Sommario
Charles Marshall Kinny fu il primo afroamericano ad essere ordinato ministro avventista del settimo giorno dopo l'organizzazione della Conferenza Generale nel 1863. Nato a Richmond, in Virginia, il 1° aprile 1855, si convertì a Reno, in Nevada, nel 1878 grazie alla predicazione di J. N. Loughborough — e durante la stessa serie di conferenze ascoltò il sermone di Ellen White del 30 giugno 1878 su “L’amore di Dio”. Dopo due anni all’Healdsburg College (1883–1885) divenne il primo evangelista della chiesa dedicato agli afroamericani nel Sud, fondando congregazioni a Topeka ed Emporia, in Kansas; a Louisville, nel Kentucky (1890 — la seconda chiesa avventista di colore formalmente organizzata); a Bowling Green, nel Kentucky (1891); New Orleans (1892); Nashville (1894); e Birmingham (1896). Il suo appello del marzo 1891 alla Conferenza Generale affinché i ministri-evangelisti bianchi sostenessero l’opera tra gli afroamericani ispirò la storica testimonianza di Ellen White del 21 marzo 1891 intitolata “Il nostro dovere verso le persone di colore”. Lo storico Ronald Graybill lo definì il “fondatore dell’avventismo nero”. Morì al Riverside Sanitarium and Hospital di Nashville il 2 agosto 1951, all’età di novantasei anni.
Infanzia e conversione (1855–1878)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno (Trevor O’Reggio), Kinny nacque il 1° aprile 1855 a Richmond, in Virginia, da Andrew e Lucy Ann Kinny. Trascorse i suoi primi dieci anni in quella che sarebbe diventata la capitale della Confederazione, poi viaggiò verso ovest con il padre e due fratelli, finendo a Reno, in Nevada. Si guadagnava da vivere come barbiere.
Nell’estate del 1878, quando J. N. Loughborough tenne una serie di conferenze evangelistiche a Reno, il ventitreenne Kinny vi partecipò. Ellen White visitò gli incontri mentre la serie era in corso e parlò martedì sera, 30 giugno 1878, a circa quattrocento ascoltatori sull’«Amore di Dio» — e Kinny non avrebbe mai dimenticato quel sermone. Osservò il suo primo sabato l’ultimo sabato di settembre del 1878.
Attività nella Società Missionaria e di Diffusione degli Opuscoli (1878–1885)
Kinny era uno dei sette membri fondatori e l’unico membro di colore della chiesa avventista del settimo giorno di Reno. Nel 1882 era segretario di Stato della Società missionaria e di distribuzione di opuscoli del Nevada. I suoi resoconti sul Review and Herald di quegli anni documentano la sua corrispondenza con persone in cerca di fede in tutto il paese — prestava particolare attenzione agli amici e ai conoscenti nella sua nativa Virginia.
La chiesa di Reno e la Conferenza della California (che allora includeva il Nevada) lo sostennero durante i due anni di studi all’Healdsburg College dal 1883 al 1885.
Missione in Kansas e la linea di demarcazione razziale (1885–1889)
Nell'estate del 1885 la Conferenza della California inviò Kinny in Kansas. Iniziò la sua opera a Topeka nel mese di giugno e, entro la metà di ottobre, aveva visitato un terzo della città e tenuto studi biblici che portarono alla conversione di tre persone. Continuò a Topeka fino al 1887, poi a Emporia, lasciando un gruppo di dodici osservanti del sabato di colore quando chiuse la sua opera a Emporia nel novembre 1887. Da lì fece proselitismo nel Missouri, lavorando a St. Louis per la prima metà del 1889.
A St. Louis, Kinny incontrò per la prima volta un grave conflitto dovuto al pregiudizio razziale all'interno della chiesa. Meno di un anno dopo la sua partenza, la stessa Ellen White incontrò in prima persona le stesse difficoltà a St. Louis — e l'esperienza la spinse a rendere la sua testimonianza il 21 marzo 1891 alla Conferenza Generale.
Ordinazione a Nashville (ottobre 1889)
Su incarico del Comitato della Conferenza Generale, Kinny arrivò a Louisville, nel Kentucky, nel giugno 1889 per guidare il piccolo gruppo di credenti di colore che vi risiedeva. Mentre prestava servizio a Louisville, Kinny partecipò al raduno del Tennessee e al Nashville Institute alla fine di settembre 1889. Nel consiglio che seguì, con R. M. Kilgore e J. O. Corliss a guidare il servizio, Kinny divenne il primo afroamericano, dall’organizzazione della Conferenza Generale, ad essere ordinato ministro del Vangelo avventista del settimo giorno.
Il 2 ottobre 1889, Kinny si rivolse al consiglio e presentò dodici proposte per organizzare l’opera della chiesa tra gli afroamericani all’interno della dura realtà sociologica del Sud post-Ricostruzione. Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, la sua dichiarazione preliminare affermava che «il messaggio del Terzo Angelo ha in sé il potere di eliminare o rimuovere questo pregiudizio razziale da parte di coloro che afferrano la verità». Propose una struttura definitiva di conferenze per i neri all’interno del corpo avventista unificato e sollecitò la Conferenza Generale a investire nell’«istruzione di degni operai di colore».
