Frederick Carnes Gilbert

Sommario

Frederick Carnes Gilbert (nato Cohen) fu il pioniere della missione avventista presso il popolo ebraico, un ebreo ortodosso russo-polacco convertitosi a Cristo a Boston nel 1889 che fondò la Missione Avventista Ebraica, organizzò il Dipartimento Ebraico del Dipartimento Estero Nordamericano nel 1911, servì come sovrintendente dell’opera ebraica per la Chiesa avventista del settimo giorno per quarant’anni ed è stato eletto uno dei primi Segretari Generali di Campo della Conferenza Generale nel 1922. Nato da Falk e Miriam Cohen a Londra, in Inghilterra, il 30 settembre 1867 — rifugiati fuggiti dall’antisemitismo a Suwalki, Polonia e Germania — emigrò in America nel maggio 1886, fu battezzato nella Chiesa avventista il 16 aprile 1889 e operò per cinquantacinque anni come uno degli evangelisti, autori e anziani di stato più amati della chiesa. Ellen White aveva una stima insolitamente alta del suo lavoro, scrivendo nel 1904 che «abbiamo bisogno di cento uomini come lui dove ora ne abbiamo uno» (19LtMs, Lettera 391, 1904, par. 10). Morì a Takoma Park, nel Maryland, il 31 agosto 1946.

Da Suwalki a South Lancaster (1867–1894)

Secondo l’articolo di Benjamin Baker nell’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Frederick Carnes Cohen nacque a Londra, in Inghilterra, il 30 settembre 1867, da Falk e Miriam Cohen — rifugiati ebrei provenienti da Suwalki, in Polonia (allora territorio dell’Impero russo), che erano fuggiti in Germania e poi in Inghilterra in cerca di tolleranza. Fu cresciuto in un ambiente ortodosso rigoroso, istruito da un rabbino nel Talmud Torah, celebrò il Bar Mitzvah e pensò di intraprendere la carriera di rabbino. Suo padre morì quando aveva quindici anni. Nel maggio 1886 salpò da solo per l’America, dove cambiò il suo cognome in Gilbert. Dopo un anno di lavoro in una fabbrica di abbigliamento a New York City e un periodo di disoccupazione, fame e solitudine, si trasferì a Boston, trovò alloggio nella casa avventista di G. F. Fiske e, attraverso la testimonianza silenziosa della famiglia Fiske, giunse alla fede in Cristo. Fu battezzato nella Chiesa avventista del settimo giorno il 16 aprile 1889 da Orville Orlando Farnsworth — ripudiato dalla sua famiglia ebrea, attaccato dai suoi colleghi di fabbrica, ma incrollabile nella sua convinzione. Si iscrisse alla South Lancaster Academy nel 1890 e si diplomò nel 1894. Il 16 marzo 1896 sposò Ella May Graham — nata l'11 luglio 1865 a Mansfield, nel Connecticut, figlia di due dei primi avventisti sabbatari, battezzata da S. N. Haskell nel 1877 e studentessa della prima generazione della South Lancaster Academy.

La Missione Ebraica di Boston e il ministero pubblico di Gilbert (1894–1907)

Nel giugno 1894 Gilbert avviò un'opera evangelistica pubblica tra i ventimila ebrei di Boston, predicando in yiddish in incontri all'aperto, partecipando a dibattiti nelle sinagoghe e pubblicando il suo primo opuscolo, Hebrews, and Rights of Conscience. Fu ordinato durante il raduno della Conferenza del New England a West Newton, nel Massachusetts, nel giugno 1898. Alla fine del 1905, lui e A. E. Place affittarono un edificio nella zona sud di Boston per una Missione Ebraica, che fu inaugurata il 17 aprile 1906 — la più grande iniziativa di questo tipo che la denominazione avesse allora intrapreso tra il popolo ebraico. Secondo l'ESDA, la Missione organizzava incontri religiosi, scuole del sabato e funzioni religiose, forniva assistenza medica, accoglieva orfani, sfamava i poveri, offriva corsi di cucito, pubblicava gli opuscoli di Gilbert e una rivista mensile intitolata The Good Tidings of the Messiah (Le buone novelle del Messia) e distribuiva materiale informativo; gli incontri all'aperto attiravano sassi e bottiglie, e talvolta era presente la polizia.

Il giudizio personale di Ellen White sul suo lavoro

Lettera di Ellen White del 1904, dopo la sua conversazione con Gilbert: “Ho parlato con il fratello Gilbert. Non posso vietargli o scoraggiarlo nel suo lavoro. Abbiamo bisogno di cento uomini come lui dove ora ne abbiamo uno. Il messaggio deve arrivare nelle chiese; e se questo è uno dei modi, diremo: Dio sia lodato, e non scoraggeremo nessuno che possa predicare la Parola» (Letters and Manuscripts, vol. 19, Lettera 391, 1904, par. 10).

