Sommario
Charles Fitch era un ministro congregazionalista e presbiteriano che divenne uno dei predicatori più efficaci del movimento millerita, coautore del famoso «Grafico del 1843» e autore del sermone del 1843 «Uscite da lei, popolo mio». Morì di polmonite il 14 ottobre 1844 — otto giorni prima della data per la quale aveva dedicato la sua vita e la sua fortuna nell’attesa del ritorno di Cristo — ed Ellen White in seguito scrisse di averlo incontrato in visione presso l’albero della vita.
Formazione e primi anni di ministero (1805–1836)
Froom riporta i fatti essenziali della vita e del ministero ordinato di Fitch: «Il successivo fu CHARLES FITCH (1805-14 ottobre 1844), proveniente da Hampton, nel Connecticut. Si formò alla Brown University e, dopo l’ordinazione al ministero congregazionalista, prestò servizio successivamente ad Abington, nel Connecticut; Warren, nel Massachusetts; e a Hartford, nel Connecticut» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 533, par. 2). Riguardo all’inaugurazione del New York Broadway Tabernacle, Froom aggiunge: «Fitch, allora a Hartford, fu incaricato di tenere il sermone» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 533, par. 2).
La raccolta Lest We Forget traccia lo stesso percorso e aggiunge il titolo che la memoria avventista ha finito per attribuirgli: «Studioso, teologo, poeta, autore di grafici profetici, predicatore popolare ed evangelista, sostenitore della santificazione mediante la fede, abolizionista, marito e padre affettuoso, Charles Fitch era lì nel momento esatto in cui Dio voleva che fosse» (Lest We Forget, cap. 38 («Charles Fitch 1805-1844»), p. 79, par. 2). LWF continua: “Dopo aver studiato alla Brown University nel Rhode Island, Fitch iniziò il suo ministero nella Congregational Church di Abington, nel Connecticut. Altre città in cui svolse il suo ministero furono Warren e Boston, nel Massachusetts, Hartford, nel Connecticut, e Newark, nel New Jersey. Nel 1832 era membro onorario dell’American Board of Commissioners for Foreign Missions ed era stato ordinato» (Lest We Forget, cap. 38, p. 79, par. 3).
L’incontro con Miller, l’esitazione e la conversione (1838–1841)
La prima lettura da parte di Fitch delle conferenze di William Miller risale al 1838. Lest We Forget riporta la sua convinzione iniziale e il lungo periodo di distacco che ne seguì: «Nel marzo del 1838 Fitch scrisse a William Miller affermando di aver letto le sue conferenze e di non dubitare della correttezza delle sue opinioni. Tuttavia, per Charles Fitch, come per molti altri ministri con una formazione simile in quel periodo di riforme così significativo, ci vollero grande coraggio e intensa convinzione per identificarsi con i milleriti dell’Avvento» (Lest We Forget, cap. 38, p. 79, par. 4). LWF conserva la successiva confessione di Fitch nelle sue stesse parole: «il biasimo che vedevo mi sarebbe piombato addosso se li avessi sostenuti mi portò a mettere da parte la questione» (Lest We Forget, cap. 38, p. 79, § 5). Lo stesso paragrafo aggiunge: «La verità è che il timore degli uomini mi ha fatto cadere in una trappola; in quel momento non ero disposto a presentarmi come un sostenitore della verità difesa dal signor Miller» (Lest We Forget, cap. 38, p. 79, par. 5).
Il ritiro durò tre anni e mezzo. La visita di Josiah Litch e un pacco di opuscoli riaprirono la questione, e la lettera di Fitch agli amici descrive lo studio devoto che ne seguì: «Mi rivolsi al Signore; lessi la Bibbia e tutte le opere che riuscii a procurarmi. Mi sono procurato tutte le prove del caso che ho potuto; e poi, con il digiuno e la preghiera, le ho poste, insieme a me stesso e a tutto ciò che possedevo, davanti al Signore, desiderando solo che lo Spirito Santo potesse guidarmi in tutta la verità» (Lest We Forget, cap. 38, p. 79, par. 8).
Il ministero a Cleveland e il “Grafico del 1843” (1842–1843)
Fitch si dedicò alla causa avventista senza riserve. Lest We Forget descrive il suo ritmo: «Da allora in poi, Fitch viaggiò instancabilmente, dedicandosi senza riserve a proclamare la necessità di prepararsi alla seconda venuta di Cristo. Trasferì la sua famiglia a Cleveland, nell’Ohio, e tenne incontri e battesimi in tutto l’Ohio. Le sue parole testimoniano la sua dedizione a entrambe le dottrine: “Ovunque sia stato, ho predicato la santità. La mia consuetudine è stata quella di predicare sulla Santità nel pomeriggio e...” (Lest We Forget, cap. 38, p. 79, par. 9).
Il contributo più duraturo che egli diede alla causa millerita fu un grafico. Loughborough riporta: «Il primo della lista è Charles Fitch, di Cleveland, Ohio, che nel 1842 suggerì l’idea di realizzare dei grafici per illustrare le visioni di Daniele e dell’Apocalisse. L’origine del pensiero si basava su Abacuc 2:2, 3» (The Great Second Advent Movement, p. 124, par. 2). LWF riporta il nome del collaboratore e il ruolo del grafico nel movimento: «Nel 1842, sentendo la necessità di un grafico accurato, Fitch e Apollos Hale prepararono il famoso grafico che illustrava l’adempimento delle profezie di Daniele relative agli ultimi tempi. Questo fu ampiamente utilizzato dai milleriti» (Lest We Forget, cap. 38, p. 80, par. 10).
