Sommario
Georgia Burrus Burgess fu la prima missionaria avventista del settimo giorno nel subcontinente indiano e la prima donna avventista single inviata in un paese non cristiano. Nata in California il 19 luglio 1866, divenne avventista a sedici anni contro l’opposizione della famiglia, si formò all’Healdsburg College e alla Oakland Bible Training School e, a ventotto anni, salpò da sola per l’India a bordo della SS Bengal nel dicembre 1894, arrivando a Calcutta il 23 gennaio 1895. Nei trentanove anni successivi imparò il bengalese, l’hindustani e il khasi; la sua testimonianza portò ai primi due battesimi in India (Kheroda Bose e Nanibala); sposò Luther J. Burgess nel 1902; e con lui fu pioniera dell’opera avventista nel Bengala, ai piedi dell’Himalaya, nel Punjab e sulle colline Khasi del Meghalaya. La salute cagionevole d e li costrinse a tornare definitivamente in California nel 1934, e lei morì a National City il 25 settembre 1948.
Dalla California a Calcutta (1866–1895)
Secondo l’articolo di Gordon E. Christo nell’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Georgia Anna Burrus nacque il 19 luglio 1866. Nonostante l’opposizione della sua famiglia, a sedici anni si unì alla Chiesa avventista del settimo giorno, si mantenne agli studi all’Healdsburg College, insegnò alla Scuola di Formazione Biblica di Oakland e nel 1893 fu scelta dalla Conferenza Generale per essere inviata in India con Myrtle Griffis. La salute cagionevole della sua compagna impedì a Griffis di imbarcarsi, ma Georgia stessa si riprese da un contrattempo medico e interpretò la guarigione come un segno della chiamata del Signore. Si iscrisse al corso di infermieristica a St. Helena e a un corso speciale a Battle Creek per il servizio missionario all’estero, poi nel dicembre 1894 salpò da sola sulla SS Bengal, arrivando a Calcutta il 23 gennaio 1895.
Over My Shoulder di Ella May White Robinson riporta la nomina originale del 1894: «Durante la primavera del 1894 due giovani donne, Georgia Burrus, istruttrice biblica porta a porta nella Conferenza della California, e Myrtle Griffis, della Missione di Oakland City, furono incaricate di recarsi in India e di iniziare un lavoro pionieristico tra le donne» (Over My Shoulder, p. 43, par. 4).
Il libro di Loughborough, The Great Second Advent Movement, riporta il suo arrivo e l’immediato lavoro linguistico: «Nel 1895 la signorina Georgia Burrus lasciò la California per l’India. Una volta arrivata lì, iniziò subito lo studio della lingua bengalese e ben presto intraprese l’opera missionaria» (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 1). Lo stesso paragrafo riporta i primi frutti: «Fino al 1896 diverse persone avevano iniziato a osservare il Sabato del Signore grazie al contatto con i nostri operai» (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 1).
Il lavoro pionieristico in Bengala (1895–1902)
Il libro di Loughborough, The Great Second Advent Movement, riporta l’arrivo di rinforzi nel 1896: «Gli operai sul campo nel 1896 erano l’anziano D. A. Robinson e sua moglie. La signorina May Taylor e la signorina Georgia Burrus erano operatrici bibliche» (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 2). Lo stesso paragrafo riporta il lutto che ne seguì: «Sia lui che l’anziano D. A. Robinson morirono a Karmatar, nel Bengala, in India, l’ultimo giorno di dicembre del 1899» (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 2).
Secondo l’ESDA, Georgia e Martha May Taylor fondarono la prima scuola avventista in India. Kheroda Bose, che si unì a Georgia nell’insegnamento alla scuola, divenne la prima convertita indiana battezzata nella Chiesa avventista; Nanibala — una giovane donna bengalese che Georgia visitava regolarmente a casa sua — divenne la prima convertita non cristiana battezzata in India. Entrambi i battesimi furono il risultato diretto dell’opera personale di Georgia porta a porta.
Il Bollettino della Conferenza Generale del 1901 documenta il lungo isolamento del suo lavoro zenana: “Guardate i milioni di case in India che possono essere raggiunte solo attraverso il lavoro zenana. , per la maggior parte del tempo, abbiamo per questo lavoro solo la sorella Burrus, che è andata e venuta tra la gente. Il suo lavoro non risalta molto nelle statistiche, ma lei conosce molte case in cui gli occupanti sono quasi credenti, sebbene vincolati dalle leggi sociali e dalla casta, da un peculiare tipo di vita domestica» (Bollettino della Conferenza Generale, 16 aprile 1901, p. 258, par. 2).
Una settimana dopo, lo stesso Bollettino riportava la portata del campo di attività e il suo trasferimento a Chandernagore: «Nelle donne dell’India, nelle loro case, o zenana, abbiamo un campo di attività enorme» (Bollettino della Conferenza Generale, 23 aprile 1901, p. 435, par. 4).
