Sommario
Sarepta Myrenda Irish Henry fu un'evangelista nazionale della Woman’s Christian Temperance Union (Unione Cristiana delle Donne per la Temperanza), autrice e poetessa, artefice del primo “ministero femminile” organizzato nella Chiesa avventista del settimo giorno e una delle convertite più notevoli della storia avventista. Nata ad Albion, in Pennsylvania, il 4 novembre 1839, figlia del pastore metodista Horatio Nelson Irish, rimasta vedova a trentadue anni, madre di tre figli sopravvissuti, scalò i ranghi della WCTU fino a raggiungere una piattaforma nazionale; costretta a letto da una cardiopatia alla fine degli anni Ottanta del XIX secolo, entrò nel Sanatorio di Battle Creek nell’estate del 1896, fu miracolosamente guarita mediante l’unzione il 13 aprile 1897 e divenne avventista del settimo giorno. Durante gli ultimi tre anni della sua vita lavorò a Battle Creek e su una piattaforma nazionale — predicando, scrivendo, organizzando il lavoro delle donne e intrattenendo una cordiale corrispondenza con Ellen G. White (che non incontrò mai di persona, poiché la White si trovava allora in Australia) — finché una polmonite a Graysville, nel Tennessee, la portò via il 16 gennaio 1900, all’età di sessant’anni.
Da Albion, in Pennsylvania, alla piattaforma della WCTU (1839–1896)
Secondo l’articolo di Michel Sun Lee nell’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Sarepta Myrenda Irish nacque il 4 novembre 1839 ad Albion, in Pennsylvania, figlia del pastore metodista Horatio Nelson Irish e di sua moglie Mary Allis Clark Irish. Suo fratello Orsamus H. Irish in seguito ricoprì la carica di sovrintendente agli affari indiani di Lincoln per lo Utah e di capo dell’Ufficio di incisione e stampa di Garfield. Nel 1859 si iscrisse al Rock River Seminary di Mount Morris, nell’Illinois, dove conobbe il collega insegnante James W. Henry, che sposò nel 1861. James si arruolò nell'esercito dell'Unione nel 1864 e morì di malattia nel 1871, lasciando Sarepta vedova a trentadue anni con quattro figli piccoli, il più giovane dei quali morì pochi mesi dopo il padre. Si mantenne e mantenne i tre figli sopravvissuti pubblicando racconti e poesie, a volte con lo pseudonimo di Lina Linwood.
Nel 1874, allarmata nello scoprire che il suo giovane figlio Arthur era stato attirato in un saloon di Rockford, nell’Illinois, fondò un’associazione locale per la temperanza — il nucleo dell’impegno che avrebbe portato avanti per tutta la vita all’interno della WCTU. Sebbene per natura timida e riservata, divenne un'evangelista nazionale della WCTU, viaggiò e tenne conferenze per due decenni e, verso la fine degli anni Ottanta del XIX secolo, fu costretta a letto da un ingrossamento del cuore che i medici avevano dichiarato incurabile.
Battle Creek e la conversione all'avventismo (1896-1898)
Secondo l’ESDA, nell’estate del 1896 Henry entrò nel Battle Creek Sanitarium di John Harvey Kellogg per curarsi la malattia cardiaca. Il 13 aprile 1897, dopo una sessione di unzione e preghiera condotta da A. T. Jones, W. W. Prescott, diversi medici e altri due pazienti, fu guarita istantaneamente e in modo permanente; J. H. Kellogg e Lauretta Kress confermarono la sua guarigione. Accettò il sabato, si unì alla Chiesa avventista del settimo giorno e, negli ultimi due anni e mezzo della sua vita, svolse un'opera su scala nazionale che nessuna donna avventista della sua generazione eguagliò.
Il Daily Bulletin della Conferenza Generale del 1899 conserva la sua testimonianza della conversione: “Sento che mi sarebbe impossibile lasciare passare questa mattina senza dire una parola. La più grande meraviglia di tutte le misericordie che Dio ha concesso nella mia vita è che io sia qui questa mattina. Ho ripensato all’ultima Conferenza Generale. Ero invalida sulla mia sedia a rotelle, al sanatorio, e osservavo il sabato da soli tre mesi. Mi era giunto come un lampo di luce. Era stato con me per tutto il tempo, ma non l’avevo visto. Ma quando Dio lo illuminò ai miei occhi, non provai alcuna ribellione, ma credetti e lo amai» (General Conference Daily Bulletin, 16 febbraio 1899, p. 3, par. 8).