«Uscite da lei, popolo mio» (1843)
L'opuscolo polemico di Fitch del luglio 1843 divenne uno dei momenti determinanti del movimento millerita. Lest We Forget riporta le sue tre domande guida: «Fitch predicò anche il messaggio del secondo angelo di Apocalisse 14: “Uscite da lei, popolo mio”. Pertanto è considerato un anello inscindibile del movimento avventista. In un sermone affrontò le seguenti domande: Che cos’è Babilonia? Che cos’è la caduta di Babilonia? Che cosa significa per il popolo di Dio uscire da Babilonia?» (Lest We Forget, cap. 38, p. 80, par. 11). La valutazione di Fitch sulle prospettive di riforma senza la seconda venuta appare in una lettera da Cleveland pubblicata su Signs of the Times: «Realizzare una riforma estesa e permanente in questo mondo folle è una cosa senza speranza» (Lest We Forget, cap. 38, p. 80, ¶ 12).
La perdita di due figli (dicembre 1843 – gennaio 1844)
Nel giro di un mese, due dei giovani figli di Fitch morirono. Lest We Forget riporta la morte del piccolo Willie, di sette anni, sepolto il 5 dicembre 1843, e poi quella del fratello di venti mesi. Il Midnight Cry del 24 gennaio 1844 annotò la seconda perdita: «Il fratello Charles Fitch è ora a Cleveland. Ha seppellito un altro figlio» (Lest We Forget, cap. 38, p. 80, ¶ 14). La riflessione di Fitch sulla restaurazione dei suoi figli nel regno della risurrezione inizia così: «Quei genitori, quindi, che sono essi stessi preparati per il Regno di Dio, hanno la parola di Dio ad assicurar loro che lì troveranno i loro bambini, tornati dalla terra del nemico, e lì il loro lavoro sarà ricompensato» (Lest We Forget, cap. 38, p. 81, par. 15). Lo stesso paragrafo si conclude così: «Non hanno faticato invano per i loro piccoli» (Lest We Forget, cap. 38, p. 81, par. 15).
Morte (14 ottobre 1844)
Si dice che Fitch abbia preso freddo mentre battezzava i convertiti. Lest We Forget riporta: «Charles Fitch si ammalò gravemente, probabilmente di polmonite, nel mese di ottobre del 1844. Aveva preso freddo mentre battezzava i convertiti» (Lest We Forget, cap. 38, p. 81, par. 16). Il numero del 19 ottobre 1844 di The Midnight Cry riportò la notizia delle sue ultime ore: «trovò il fratello Fitch a Buffalo a malapena in vita. La sua anima, tuttavia, era piena di speranza e di gloria. Disse che era indelebilmente scritto nella sua anima che il Signore sarebbe venuto il 10° giorno del 7° mese e che, se fosse sceso nella tomba, avrebbe dovuto solo fare un breve sonno, prima di essere risvegliato nel mattino della risurrezione» (Lest We Forget, cap. 38, p. 81, par. 18). Il Midnight Cry del 31 ottobre 1844 riportò il suo necrologio: “Questo caro fratello si è addormentato in Gesù. Quelle labbra dalle quali le parole di Dio sono state riversate con potenza su tante migliaia di orecchie in ascolto, ora sono sigillate. Quel cuore, che batteva con la tenerezza di un padre e l’amore di un fratello per i figli di Dio, ha cessato di battere» (Lest We Forget, cap. 38, p. 81, par. 20).
Il titolo della sezione di Froom per quel capitolo conclusivo della vita di Fitch è di per sé il riassunto più breve: «MORTE PER POLMONITE IL 14 OTTOBRE 1844» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 545).
La visione di Ellen White (Albero della vita)
Anni dopo, Ellen White ricordò una visione in cui aveva incontrato Fitch e un altro predicatore avventista defunto, Levi Stockman, presso l’albero della vita:
Ci recammo tutti sotto l’albero e ci sedemmo per ammirare la gloria del luogo, quando i fratelli Fitch e Stockman, [Vedi Appendice.] che avevano predicato il Vangelo del Regno e che Dio aveva deposto nella tomba per salvarli, si avvicinarono a noi e ci chiesero cosa avessimo attraversato mentre loro dormivano. Cercammo di ricordare le nostre prove più grandi, ma sembravano così piccole rispetto al peso della gloria, ben più grande ed eterno, che ci circondava, che non riuscimmo a dirle, ed esclamammo tutti: «Alleluia, il cielo è davvero a buon mercato!»
(Early Writings, p. 17, par. 2)
La stessa scena era stata riportata in precedenza in *Spiritual Gifts*, vol. 2, pag. 34, par. 1 () e in *Testimonies for the Church*, vol. 1, pag. 61, par. 2 (). Per gli avventisti sopravvissuti alla Grande Delusione del 22 ottobre 1844, la consolazione che il loro predicatore fosse stato «depositato nella tomba per salvarlo» — in riposo, in attesa della risurrezione — divenne una delle testimonianze più ripetute di Ellen White.