Matrimonio e ritorno sul campo (1902–1906)
Secondo l’ESDA, nel 1902 Georgia sposò Luther J. Burgess, che era stato inviato l’anno precedente come segretario e tesoriere della Missione in India, in una semplice cerimonia nella cappella avventista di Free School Street, a Calcutta, officiata da J. L. Shaw. L'anno successivo Luther lasciò il suo incarico amministrativo e la coppia si trasferì a Karmatar per assumere la direzione della scuola e dell'orfanotrofio locali. La salute cagionevole li costrinse a tornare in America a metà del 1904; poiché il Consiglio della Missione non disponeva dei fondi necessari per il loro viaggio di ritorno, si impegnarono a vendere ventimila copie della rivista Bible Training School a dieci centesimi l'una per finanziare il proprio ritorno, e alla fine salparono nel 1906.
Pionieri nel campo dell'India settentrionale (1906-1934)
Il Bollettino della Conferenza Generale del 1909 riporta l'avvio della loro opera tra gli indostani: «La nostra opera tra il popolo indostano, che conta più di ottanta milioni di persone, è iniziata poco meno di quattro anni fa, quando il fratello L. J. Burgess e sua moglie sono tornati in India» (Bollettino della Conferenza Generale, 2 giugno 1909, p. 273, par. 3).
L’elogio rivolto dallo stesso Bollettino al loro apprendimento della lingua prosegue nello stesso paragrafo: «Grazie all’impegno dell’anziano Haskell e di sua moglie, nonché di altri cari amici in America, il fratello e la sorella Burgess hanno potuto dedicarsi a tempo pieno allo studio dell’hindi e, in seguito, dell’urdu, che sono i due rami della lingua hindustani. La benedizione di Dio si è posata su questi operai in modo molto concreto mentre lavoravano silenziosamente tra la gente» (Bollettino della Conferenza Generale, 2 giugno 1909, p. 273, par. 3).
Il Bollettino della Conferenza Generale del 1913 riporta la notizia della scuola industriale di Garhwal da loro avviata nel 1910: “Circa tre anni fa, il fratello e la sorella Burgess hanno avviato una scuola industriale sulle montagne del Garhwal. È stata individuata una splendida ubicazione tra le maestose vette dell’Himalaya. Sono stati costruiti un edificio scolastico, una casa della missione, due dormitori e altri piccoli edifici» (Bollettino della Conferenza Generale, 28 maggio 1913, p. 170, par. 15).
La stessa sessione li ha accolti formalmente come veterani del campo: «Il fratello e la sorella L. J. Burgess, che da sette anni e mezzo aprono la strada tra il popolo indostano dell’India settentrionale, sono presenti a questa Conferenza» (Bollettino della Conferenza Generale, 28 maggio 1913, p. 170, par. 13).
In quella stessa conferenza, la signora Burgess chiamò sul palco la signorina Nonibala Burrus — la convertita bengalese che aveva preso il cognome della sua insegnante — e la presentò all’assemblea: «È la prima convertita in India dal paganesimo alla nostra fede. Si occupa di assistenza medica in questo paese e si sta preparando a tornare a lavorare per la sua gente. Ha abbracciato la verità nel 1897» (Bollettino della Conferenza Generale, 29 maggio 1913, p. 187, par. 7).
L'incoraggiamento personale di Ellen White (1906)
La lettera di Ellen White dell’ottobre 1906 a W. C. White riporta l’incoraggiamento che lei trasse dai resoconti dei Burgess: «Abbiamo ricevuto e letto la tua interessante lettera, nonché gli allegati della sorella Burgess. Grazie per averci inviato queste comunicazioni. Le esperienze che raccontano sono molto incoraggianti» (Letters and Manuscripts, vol. 21, Lettera 192, 1906, par. 1).
Un anno dopo, la lettera di Ellen White dell’ottobre 1907 riporta lo stesso concetto: «Ti invio una copia di una lettera appena ricevuta dal fratello Haskell, che racconta dell’opera del fratello e della sorella Burgess in India» (Letters and Manuscripts, vol. 22, Lettera 282, 1907, par. 7).
Gli ultimi anni e la morte (1914–1948)
Secondo l’ESDA, la salute di Georgia la costrinse a un breve ritorno in California nel 1914; tornata in India, lei e Luther furono riassegnati a Calcutta, dove Luther fu nominato sovrintendente della Missione del Bengala e Georgia fondò una scuola per ragazze bengalesi. Nel 1919 condussero incontri evangelistici a Shillong, sulle colline Khasi (a un’altitudine di circa 1.500 metri), attirati lì dalla famiglia Hardinge che Georgia aveva precedentemente conquistato a Calcutta. Durante gli anni ’20 aiutarono ad aprire le comunità di Ranchi e Hazaribagh, poi si stabilirono a Shillong per avviare l’opera avventista tra la popolazione di lingua Khasi del Meghalaya. La salute cagionevole li costrinse infine a tornare definitivamente negli Stati Uniti nel 1934, dove si stabilirono vicino al Paradise Valley Sanitarium a National City, in California. Georgia Burgess morì a National City il 25 settembre 1948, all’età di ottantadue anni.
Le prime conversioni in quello che oggi è il Bangladesh risalgono a un opuscolo che Georgia distribuì alla stazione ferroviaria di Calcutta; la conversione della famiglia Hardinge seguì il suo libro di ricette vegetariane; e i suoi decenni di pazienti visite alle zenana, di studio della lingua e di insegnamento scolastico posero le fondamenta su cui fu costruita la Chiesa avventista in India, Pakistan, Bangladesh e Meghalaya.