“Come mi è venuto il sabato” e il memoriale della WCTU (1897)
Il Present Truth di E. J. Waggoner del 5 agosto 1897 riportava il titolo e il contenuto dell’opuscolo che lei scrisse quasi immediatamente dopo la sua conversione — Come il sabato è giunto a me — e lo descriveva come segue: «Questo è il titolo di un piccolo opuscolo ricevuto di recente dall’America, scritto dalla signora S. M. I. Henry, che, a quanto ci risulta, è la sovrintendente del dipartimento evangelistico della Women’s Christian Temperance Union negli Stati Uniti» (Present Truth, 5 agosto 1897, p. 496, par. 18).
Secondo l’ESDA, alla convention della WCTU del 1897 a Buffalo, la Henry presentò un memoriale firmato da circa tredicimila donne che chiedevano o lo scioglimento del Dipartimento per l’Osservanza del Sabato della WCTU o l’abbandono della sua attività di lobbying a favore della legislazione domenicale. La leadership della WCTU ricevette la petizione ma non acconsentì alla sua richiesta, e lei rassegnò le dimissioni da evangelista nazionale; i funzionari nazionali rifiutarono di accettarle. Grazie al suo lavoro incessante, la WCTU alla fine redasse una risoluzione al suo congresso di Seattle del 1899 a favore dell’emendamento delle leggi statali sulla domenica per esentare gli osservatori del sabato del settimo giorno — una vittoria parziale che non visse abbastanza a lungo per vederne il pieno compimento.
Il consiglio di Ellen White: resta nella WCTU
Ellen White, allora in Australia, inviò a Henry una lettera dopo l’altra nel corso del 1898 e del 1899 — sebbene non si fossero mai incontrati di persona. La lettera di Ellen White a Henry del dicembre 1899, conservata in Manuscript Releases, vol. 1: «Ci sono moltissime anime preziose che il Signore vorrebbe raggiungere con la luce della verità. Bisogna impegnarsi per aiutarle a comprendere le Scritture. Ho provato un intenso interesse per le operatrici della W. C. T. U. Queste donne eroiche sanno cosa significa avere una propria individualità. Desidero ardentemente che trionfino con i redenti attorno al grande trono bianco. Le mie preghiere saliranno in vostro favore affinché vi siano date opportunità speciali di partecipare ai loro grandi raduni, e che la vostra voce possa essere udita in difesa della verità» (Manuscript Releases, vol. 1, p. 127, par. 1).
Il manoscritto di Ellen White del 1899 riporta lo schema regolare della sua corrispondenza con Henry: «Mi sono svegliata all’una e ho pensato alle lettere che dovevo scrivere. Mi sono alzata e vestita e, affidandomi a Dio, ho iniziato il mio lavoro. Ho scritto sei pagine su carta da lettere alla sorella Henry; due pagine a mia sorella Mary P. Foss, West Minot, Maine; tre pagine a Edson White» (Letters and Manuscripts, vol. 14, Manoscritto 183, 1899, par. 1).
Il “ministero femminile” e le questioni sollevate da Henry alla Conferenza Generale (1898–1899)
Secondo l’ESDA, Henry scrisse una rubrica regolare intitolata Woman’s Gospel Work per il Review and Herald negli ultimi anni della sua vita e sostenne un programma organizzato per il coinvolgimento delle donne avventiste nell’evangelizzazione personale. Il suo supplemento al Review and Herald del 6 dicembre 1898 esponeva la sua visione del “ministero delle donne”; il Comitato della Conferenza Generale votò le sue credenziali ministeriali il 30 marzo 1898 — un riconoscimento straordinario del suo lavoro. A. W. Spalding scrisse in seguito che la Henry guidò “la prima parvenza di uno sforzo organizzato per formare i genitori e fornire aiuto nei loro problemi”.
Il General Conference Daily Bulletin del 19 febbraio 1899 riporta una domanda che lei pose dall’aula riguardo alla questione morale che la opprimeva sin dalla sua conversione: «C’è un’altra domanda che vorrei porre. Alla luce di ciò, sarebbe giusto, supponendo che io volessi separarmi ed entrare in questa denominazione — in questa chiesa — che qualcuno mi dicesse: “Faresti meglio a rimanere dove sei, a causa dell’opera che puoi compiere in quella denominazione?” (General Conference Daily Bulletin, 19 febbraio 1899, p. 32, par. 14).
