Una biografia ammonitrice
Dudley M. Canright servì la Chiesa avventista del settimo giorno come ministro per ventotto anni (1859–1887) prima di lasciarla pubblicamente nel febbraio 1887 e dedicare il resto della sua vita ad attaccare la chiesa, le sue dottrine ed Ellen G. White personalmente. Il suo libro del 1889 Seventh-day Adventism Renounced e quello del 1919 Life of Mrs. E. G. White sono diventati le fonti di riferimento per tutti gli scrittori che in seguito si sono opposti all'avventismo. Il suo esempio non va seguito. La biografia riportata di seguito è tratta da Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists di Butler e Smith e da altre fonti primarie che all'epoca trattarono della sua apostasia.
Sommario
Nato a Kinderhook, nella contea di Branch, Michigan, il 22 settembre 1840, Canright divenne un avventista osservante del sabato nel 1859 all’età di diciannove anni, fu ordinato nel 1865 e servì come presidente della Conferenza dell’Ohio (1865–1873) e della Conferenza del Michigan (1880–1882). Durante i suoi ventotto anni di ministero avventista fu un vigoroso evangelista e dibattitore. Dopo ripetute lotte con il dubbio e le testimonianze, si dimise pubblicamente a Otsego, nel Michigan, il 17 febbraio 1887. Da quella data fino alla sua morte nel 1919 la sua penna si rivolse contro la chiesa.
Ventiotto anni nella causa avventista (1859–1887)
Le risposte di Butler e Smith agli attacchi dell’anziano Canright contro gli avventisti del settimo giorno documentano il lungo percorso del ministero avventista di Canright: «Circa ventotto anni fa, D.M. Canright abbracciò le opinioni degli avventisti del settimo giorno. Per diversi anni si impegnò per acquisire l’istruzione necessaria e, poco dopo, iniziò a predicare le loro dottrine. Era dotato di una buona dose di serietà, di discreta abilità e di ambizione di successo; ottenne ottimi risultati nel suo lavoro e fu considerato per molti anni un uomo in ascesa all’interno della denominazione» (Risposte agli attacchi dell’anziano Canright contro gli avventisti del settimo giorno, p. 15, par. 2).
Lo stesso paragrafo riporta i primi segni della debolezza personale che ne avrebbe causato la rovina: «Aveva una spiccata propensione per i dibattiti e le polemiche, e vi si dedicava con particolare impegno, ottenendo buoni risultati. Queste qualità attirano sempre l’attenzione e gli conferirono una certa notorietà. Per una dozzina d’anni il suo operato fu prezioso per questa causa, e viaggiò molto in diversi Stati e Conferenze. Allora godeva pienamente della fiducia della nostra gente. Ma da quel momento la loro fiducia cominciò a diminuire» (Risposte agli attacchi dell’anziano Canright agli avventisti del settimo giorno, p. 15, par. 2).
Il ritiro del 17 febbraio 1887
Le Risposte di Butler e Smith riportano il momento pubblico delle dimissioni di Canright a Otsego, nel Michigan: «Nel mese di gennaio scorso, l’anziano D.M. Canright, che era stato legato alla nostra comunità per circa ventotto anni, ha assunto la posizione di non poter più essere un avventista del settimo giorno. Il 17 febbraio ha esposto le sue ragioni in pubblico davanti alla chiesa di Otsego, di cui era membro. L’autore era presente» (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 4, par. 3).
La testimonianza di Canright al momento del ritiro fu sorprendentemente conciliante. Lo stesso paragrafo riporta: «Nelle sue osservazioni riguardanti la nostra comunità e il trattamento che aveva ricevuto tra noi, si è mostrato molto gentile e conciliante. Ha affermato di ritenere che tra la nostra gente vi fosse una percentuale maggiore di veri cristiani rispetto a qualsiasi altra denominazione che conoscesse. Ha espresso grande apprezzamento e fiducia in alcuni dei nostri leader, ritenendoli onesti e devoti servitori di Cristo. Disse di essere perfettamente soddisfatto del trattamento che aveva ricevuto tra gli avventisti del settimo giorno dell’ . Non aveva nulla da rimproverare loro a questo proposito e riteneva che lo avessero trattato sotto ogni aspetto come dei cristiani avrebbero dovuto fare» (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 4, par. 3).
