Sintesi
James Springer White fu, insieme a Joseph Bates e a sua moglie Ellen G. White, uno dei tre fondatori della Chiesa avventista del settimo giorno. Nato a Palmyra, nel Maine, il 4 agosto 1821, si convertì nella Christian Connexion, abbracciò il messaggio avventista di William Miller nel 1842 e divenne uno dei predicatori milleriti di maggior successo del periodo 1842–1844, conducendo, secondo quanto riferito, circa un migliaio di persone a Cristo in un unico circuito. Dopo la Grande Delusione del 22 ottobre 1844, incontrò Ellen Harmon, la sposò il 30 agosto 1846 e dedicò la sua vita alla costruzione delle strutture editoriali, organizzative ed educative del movimento avventista sabbatariano. Fondò il Present Truth (1849), l’Advent Review and Sabbath Herald (1850), lo Youth’s Instructor (1852) e il Signs of the Times (1874); ricoprì per tre mandati la carica di presidente della Conferenza Generale (1865–1867, 1869–1871, 1874–1880); e guidò la chiesa verso la riforma della salute, verso l’Ovest e verso la missione all’estero. Morì in seguito a un attacco di febbre malarica il 6 agosto 1881, al Battle Creek Sanitarium.
Infanzia e conversione (1821–1842)
Life Incidents di James White si apre con suo padre, John, un agricoltore del Maine e diacono della Christian Connexion: «Mio padre possedeva fin dalla giovinezza una grande forza fisica e un’attività di corpo e mente. Con le sue stesse mani sgomberò il terreno dai tronchi pesanti. Questo rivelò le pietre nel suolo, che le sue stesse mani rimossero e posero in una recinzione di pietra, per preparare la via all’aratro. Lavorò duramente per più di mezzo secolo, finché il terreno roccioso non fu letteralmente logorato e gran parte della vecchia fattoria perse la sua capacità di produrre raccolti. All’età di settantaquattro anni la lasciò e cercò riposo nel clima più congeniale dell’Ovest» (Life Incidents, p. 10, par. 1).
Riguardo all’esperienza religiosa di suo padre: «La sua esperienza religiosa, di oltre sessant’anni, è stata caratterizzata da fermezza e zelo, eppure libera da quel fanatismo che impedisce l’indagine e il progresso, e preclude l’amore per tutti coloro che cercano di adorare Dio in spirito e verità» (Life Incidents, p. 10, par. 2).
James White era il quinto di nove figli: «Nella famiglia di mio padre mi trovavo al centro di nove figli, quattro più grandi di me e quattro più piccoli. Ma questa catena familiare è ormai molto logora, e quasi la metà delle sue maglie si è spezzata. I quattro più grandi di me sono tutti vivi. Tutti quelli più piccoli di me riposano in pace. Il tempo, la fatica e le preoccupazioni hanno lasciato un'impronta inconfondibile sui cinque rimasti» (Life Incidents, p. 12, par. 1).
Iniziò a insegnare all’età di diciannove anni, dopo un unico semestre di dodici settimane di formazione all’Accademia: «Al termine del semestre di dodici settimane, ricevetti dal precettore, C.F. Allen, un certificato che attestava la mia qualifica per insegnare le materie comuni, e l’inverno seguente insegnai a scuola. Ciò richiese uno studio intenso per diciotto ore su ventiquattro. Una vittoria era stata conquistata» (Life Incidents, p. 13, par. 1).
Si mantenne durante il semestre successivo alla Reedfield Academy con le provviste più misere: «A Reedfield indossavo abiti vecchi, mentre i miei compagni di classe ne indossavano di nuovi, e vissi tre mesi a base di budino di farina di mais preparato da me e di qualche mela cruda, mentre loro godevano delle comodità e dei lussi della pensione» (Life Incidents, p. 14, par. 1).
Alla fine sua madre lo convinse della dottrina millerita sull’avvento. Egli racconta la sua iniziale resistenza: «Ma, mamma, questo predicatore Oakes, di cui parli, pretende di sapere più del Signore e dei suoi angeli, nell’insegnare il tempo del secondo avvento. Cristo stesso ha detto: “Ma di quel giorno e di quell’ora nessuno sa, né gli angeli che sono nei cieli, né il Figlio, ma solo il Padre”. Quest’uomo, Oakes, è certamente più saggio di quanto è scritto» (Life Incidents, p. 16, par. 1). E la sua successiva resa al messaggio: «La mia buona madre era pronta a rispondere, con calma e gentilezza, a tutte le mie obiezioni, e io ero ora disposto, con un e, a considerare l’argomento degno della mia attenzione. E quando, nella casa di Dio, sentii i miei compagni di scuola parlare dell’amore di Cristo e della gloria della sua apparizione, fui profondamente colpito dal fatto che la mano di Dio fosse nella dottrina avventista» (Life Incidents, p. 17, par. 1).