La costruzione dell’opera avventista afroamericana (1890–1896)
Tornato a Louisville da Nashville, Kinny vide realizzata la sua proposta di una congregazione nera separata: un gruppo di dieci credenti si organizzò il 16 febbraio 1890 — la seconda chiesa avventista del settimo giorno nera formalmente organizzata.
Nel marzo 1891 Kinny si recò a Battle Creek, nel Michigan, come delegato alla sessione della Conferenza Generale. Il General Conference Daily Bulletin dell’11 marzo 1891 riporta il suo discorso: «Le esigenze particolari dell’opera tra le persone di colore furono presentate dal fratello Kinny, il quale disse che negli Stati Uniti c’erano tra gli otto e i nove milioni di persone della sua etnia, in attesa di ascoltare il messaggio del terzo angelo. A causa dei pregiudizi esistenti, era evidente che l’opera per le persone di colore avrebbe dovuto essere svolta separatamente da quella per la popolazione bianca del Sud» (General Conference Daily Bulletin, 11 marzo 1891, pagina 71.14).
Il suo appello in quella sessione spinse Ellen White a pronunciare, dieci giorni dopo, il 21 marzo 1891, la testimonianza a trenta leader della chiesa ora nota come “Il nostro dovere verso le persone di colore”. Aprì il discorso con il momento a St. Louis, un anno prima, quando, inginocchiata in preghiera, le parole “Voi tutti siete fratelli” le giunsero con una vividezza che non poteva dimenticare. Ha continuato, nello stesso paragrafo: «Tra coloro che a St. Louis credono nella verità ci sono persone di colore che sono sincere e fedeli, preziose agli occhi del Dio del cielo, e dovrebbero ricevere lo stesso rispetto di qualsiasi altro figlio di Dio» (The Southern Work, p. 11, par. 1). E, sempre nello stesso paragrafo: «Il colore della pelle non determina il carattere nelle corti celesti» (The Southern Work, p. 11, par. 1).
In un paragrafo precedente dello stesso discorso, Ellen White aveva parlato della propria determinazione nel dare questo consiglio: «So che ciò di cui ora parlo mi porterà in conflitto. Non lo desidero, poiché il conflitto sembra essere stato continuo negli ultimi anni; ma non intendo vivere da codarda o morire da codarda, lasciando il mio lavoro incompiuto. Devo seguire le orme del mio Maestro. È diventato di moda guardare con disprezzo i poveri, e in particolare la razza di colore. Ma Gesù, il Maestro, era povero, e Lui simpatizza con i poveri, gli emarginati, gli oppressi, e dichiara che ogni insulto rivolto a loro è come se fosse rivolto a Lui stesso» (The Southern Work, p. 10, par. 4).
Nel 1896 Kinny aveva organizzato sei congregazioni avventiste di colore: Edgefield Junction, Tennessee (già esistente dal 1883); Louisville, Kentucky (1890); Bowling Green, Kentucky (13 giugno 1891); New Orleans, Louisiana (4 giugno 1892); Nashville, Tennessee (15–16 settembre 1894); e Birmingham, Alabama (19 giugno 1896).
Ministero successivo e morte (1898–1951)
Nel marzo 1898, dopo aver pagato lo stipendio di Kinny per quasi nove anni, il Comitato della Conferenza Generale votò affinché egli intraprendesse un'opera missionaria autosufficiente. Per i nove anni successivi predicò in Nebraska, Missouri, Texas, Tennessee e Alabama. Tornò al servizio della denominazione nel 1907 come ministro nella Tennessee River Conference.
Il 19 ottobre 1902, Kinny sposò Viola E. Kinny a Nashville. Viola insegnò per un certo periodo alla scuola della chiesa locale. Nel 1911 le sue condizioni di salute costrinsero Charles a ridurre il ministero a tempo parziale. Continuò a lavorare a tempo parziale fino alla morte di lei nel 1939, con base a Nashville tranne che per tre anni trascorsi in Virginia (1912–1915). Poco dopo la morte di Viola, Kinny si trasferì al Riverside Sanitarium and Hospital di Nashville, dove ricevette cure fino alla sua morte, avvenuta il 2 agosto 1951, all'età di novantasei anni.
Eredità
Secondo l'Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, lo storico Ronald Graybill nel 1977 definì Kinny il «fondatore dell'avventismo nero». Louis B. Reynolds, nella sua storia dell’avventismo afroamericano, descrisse l’eredità di Kinny come una base su cui altri avrebbero costruito. Al momento della sua morte, nel 1951, i membri avventisti neri in America avevano raggiunto i 26.500 — e le conferenze per neri che egli aveva immaginato nel 1889 erano state appena istituite.