Insistette ulteriormente sulla questione nella stessa sessione, formulandola come una domanda che qualcuno avrebbe potuto porle: «Ma cosa direste se qualcuno venisse da voi e vi dicesse» (Bollettino quotidiano della Conferenza Generale, 19 febbraio 1899, p. 32, par. 16) — «Devo lasciare la mia vecchia chiesa? O devo rimanervi per il bene dell’opera che potrei compiere lì?»
The Abiding Spirit e la visione educativa di Henry (1898)
Il Bollettino del 1899 raccomandò alla chiesa il suo breve volume sullo Spirito Santo — The Abiding Spirit —: «Perché? – Perché è proprio il libro di cui avete bisogno per aiutarvi nella vostra vita quotidiana. È un libro piccolo, ma così pieno di cose buone, che molti lo leggeranno tutto d’un fiato. Ci sono senza dubbio molte cose riguardo allo Spirito Santo e alla sua missione che questo libro può insegnarvi» (General Conference Daily Bulletin, 16 febbraio 1899, p. 8, par. 43).
Lo stesso Bollettino conserva il suo racconto di come le era stato insegnato a usare la Bibbia fin dalla prima infanzia: «La Bibbia deve usare ogni altro libro del mondo. Non dobbiamo usare altri libri insieme alla Bibbia; ma dobbiamo permettere alla Bibbia di usare ogni altro libro. Riguarda ogni libro mai stampato; e se il bambino viene istruito correttamente, gli verrà insegnato come affrontare ogni riga che sia mai stata scritta, in accordo con i principi qui insegnati, e non solo questo, ma ogni altra cosa» (General Conference Daily Bulletin, 20 febbraio 1899, p. 35, par. 17).
Morte (1900)
Mentre partecipava a una riunione a Graysville, nel Tennessee, nel gennaio 1900, Henry contrasse l’influenza, che si trasformò in polmonite e pleurite. Morì lì il 16 gennaio 1900, all’età di sessant’anni. Il suo funerale si tenne al Battle Creek Tabernacle e fu sepolta accanto ai suoi genitori a Pecatonica, nell’Illinois.
Manoscritto di Ellen White del 28 febbraio 1900 — il resoconto della sua morte inviato al Review and Herald: «Siamo stati profondamente rattristati dalla notizia della morte della nostra amatissima sorella S. M. I. Henry. Avevo sperato che la nostra sorella potesse essere risparmiata per continuare l’opera per la quale il Signore l’aveva chiamata e l’aveva miracolosamente risanata» (Letters and Manuscripts, vol. 15, Manoscritto 3, 1900, par. 1).
L'eredità
Il Bollettino della Conferenza Generale del 7 aprile 1901 — diciotto mesi dopo la sua morte — riportava l’impatto che il suo lavoro aveva già esercitato sull’intera WCTU: «All’inizio del 1900 furono elaborati piani di ampia portata per l’opera educativa tra i membri della W. C. T. U., poiché l’emendamento della sorella Henry relativo al Dipartimento per l’Osservanza del Sabato era all’esame di quell’Organizzazione. L’impresa comportava numerose difficoltà e ingenti spese, ma abbiamo ricevuto un caloroso sostegno da parte di molti che erano profondamente interessati all’opera che stava tanto a cuore alla nostra compianta sorella Henry» (Bollettino della Conferenza Generale, 7 aprile 1901, p. 110, par. 9).
La figlia di Henry, Mary Henry Rossiter, pubblicò una biografia di sua madre — My Mother’s Life: The Evolution of a Recluse (Fleming H. Revell, 1900); sua nipote Margaret Rossiter White-Thiele (che sposò James Henry White, nipote di Ellen G. White) scrisse una biografia più completa, Whirlwind of the Lord: The Story of Mrs. S. M. I. Henry (Review and Herald, 1953). Le sue opere pubblicate sull'avventismo includono How the Sabbath Came to Me (1897), Studies in Home and Child Life (1898), The Abiding Spirit (1898) e A Woman-Ministry, or The Gospel in the Home (1899).