Sintesi
Luther Willis Warren fu il pioniere del ministero giovanile avventista organizzato — fondatore delle Sunshine Bands (1894), principale artefice delle Società di Volontari Missionari Junior e Senior (MV) organizzate come dipartimento separato della Conferenza Generale nel 1907, e (insieme a Goodloe Harper Bell) uno dei principali promotori del movimento avventista delle scuole di chiesa che fece crescere le scuole diurne della chiesa da sette nel 1890 a 594 nel 1910. Nato a Disco, nella contea di Macomb, Michigan, il 15 settembre 1864, da genitori avventisti convertiti alla fede da J. N. Loughborough, già nel 1879 (insieme a Harry Fenner) fondò un Christian Boys’ Club a Hazelton; tenne il suo primo sermone da adolescente; fu eletto sovrintendente della Scuola del Sabato a diciotto anni; frequentò il Battle Creek College; sposò Jessie Belle Proctor nel 1889; fu ordinato nel 1892 al raduno di Cortland, New York; e in cinquant’anni di ministero battezzò migliaia di giovani avventisti. Conosciuto come “il predicatore ciclone”, morì a Loma Linda il 24 maggio 1940.
Da Disco, nel Michigan, al Club cristiano per ragazzi di Hazelton (1864–1882)
Secondo l’articolo di Brian E. Strayer pubblicato nell’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Luther Willis Warren nacque a Disco, nella contea di Macomb (Michigan), il 15 settembre 1864, da Doran ed Ellen Warren — entrambi convertiti alla fede avventista grazie alle riunioni tenute da J. N. Loughborough. Tra i fratelli di Luther, un fratello e una sorella gemella morirono in tenera età, mentre un altro fratello, Walter, fu ucciso da un cugino nella loro casa; queste tragedie gli lasciarono un’insolita tenerezza verso i bambini e, a sedici anni, cercò di adottarne uno. Abbracciò presto il messaggio della riforma sanitaria e fu un vegetariano rigoroso per tutta la vita.
Nel 1879, quando Luther aveva quattordici anni e Harry Fenner diciassette, i due ragazzi formarono un Christian Boys’ Club con nove ragazzi avventisti a Hazelton (ora Juddville), nel Michigan. Il club si riuniva settimanalmente nella soffitta della casa dei Meseraull per pregare, cantare, sbrigare commissioni, spedire opuscoli e scrivere lettere di incoraggiamento; firmarono un impegno di astinenza totale da alcol, tè, caffè, tabacco, carne di maiale e parolacce. Quando si unirono sei ragazze, gli incontri si spostarono nei salotti delle case. Luther tenne il suo primo sermone nel salotto di L. D. Avery-Stuttle e, a diciotto anni, la chiesa di Hazelton lo elesse sovrintendente della Scuola del Sabato.
Battle Creek e l'ingresso nel ministero pubblico (1882-1892)
Secondo l’ESDA, Luther entrò al Battle Creek College nel 1882 su incoraggiamento di Eugene Farnsworth — i suoi genitori vendettero una mucca e una zia vendette il suo orologio d’oro per pagare le sue spese. Rimase solo un anno, lavorando al Battle Creek Sanitarium e all’Haskell Home for Orphans, poi tornò a casa per malattia in famiglia. Nel 1888 conobbe Jessie Belle Proctor (1865–1960) mentre prestava servizio come responsabile del tendone per le riunioni di J. F. Ballenger a Benton Harbor, nel Michigan, dove lei era operatrice biblica e organista; si sposarono nel 1889 presso il Courthouse del 1839 a Berrien Springs. Ebbero un figlio che morì a tre mesi e una figlia, Rose. Tra il 1889 e il 1891 fondarono chiese avventiste a Frankfort e Bear Lake, nel Michigan, e nel 1891 si trasferirono alla Conferenza di New York. Fu ordinato al raduno di Cortland, New York, nel giugno 1892 da R. A. Underwood e Sands H. Lane.
Le Sunshine Bands e gli anni a New York (1894–1900)
Secondo l’ESDA, l’11 giugno 1894, ad Alexandria, nel North Dakota, Warren formò la prima Sunshine Band — piccoli gruppi di giovani organizzati per visitare i malati e le persone costrette a casa e distribuire letteratura avventista. Il motto era «Fate tutto per la gloria di Dio»; l’obiettivo era «Fate qualcosa per qualcuno ogni giorno». All’inizio del secolo quasi ogni chiesa avventista in America aveva una Sunshine Band.
Il Daily Bulletin della Conferenza Generale del 1899 conserva un resoconto contemporaneo sul suo ministero sotto il tendone di Omaha: «Qui a Omaha tutto procede per il meglio. Il Signore sta benedicendo il fratello Warren nel portare a termine la sua opera. La rivista The Signs ha svolto un ottimo lavoro nell’aiutare l’opera sotto il tendone qui. Dei venticinque o trenta che si sono fatti avanti, da dieci a tredici sono coloro ai quali è stata consegnata la rivista The Signs da sei a nove mesi» (General Conference Daily Bulletin, 2 marzo 1899, p. 123, par. 18).
La lettera di Ellen White del 1901 riporta il suo elogio di Warren e del suo collaboratore Brunson: «Il fratello Warren ha il suo dono, e il fratello Brunson ha il suo dono. Se tutti avessero potuto essere coinvolti nell’opera a New York fin dall’inizio, l’opera sarebbe stata più completa» (Letters and Manuscripts, vol. 16, Lettera 197, 1901, par. 5).