La lettera di Ellen White del 1906 che elogia l’opera di Boston: «Abbiamo sentito che ora si sta facendo qualcosa a Boston. Siamo lieti di apprendere, attraverso un articolo apparso in un recente numero della Review, dell’opera dell’anziano L. S. Wheeler come pastore della chiesa di Boston e dell’opera dei suoi fedeli collaboratori. Siamo anche lieti di apprendere che l’anziano F. C. Gilbert sta operando a Everett, un sobborgo. Speriamo che i responsabili dell’opera nel New England collaborino con i dirigenti del Melrose Sanitarium nell’adottare misure incisive per svolgere l’opera che dovrebbe essere fatta a Boston» (Letters and Manuscripts, vol. 21, Lettera 148, 1906, par. 10).

La lettera del 1903 di Ellen White indirizzata proprio a Gilbert, conservata in *This Day with God*: «Oh, se il nostro popolo potesse rendersi conto di quali vantaggi otterrebbe se guardasse costantemente a Gesù!» (*This Day with God*, p. 96, par. 6).

Il Dipartimento Ebraico (1907–1922)

Secondo l’ESDA, Gilbert fu nominato segretario del Dipartimento Ebraico della Conferenza Centrale del New England nel 1907; il 25 marzo 1911, quel dipartimento fu riorganizzato sotto il Dipartimento Estero Nordamericano della Conferenza Generale con Gilbert come suo primo sovrintendente. Nel 1911 aveva anche pubblicato la sua autobiografia, From Judaism to Christianity and Gospel Work Among the Hebrews (South Lancaster, Massachusetts: Good Tidings Press), e la sua fondamentale opera apologetica Practical Lessons from the Experience of Israel for the Church of To-day (1902, seconda edizione ampliata di 826 pagine del 1914).

Il Bollettino della Conferenza Generale del 1913 riporta l’introduzione di L. R. Conradi alla sua relazione: “L. R. Conradi: Continueremo con le relazioni del Dipartimento Estero della Conferenza Generale iniziate questa mattina. La prossima relazione riguarda l’opera tra gli ebrei. Sarà guidata dal fratello F. C. Gilbert. I relatori avranno a disposizione dieci minuti ciascuno» (Bollettino della Conferenza Generale, 20 maggio 1913, p. 58, par. 17).

La relazione generale dello stesso Bollettino sull’opera estera della chiesa presentata a quella Conferenza Generale riportava i frutti che l’opera di Gilbert aveva allora cominciato a produrre: «Un altro aspetto incoraggiante dell’ e è il crescente interesse tra gli ebrei. Il lavoro appassionato dell’anziano F. C. Gilbert e la letteratura che è stata diffusa» (Bollettino della Conferenza Generale, 20 maggio 1913, p. 53, par. 6).

Segretario generale per l’evangelizzazione (1922–1944) e morte (1946)

Durante la sessione della Conferenza Generale del 1922 fu istituita la carica di Segretario Generale sul Campo; Gilbert fu eletto come uno dei primi cinque e si trasferì con Ella dal Massachusetts a Takoma Park, nel Maryland. Secondo l’ESDA, il suo itinerario internazionale incluse lunghe visite alla Divisione dell’Estremo Oriente (1923, compreso il Grande Terremoto del Kanto, al quale sopravvisse a bordo di una nave dalla Cina al Giappone il 1° settembre 1923), alla Divisione Interamericana (1934–1935), all’India (1939) e alla Divisione Sudamericana (1943). Durante i ventidue anni in carica scrisse decine di articoli, diversi libri — tra cui Divine Predictions of Mrs. Ellen G. White Fulfilled (1922) e Messiah in His Sanctuary (1937) — e fu un instancabile evangelista, raccoglitore di fondi e statista anziano. Nel 1933 la Conferenza Generale gli concesse due settimane di ferie, le prime che si prendeva in venticinque anni.

Un grave ictus nel 1943 segnò l’inizio della fine. Ella morì all’inizio del 1944 dopo quasi cinquant’anni di matrimonio. Gilbert si dimise dalla carica di sovrintendente del Dipartimento Ebraico il 21 dicembre 1944. Morì a Takoma Park la mattina del sabato 31 agosto 1946, all’età di settantanove anni. I verbali del Comitato della Conferenza Generale lo descrivono come una persona che «era un lavoratore serio e devoto, per il quale nessun compito era troppo arduo da intraprendere».

I quattro figli di Gilbert erano Ruth Marjorie Miller (1897–1979), Miriam G. Tymeson (1902–1984, fondatrice della John Nevins Andrews School a Takoma Park), William Paul (1903–1958) e Louis B. (1910–?).