La lotta con la chiamata alla predicazione è conservata nelle sue stesse parole: «La mia mente si rivolse ai giovani della scuola che avevo appena lasciato. In quella scuola di cinquanta allievi, venti erano vicini alla mia età, diversi erano più grandi. La mia scuola era felice. Amavo i miei allievi, e questo amore era reciproco» (Life Incidents, p. 18, par. 1). E il momento della sua aperta ribellione: «Andai nel boschetto a pregare per trovare sollievo. Non ne giunse alcuno. Ma l’impressione: “Visita i tuoi allievi”, era ancora più distinta. Il mio spirito si ribellò contro Dio, e dissi avventatamente: “Non ci andrò”. Queste parole furono accompagnate da un deciso battito di piede per terra, e in cinque minuti ero a casa, a preparare i miei libri e i miei vestiti per la Newport Academy» (Life Incidents, p. 19, par. 1).
Ministero itinerante come millerita (1842–1844)
Il libro di Steinweg Lest We Forget descrive la rapidità e la forza del primo ministero di James White: «I suoi genitori cristiani e devoti, i quattro fratelli maggiori e i quattro minori devono essersi meravigliati nel vedere come Dio operasse nella sua vita. Bambino debole e cagionevole, con un problema agli occhi che gli impedì di seguire studi formali fino all’età di 19 anni, completò gli studi di base dopo sole 6 settimane, insegnò nella sua prima scuola il semestre successivo, si convertì completamente al messaggio millerita all’età di 21 anni e divenne predicatore a 22 anni» (Lest We Forget, cap. 121, p. 223, par. 4).
Steinweg descrive la natura del suo primo giro di predicazione: «Povero predicatore itinerante, James intraprese il suo ministero con la Bibbia, alcuni scritti milleriti, un grafico profetico, tre conferenze preparate personalmente, il suo entusiasmo giovanile e la sua fede salda. Sebbene incontrasse opposizione, attraversasse momenti difficili e sfidasse condizioni meteorologiche scoraggianti, andò avanti senza lasciarsi scoraggiare. Le 1000 anime convertite durante il suo primo giro di sei settimane erano una chiara prova della fonte di potere di questo giovane predicatore.» (Lest We Forget, cap. 121, p. 224, § 5).
Il Movimento del Settimo Mese e la delusione (1844)
Steinweg racconta la sua presenza al raduno di Exeter, nel New Hampshire, dove Samuel S. Snow proclamò la data del 22 ottobre: “La data profetica fissata da Miller passò senza che Cristo apparisse. Quando, al famoso raduno all’aperto di Exeter, nel New Hampshire, James udì la chiara esposizione di S. S. Snow secondo cui Gesù sarebbe apparso il decimo giorno del settimo mese ebraico, si unì immediatamente ad altri ispirati predicatori avventisti che proclamavano» (Lest We Forget, cap. 121, p. 224, par. 6).
Loughborough conserva la testimonianza in prima persona di James White riguardo alla delusione, preceduta dalla prefazione «dell’anziano James White, che operò con grande successo nel 1843 e nel 1844» (The Great Second Advent Movement, p. 188, par. 1).
La Prima Visione, il Matrimonio e l’Accettazione del Sabato (1845–1846)
Steinweg riporta l’accoglienza data da James White alla prima visione di Ellen Harmon nel febbraio 1845: «Nel febbraio 1845, James ascoltò Ellen Harmon raccontare le sue visioni e si convinse che Dio le avesse dato dei messaggi per istruire e confortare il gruppo avventista. Quando lui si offrì di accompagnarla nei suoi viaggi per incoraggiare i credenti, lei accettò la sua offerta. Dopo aver viaggiato e lavorato al suo fianco per diciotto mesi, James, 25 anni, ed Ellen, 18, si sposarono il 30 agosto 1846. Appena ventenni, James ed Ellen dedicarono la loro vita all’apprendimento e alla predicazione della Verità Presente così come Dio l’avrebbe rivelata e, insieme ad altri pionieri, fondarono infine la Chiesa avventista del settimo giorno» (Lest We Forget, cap. 121, p. 225, par. 8).
Loughborough conserva la data del matrimonio e le prime opere condivise: «Il 30 agosto 1846, la signorina E. G. Harmon e l’anziano James White si unirono in matrimonio e insieme operarono per la diffusione del messaggio. Durante l’anno 1847 le loro opere si limitarono per lo più al Maine e al Massachusetts» (The Great Second Advent Movement, p. 244, par. 1).
All’inizio del 1845 James White ricevette e abbracciò l’articolo di Crosier sul santuario celeste: «Quando Gesù non tornò il 22 ottobre 1844, Dio sostenne la sua fede nell’interpretazione profetica. Egli cercò quindi di comprendere la profezia. All’inizio del 1845, accettò il messaggio scritto da O. R. L. Crosier e pubblicato sul Day Dawn, che rivelava la verità sul santuario celeste». (Lest We Forget, cap. 121, p. 224, ¶ 7).