Il consiglio di Ellen White sugli avvisi di New York (1903)
Nel 1902 Warren diffuse volantini a New York City contenenti ciò che Ellen White giudicò essere annunci sensazionalistici sulla sua distruzione. La sua lettera del 1903 riportava sia la sua preoccupazione che la sua fiducia in lui: «Qualche tempo fa l’anziano Luther Warren ha diffuso alcuni annunci molto sconcertanti riguardo alla distruzione di New York. Ho scritto immediatamente ai responsabili dell’opera in quella zona dicendo che non era saggio pubblicare tali avvisi, poiché ciò avrebbe potuto suscitare un’agitazione che avrebbe portato a un movimento fanatico, danneggiando la causa di Dio. È sufficiente presentare la verità della Parola di Dio al popolo. Gli annunci allarmistici sono dannosi per il progresso della Sua opera» (Letters and Manuscripts, vol. 18, Lettera 176, 1903, par. 10).
La Società dei Volontari Missionari (1901–1907)
Secondo l’ESDA, alla Conferenza Generale del 1901 Warren contribuì a fondare la Società dei Giovani Volontari Missionari, inizialmente sotto il Dipartimento della Scuola del Sabato diretto da L. Flora Plummer, la quale nel 1903 invitò Warren a dirigere direttamente l’opera dei Volontari Missionari. Nei quattro anni successivi fondò 186 Società dei Volontari Missionari con oltre 3.500 membri. Al Congresso MV di Mount Vernon, Ohio, del 10-20 luglio 1907, riuscì a istituire la Società dei Volontari Missionari come dipartimento separato della Conferenza Generale, con Milton Earl Kern (1875–1961) come direttore. Creò anche le Società MV Junior, il programma Progressive Classwork, il devotional Morning Watch, i corsi di lettura MV e i corsi Standard of Attainment sulla dottrina e la storia avventista.
Loma Linda e i ripetuti elogi di Ellen White (1907-1908)
Nel novembre 1907 Warren portò un gruppo di giovani dal Midwest per iscriversi al nuovo Loma Linda College of Evangelists. Le lettere di Ellen White conservano i suoi ripetuti riferimenti al suo arrivo e il suo elogio del suo discorso.
La prima testimonianza, nella sua lettera del 12 novembre 1907: «Nel pomeriggio, l’anziano Luther Warren ha tenuto un eccellente discorso. Il fratello Warren è un operatore capace, e speriamo che possa lavorare per un certo tempo in questo campo bisognoso. Ora è un momento favorevole per lavorare a Redlands» (Letters and Manuscripts, vol. 22, Lettera 176, 1907, par. 10).
Lo stesso arrivo è riportato pochi giorni dopo in un’altra lettera: «Venerdì scorso l’anziano Luther Warren è arrivato dal Nebraska, portando con sé quarantasei studenti. Altri ancora stanno arrivando per frequentare la scuola qui» (Lettere e manoscritti, vol. 22, Lettera 364, 1907, par. 8).
Una descrizione più completa in un’altra lettera della stessa settimana: «Venerdì mattina l’anziano Luther Warren è arrivato dall’Est con un gruppo di quarantasei studenti per il Loma Linda College of Evangelists. Sembrano essere un gruppo di giovani seri e consacrati» (Lettere e manoscritti, vol. 22, Lettera 366, 1907, par. 2).
Un resoconto ancora più completo in una quarta lettera della stessa stagione: «Annessa al sanatorio c’è una scuola di formazione per evangelisti medici missionari. La scuola ha aperto quest’anno con quasi cinquanta studenti, e venerdì scorso l’anziano Luther Warren è arrivato dal Nebraska, portando con sé altri quarantasei, che aveva raccolto negli stati orientali. La mattina del sabato ho parlato a questo gruppo di nuovi studenti e sono stata lieta di vedere un numero così grande di giovani sinceri e consacrati» (Lettere e Manoscritti, vol. 22, Lettera 374, 1907, par. 7).
La sua lettera del 1908, dopo il ministero di risveglio spirituale di Warren alle riunioni dei giovani di Loma Linda: «Un’opera speciale è stata compiuta per i giovani dall’anziano Luther Warren, e alla fine della riunione alcuni sono stati battezzati» (Lettere e manoscritti, vol. 23, Lettera 158, 1908, par. 6).
Morte (1940) ed eredità
Secondo l’ESDA, Warren e Belle si trasferirono definitivamente a Loma Linda nel 1908; lui insegnò religione al College of Medical Evangelists, fondò una Scuola di Formazione Biblica a Los Angeles e, per tutti gli anni ’20 — sebbene sempre più afflitto da artrite e asma cardiaca — predicò ai raduni all’aperto in tutto l’ovest degli Stati Uniti, in Canada e in Messico. A volte era costretto a tenere i suoi sermoni da seduto. Luther Willis Warren morì nella sua casa di Loma Linda il 24 maggio 1940, all’età di settantacinque anni, con Belle al suo fianco; è sepolto nel cimitero di Montecito, a Loma Linda. Belle gli sopravvisse di vent’anni e morì il 19 luglio 1960, all’età di novantacinque anni, e fu sepolta accanto a lui.
La sua memoria fenomenale era tale che, verso la fine della sua vita, dimostrò a sua sorella Lilla di poter ricordare i nomi e i cognomi di mille giovani che erano diventati suoi amici durante i raduni nei campi e le convention della MV.