’istruzione e sull’assistenza sanitaria» (Counsels on Social Issues, p. 64, par. 2).
Morte (1972)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Anna Knight morì il 3 giugno 1972, all’età di novantotto anni, dopo aver visto l’era della segregazione, sotto la quale aveva lavorato, cominciare a cedere il passo ai progressi dei diritti civili degli anni ’60 e ’70. È sepolta nel cimitero della famiglia Knight nella contea di Jasper, Mississippi.