Le Risposte di Butler e Smith conservano le parole pubblicate dallo stesso Canright sul Review and Herald del 1° marzo 1887, compreso il suo franco riconoscimento di essere stato trattato con giustizia, generosità e tenerezza dalla comunità avventista — parole conservate nello stesso paragrafo citato qui sotto al punto .
Dalla conciliazione all’attacco (1887–1919)
Lo stesso paragrafo riporta la traiettoria che ne seguì: «Eppure ora, come il giovane ingrato che colpisce la propria madre, egli può rivoltarsi contro i suoi vecchi amici e la causa che lo ha cresciuto, ridicolizzarci attraverso i giornali e dal pulpito, sfruttare al massimo la nostra impopolarità, unirsi ai nostri nemici più accaniti in opposizione alla nostra opera, e classificarci tra i musulmani, i mormoni e altri fanatici, e fare del suo meglio per far sembrare che siamo un gruppo di ingenui ottusi e bigotti» (Risposte agli attacchi dell’anziano Canright contro gli avventisti del settimo giorno, p. 20, par. 1).
L’introduzione di Butler a Replies documenta la lunga pazienza della chiesa nei confronti di Canright prima di rispondere: «Nell’intraprendere il compito spiacevole di rispondere agli attacchi dell’anziano D.M. Canright contro gli avventisti del settimo giorno e le loro dottrine, ci sentiamo quasi in dovere di offrire delle scuse al pubblico dei lettori. Da mesi i suoi attacchi continuano su vari giornali e su molti diversi punti della nostra fede. Ci ha esposto al ridicolo e ha cercato di far sembrare che la nostra gente sia ignorante, di vedute ristrette, bigotta e che stia causando molto danno al mondo cristiano, e che le nostre dottrine siano del tutto indegne di fiducia» (Risposte agli attacchi dell’anziano Canright contro gli avventisti del settimo giorno, p. 3, par. 1).
Il modello indicato da Butler e Smith
La frase più suggestiva del libro, contenuta nello stesso paragrafo in cui si riporta la dichiarazione pubblica di Canright sul trattamento equo: «Non avremmo mai potuto credere che il nostro vecchio amico D.M. Canright avrebbe intrapreso una tale strada se non avessimo conosciuto bene la sua debolezza e la natura di quello spirito che spesso si impossessa di coloro che rinunciano a questa verità» (Risposte agli attacchi dell’anziano Canright contro gli avventisti del settimo giorno, p. 20, par. 1). E, sempre nello stesso paragrafo: «In tutta la nostra vita non abbiamo mai conosciuto un uomo capace di cambiare idea così improvvisamente e radicalmente come l’anziano C.» (Replies to Elder Canright’s Attacks on Seventh-day Adventists, p. 20, par. 1).
Morte (1919)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Canright morì il 12 maggio 1919, all’età di settantotto anni. Alla fine della sua vita era un ministro battista. Diversi leader avventisti tentarono di comunicare con lui nei suoi ultimi anni, tra cui W. A. Spicer, ma la sua penna continuò a opporsi fino all’ultimo.
Eredità
La stessa ammissione di Canright al momento del suo ritiro — che la chiesa lo aveva trattato «giustamente, generosamente e con tenerezza» — rappresenta la misura più veritiera della finzione del risentimento personale che in seguito fu costruita attorno al suo nome. I suoi scritti divennero le fonti standard per ogni scrittore dell’opposizione successivo; la testimonianza di coloro che lavorarono al suo fianco per ventotto anni — e le sue stesse parole nel momento in cui li lasciò — è la testimonianza più affidabile. Diversi leader avventisti, tra cui W. A. Spicer, tentarono di comunicare con lui nei suoi ultimi anni; la sua penna continuò a opporsi fino all’ultimo.