Sommario
Edward Alexander Sutherland fu insegnante, rettore universitario e fondatore del modello «scuola-sanatorio-fattoria» che per due generazioni ha caratterizzato l’istruzione istituzionale autosufficiente avventista. Ricoprì la carica di rettore del Walla Walla College e del Battle Creek College (durante il suo trasferimento a Berrien Springs, dove divenne l’Emmanuel Missionary College — in seguito Andrews University), oltre ad essere il fondatore e guida di lunga data della Madison School nei pressi di Nashville, nel Tennessee. Secondo l'Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno (Albert Dittes), fu «segretario della Commissione della Conferenza Generale sulla Vita Rurale» e uno dei principali promotori dell'Adventist-laymen’s Services & Industries (ASI). Morì nel 1955 all'età di novant'anni.
Infanzia e istruzione (1865–1890)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Sutherland nacque il 3 marzo 1865 a Prairie du Chien, nel Wisconsin, da genitori avventisti di prima generazione. La numerosa famiglia di sua madre era stata convertita alla fede avventista attraverso incontri evangelistici, e suo padre si era unito alla chiesa diversi anni dopo. Frequentò il Battle Creek College e si formò come educatore.
Walla Walla, Battle Creek e Berrien Springs (1891–1904)
Secondo l’ESDA, Sutherland fu presidente del Walla Walla College all’inizio degli anni Novanta del XIX secolo, poi presidente del Battle Creek College alla fine dello stesso decennio. Nel 1898 Ellen White gli scrisse (in una lunga testimonianza conservata in Manuscript Releases, Lettera 75, 1898) riguardo al pericolo che l’ e concentrasse l’opera educativa della chiesa a Battle Creek. Il succo del suo consiglio: «Fratello Sutherland, devo dire che il Signore non è soddisfatto del piano di concentrare così tanto a Battle Creek, rendendola come era Gerusalemme. Se gli uomini stabilitisi a Battle Creek fossero altruisti, se si trasferissero fuori da Battle Creek in nuovi campi, avrebbero un’opportunità complessivamente migliore di imparare e mettere in pratica la verità» (Manuscript Releases, Lettera 75, 1898, par. 33).
Sutherland e il suo collega Percy T. Magan guidarono il trasferimento del Battle Creek College a Berrien Springs, nel Michigan, nel 1901, dove divenne l’Emmanuel Missionary College (l’istituzione che oggi è l’Andrews University). Nel suo libro successivo, The Retirement Years, Ellen White registrò il suo giudizio sul lavoro di Sutherland in quel periodo: «Ho osservato con intenso interesse l’opera del fratello Sutherland da quando ho avuto il privilegio di stare con lui per un breve periodo anni fa, quando era al Battle Creek College e io tenni lì alcune conferenze. Allora fui lieta di vederlo impegnarsi nel progetto di cui ci era stato parlato, secondo cui i nostri centri educativi avrebbero dovuto disporre di terreni per la coltivazione, ecc. collegati ad essi. Ho osservato con interesse e in preghiera il suo lavoro in relazione alla fondazione del college a Berrien Springs, nel Michigan» (The Retirement Years, p. 224, par. 1).
Il Review and Herald del 25 agosto 1903 riporta il ruolo di Sutherland in un’importante conferenza politica: «Si tenne una conferenza di persone che rappresentavano i principali interessi coinvolti, e la questione fu discussa attentamente. A questa conferenza erano presenti E. A. Sutherland, presidente dell’Emmanuel Missionary College; P. T. Magan, decano dell’Emmanuel Missionary College; l’anziano A. T. Jones, del Comitato della Conferenza Generale Avventista del Settimo Giorno; e J. H. Kellogg» (Advent Review and Sabbath Herald, 25 agosto 1903, pag. 11.8).
Nel 1899 Ellen White scrisse riguardo al punto di vista di Sutherland sull’opera nel Sud: «Ho ricevuto una lettera dal fratello Sutherland in riferimento all’opera nel Campo del Sud. Egli confessa di essersi recato nel Sud con un certo pregiudizio nei confronti dell’opera di J. E. White, ma ora ne parla molto bene» (Manuscript Releases, Lettera 92, 1899, par. 2).
La Madison School e l’istruzione autosufficiente (1904–1955)
Secondo l’ESDA, nel 1904 Sutherland e P. T. Magan si dimisero dall’Emmanuel Missionary College per fondare quello che sarebbe diventato il Nashville Agricultural and Normal Institute — noto come Madison School, in seguito Madison College — vicino a Nashville, nel Tennessee. La scuola fu fondata come istituzione autosufficiente che combinava l’istruzione in aula con il lavoro agricolo e medico-missionario. Divenne il modello che Sutherland aveva sostenuto fin dai suoi anni a Battle Creek: terreni da coltivare, principi di riforma sanitaria e formazione missionaria combinati in un unico complesso scuola-sanatorio-fattoria.
Sutherland fu il primo presidente della Madison e continuò a ricoprire ruoli di leadership nell’istituzione per il resto della sua vita lavorativa. Secondo l’ESDA, fu anche segretario della Commissione della Conferenza Generale sulla Vita Rurale e una figura chiave nella fondazione dell’Adventist-laymen’s Services & Industries (ASI), che organizzava istituzioni sostenute dai laici in tutta la chiesa.
Nel 1904 Ellen White scrisse di un episodio a Berrien Springs in cui Sutherland e A. T. Jones, a suo giudizio, assunsero una posizione “discordante”: “Le parole e l’atteggiamento del fratello E. A. Sutherland e del fratello A. T. Jones alla riunione di Berrien Springs hanno dato una nota discordante — una nota che non era ispirata da Dio. Ha creato una situazione che ha provocato un danno che essi non avevano previsto. Ha reso il lavoro della riunione molto più difficile di quanto sarebbe stato altrimenti» (Manuscript Releases, Lettera 255, 1904, par. 11). Il succo del suo consiglio fu accolto e l’opera successiva di Sutherland lo rifletteva.
Morte (1955)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Sutherland morì nel 1955 all’età di novant’anni, dopo aver visto la Madison School crescere fino a diventare un modello di istruzione avventista autosufficiente conosciuto a livello internazionale e il movimento ASI diffondersi in tutto il Nord America.