Sommario
Frederick Wheeler fu il primo ministro millerita ordinato ad abbracciare il sabato del settimo giorno — e quindi, secondo il giudizio successivo di Loughborough, «il primo ministro avventista del settimo giorno». Nato ad Acton, nel Massachusetts, il 12 marzo 1811, fu ordinato nella Chiesa Metodista Episcopale nel 1840 e abbracciò il messaggio dell’avvento di William Miller nel 1842. Nella primavera del 1844 — sotto la testimonianza di Rachel Oakes (in seguito Preston) al tavolo della comunione a Washington, nel New Hampshire — accettò il sabato del settimo giorno e, entro l’autunno del 1844, aveva portato con sé tra i 150 e i 200 milleriti del New Hampshire. Predicò come avventista sabbatario nel New England, a New York e altrove per sessantasei anni. Morì nel 1910 all'età di novantanove anni.
Contesto familiare e primi anni di ministero (1811–1842)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno (Samuel Gomide), Wheeler nacque il 12 marzo 1811 ad Acton, nel Massachusetts, da Theodore e Hannah Reed Wheeler. Suo nonno William Reed aveva prestato servizio nella Fanteria Continentale dal 1775 al 1776 durante la Rivoluzione Americana.
La biografia dell’Ellen G. White Estate contenuta in Letters and Manuscripts riporta il suo matrimonio e i primi anni di ministero: «Frederick Wheeler nacque ad Acton, nel Massachusetts, e sposò Lydia Proctor nel 1832. Dal 1838 al 1857 circa vissero a Washington, nel New Hampshire, o nella vicina Hillsborough. Intorno al 1840 Frederick Wheeler fu ordinato ministro nella Chiesa Metodista Episcopale e nel 1842 accettò gli insegnamenti sulla Seconda Venuta di William Miller» (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 902, par. 5).
Il primo ministro millerita ad accettare il sabato (primavera 1844)
Lo stesso profilo biografico rileva il posto distintivo di Wheeler nella storia avventista: “Sebbene le fonti disponibili siano in qualche modo contraddittorie, secondo diversi resoconti Frederick Wheeler, un predicatore avventista millerita del New Hampshire, iniziò a osservare il sabato del settimo giorno nella primavera del 1844 grazie al suo contatto con Rachel Oakes, una battista del settimo giorno. Se così fosse, Wheeler fu il primo predicatore millerita ad adottare il sabato, prima di T. M. Preble, un altro ministro millerita che divenne sabbatariano alcuni mesi dopo, nell’agosto 1844» (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 902, par. 4).
Heavenly Visions di Loughborough conserva il racconto in prima persona di Wheeler sulla sua osservanza del sabato, dettato in età avanzata: “Frederick Wheeler, il primo ministro avventista del settimo giorno, potremmo dire, sebbene il nome della denominazione non fosse in uso così presto, ha lasciato traccia dei fatti riguardanti la sua accettazione del sabato. Fu scritto per me al tempo del raduno di Phelps a New York, nel 1906.” (Heavenly Visions, p. 103, par. 8).
Loughborough conserva anche il ricordo di Wheeler della rapida diffusione del sabato nel suo circuito nell’area di Washington nel corso del 1844: «L’anziano Wheeler mi disse che il primo sabato che osservò tenne un sermone sul tema del sabato. Mi disse che prima che finisse l’autunno del 1844, c’erano da 150 a 200 persone che osservavano il sabato a Washington (New Hampshire), Hillsdale, Newbury e in alcune altre città nei dintorni» (Heavenly Visions, p. 105, par. 2).
Mezzo secolo di predicazione (1851–1906)
La biografia dell’Ellen G. White Estate riassume il mezzo secolo di predicazione di Wheeler: «A partire dal 1851 circa, Frederick Wheeler predicò ampiamente in tutti gli Stati del New England. Nel 1857 la famiglia si trasferì a Brookfield, New York, e lui continuò la predicazione itinerante nello Stato di New York per i successivi tre o quattro anni». (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 903, par. 1).
La stessa Ellen White, nel 1875, registrò un nuovo incontro con lui al raduno di Syracuse, New York: «Qui abbiamo incontrato l’anziano Wheeler, con cui avevamo fatto conoscenza nel New Hampshire trent’anni fa». (The Retirement Years, p. 16, par. 2). Lo stesso paragrafo aggiunge la sua sensazione di trovarsi tra i veterani sopravvissuti: «Il mio cuore si commosse mentre guardavo questi fratelli che da tempo difendevano la fede» (The Retirement Years, p. 16, par. 2).
Un breve periodo difficile e la ripresa (1861–1867)
La breve biografia pubblicata dall’Ellen G. White Estate riporta l’unico periodo di difficoltà noto nel rapporto di Wheeler con i White e con la Chiesa in generale: «L’unico momento di tensione noto nel rapporto tra i White e Wheeler si verificò nei primi anni ’60 del XIX secolo. Nel 1861 Wheeler si rifiutò per un certo periodo di sostenere James White nella sua campagna per l’organizzazione della Chiesa». (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 903, par. 2). Lo stesso paragrafo riporta la sua successiva riconciliazione: «In seguito cambiò idea e pubblicò una “Confessione” sulla Review, nella quale riaffermò la sua convinzione che le visioni provenissero dal Signore.
Morte (1910)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Wheeler morì nel 1910 all’età di novantanove anni. Era sopravvissuto a quasi tutti i suoi contemporanei milleriti di mezzo secolo o più.