Sintesi
Stephen Pierce fu un pioniere avventista del Vermont che, insieme a Joseph Bates, James White e Hiram Edson, contribuì a gettare le basi dottrinali del movimento avventista del sabato “ ” alla fine degli anni ’40 del XIX secolo. Ellen White lo citò ripetutamente come uno degli uomini “acuti, nobili e sinceri” che studiarono insieme le Scritture dopo la delusione dell’ottobre 1844; in seguito ricoprì la carica di presidente delle Conferenze del Vermont e del Minnesota. Era ampiamente conosciuto tra i credenti come “Padre Pierce”.
Pioniere del Vermont (1804–1844)
LeRoy Edwin Froom riporta le linee essenziali della vita di Pierce: “STEPHEN PIERCE (1804-1883) nacque nel Vermont, risiedendo in seguito a Minneapolis e in Iowa. Uomo di genuina pietà e umiltà, fu un abile esegeta della Bibbia e salì alla presidenza delle conferenze del Vermont e del Minnesota» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1046, par. 4).
Le conferenze sul sabato dopo la delusione
Ciò che ha dato a Pierce il suo posto nella memoria dei primi avventisti non è stata una sua dottrina, ma la sua presenza alle piccole riunioni di studio post-1844 in cui il gruppo osservante del sabato elaborò la propria teologia. Ellen White ricordò questo lavoro anni dopo in una lettera del 1903:
Mio marito, l’anziano Joseph Bates, il padre Pierce, l’anziano Edson e molti altri che erano appassionati, nobili e sinceri erano tra coloro che, dopo lo scadere del tempo nel 1844, cercavano la verità. Durante le nostre importanti riunioni, questi uomini si incontravano e cercavano la verità come un tesoro nascosto. Mi univo a loro, e studiavamo e pregavamo con fervore; poiché sentivamo che dovevamo imparare la verità di Dio.
(Lettere e manoscritti — Volume 18, Lettera 253, 1903, par. 4)
Lei tornò più di una volta su questo argomento. In Consigli per la Chiesa e in Testimonianze ai ministri e agli operai del Vangelo, scrisse: «Mio marito, insieme agli anziani Joseph Bates, Stephen Pierce, Hiram Edson e altri che erano appassionati, nobili e sinceri, era tra coloro che, dopo lo scadere del tempo nel 1844, cercarono la verità come un tesoro nascosto» (Testimonies to Ministers and Gospel Workers, p. 24, par. 3). La stessa frase appare alla lettera in Christian Experience and Teachings of Ellen G. White, p. 192, par. 3 ().
Testimonianza personale (1851)
Tra le prime testimonianze specifiche su Pierce c'è una visione che Ellen White ebbe nel 1851. Tre dei suoi paragrafi danno consigli a Pierce, a sua moglie (la signora Pierce) e alla famiglia Phillips:
Oh, ho visto che questi non erano tutti i requisiti di Gesù, e che coloro che pregano per i malati non sono tutti coloro che hanno fede in Gesù. La fede in Gesù abbraccia l'intera vita e il carattere divino di Cristo. Ho visto che sei troppo esclusiva; lo stesso vale per il fratello Pierce. Ti stai appoggiando troppo alla sorella Phillips.
(Manuscript Releases, vol. 18, p. 251, par. 1)
Riguardo alla tendenza di Pierce a mettere da parte l’opera quando si sentiva scoraggiato, scrisse:
Ho visto che il fratello Pierce cercava spesso di dire la verità; se non aveva quella libertà e quel successo, quella libertà che si aspettava, si rassegnava, [pensando] che Dio non lo avesse chiamato a quell'opera. Ora, se non fosse stato per questo, il fratello Pierce avrebbe potuto essere più utile di quanto non sia stato.
(Manuscript Releases, vol. 18, p. 251, par. 2)
E riguardo al suo silenzio:
Fratello Pierce, sei stato troppo silenzioso; troppo chiuso in te stesso. Sul giornale avresti potuto parlare a centinaia di persone, ma vi siete accontentati di stare in pochi insieme. Il tuo talento, fratello P, è stato quasi sepolto; deve essere messo a frutto.
(Manuscript Releases, vol. 18, p. 252, par. 3)
Vermont Labor (1864)
Tredici anni dopo, il primo volume delle Testimonies for the Church di Ellen White parlò nuovamente di Pierce, questa volta difendendo lui e altri davanti alle chiese che li avevano sottovalutati:
I fratelli del Vermont hanno trascurato il valore morale di uomini come i fratelli Bourdeau, Pierce e Stone, che hanno una profonda esperienza e la cui influenza è stata tale da conquistare la fiducia della comunità. Le loro vite laboriose e coerenti li hanno resi predicatori viventi quotidiani, e le loro fatiche hanno rimosso una grande quantità di pregiudizi e hanno riunito e edificato.
(Testimonies for the Church, vol. 1, p. 449, par. 1)
Gli anni in Minnesota (1871)
Alla fine degli anni '60 dell'Ottocento Pierce aveva spostato la sua opera verso ovest. Il secondo volume delle Testimonies di Ellen White contiene una descrizione dettagliata del suo ministero in quella zona:
La prosperità della causa di Dio in Minnesota è dovuta più all’opera del fratello Pierce che ai vostri sforzi. La sua opera è stata una benedizione speciale per quello Stato. È un uomo dalla coscienza sensibile. Il timore di Dio è davanti a lui. Le infermità hanno pesato molto su di lui, e questo lo ha portato a chiedersi se fosse sulla via del dovere e a temere che Dio non favorisse i suoi sforzi.
(Testimonies for the Church, vol. 2, p. 629, par. 3)
“Padre Pierce” sulla saggezza (1868)
La penna di Pierce raggiunse un pubblico più ampio attraverso un lungo articolo sui Proverbi pubblicato sul Review and Herald nell’ottobre 1868. Lest We Forget ne conserva l’inizio: «“La saggezza è la cosa principale, quindi acquista saggezza”. Se fosse qualcosa di natura terrena, l’ispirazione s e non la definirebbe la cosa principale; né lo Spirito del Signore ci imporrebbe in modo così imperativo di acquisirla. Concludiamo quindi piuttosto che essa sia la perla di grande valore, che quando un uomo l’ha trovata, va a vendere tutto ciò che ha e la compra» (Lest We Forget, cap. 34 («L’anziano Pierce sulla saggezza»), p. 72, paragrafo 2). L’intestazione bibliografica dello stesso capitolo riporta come fonte “Estratti da Review and Herald, 13 ottobre 1868, pp. 201-203” (Lest We Forget, cap. 34, p. 72, paragrafo 1).
Morte (1883)
La nota biografica di Froom riporta la data della sua morte: «STEPHEN PIERCE (1804-1883) nacque nel Vermont, risiedendo in seguito a Minneapolis e in Iowa» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1046, par. 4). La sua vedova, la sorella Pierce, fu lodata nella stessa testimonianza del 1871 che Ellen White diede di lui: «È una di quelle persone timide e timorose, coscienziosa nell’adempimento del proprio dovere; e riceverà una ricompensa quando Gesù tornerà, se sarà fedele fino alla fine» (Lest We Forget, cap. 28, p. 64, par. 7).