L'opera editoriale (1849–1862)
L’intervista di Steinweg a James White conserva il suo racconto del suo primo battesimo nella Christian Connexion e del suo precedente amore per l’istruzione piuttosto che per Cristo: «A quindici anni fui battezzato nella chiesa cristiana. A vent’anni mi ero immerso nello studio e nell’insegnamento scolastico. Amavo questo mondo più di quanto amassi Cristo e adoravo l’istruzione invece di Dio. Ibid., p. 15». (Lest We Forget, cap. 110, p. 200, par. 12).
Loughborough riporta le prime attività a Oswego, New York: «Nel 1849 l’anziano James White e sua moglie operarono a Oswego, N.Y. In quelle riunioni Hiram Patch e una certa signorina Benson, che erano fidanzati, si convertirono a Dio e alla verità presente» (The Great Second Advent Movement, p. 225, par. 2).
Steinweg riassume i contributi dottrinali al movimento avventista sabbatariano che egli guidò o condivise con i pionieri principali: «James White fu determinante nello sviluppo e nella comprensione delle seguenti dottrine bibliche fondamentali della Chiesa avventista del settimo giorno: 1) la riaffermazione profetica dell’imminente seconda venuta di Gesù; 2) l’immortalità condizionata; 3) la definizione dei messaggi dei tre angeli, in particolare il terzo, che include l’osservanza del sabato come prova, l’osservanza della domenica come marchio della bestia e l’importanza per il popolo di Dio di osservare tutti i comandamenti; 4) la seconda venuta premillenaria affiancata da due risurrezioni: quella dei giusti al momento della venuta di Gesù e quella degli ingiusti dopo mille anni dell’ ; 5) la dottrina del Santuario, compresa la definizione del capro espiatorio come Satana; 6) il battesimo solo per immersione; e 7) il ripristino del dono profetico” (Lest We Forget, cap. 121, p. 225, ¶ 9).
Gli anni della Conferenza Generale (1862–1881)
Nel 1862, dopo che l’opera editoriale era stata formalmente organizzata nel 1860 e che erano state costituite la Conferenza di New York e diverse conferenze statali, il 21 maggio 1863 fu costituita la Conferenza Generale degli Avventisti del Settimo Giorno. James White ne fu il principale ministro, ricoprì tre mandati distinti come presidente (1865–1867, 1869–1871, 1874–1880) e sovrintese alle istituzioni editoriali, sanitarie ed educative nonostante anni di ripetute malattie.
Steinweg descrive il tributo pagato per il suo superlavoro di una vita: «L’anziano White fu afflitto da cattiva salute per tutti quegli anni. Soffriva di una caviglia malandata, indigestione e ictus. Era sovraccarico di lavoro, stressato e, in verità, intemperante nel suo grande zelo di presentare la Verità Presente al popolo. La sua vita si spense prematuramente, nel giro di pochi giorni, quando contrasse la malaria nel 1881» (Lest We Forget, cap. 121, p. 226, par. 12).
Steinweg descrive l'ampiezza della sua eredità amministrativa: «Di quale altro uomo si potrebbe dire che fu un teologo fondamentale nel definire i capisaldi fondamentali della fede e della pratica avventista del settimo giorno; che, sebbene attaccato per la sua posizione in materia, ha dato forma e solidità al movimento in crescita incoraggiando e guidando l’organizzazione della chiesa; che ha dedicato la sua vita a fondare ministeri editoriali, sanitari ed educativi in tutto il mondo ed è stato determinante nell’espandere la portata missionaria dei messaggi dei tre angeli alla Costa Ovest e in tutto il mondo?» (Lest We Forget, cap. 121, p. 226, par. 13).
Morte (1881)
Il libro di Arthur White, Ellen G. White: The Lonely Years, prepara il terreno per la morte di James White: «Questo volume riprende la storia di Ellen White in un momento culminante del suo ministero, un periodo in cui scriveva sulla vita di Cristo ed era anche impegnata, insieme al marito James, presidente della Conferenza Generale, in un estenuante lavoro di evangelizzazione durante i raduni all’aperto, che erano diventati un’attività estiva ricorrente. Gli ultimi anni di vita di James White furono segnati da notevoli risultati nella costruzione della chiesa e delle sue istituzioni, nonostante i periodi compromessi dalla malattia.” (Ellen G. White: The Lonely Years 1876-1891, vol. 3, p. 10, par. 1).
Arthur White descrive la veglia del 6 agosto 1881 al Sanitarium: «Nel mite pomeriggio del sabato 6 agosto, un numero piuttosto consistente di avventisti dall’aria solenne residenti a Battle Creek si riversò nei terreni del Sanitarium e si affollò nell’atrio dell’edificio principale. Erano venuti a vegliare su James White. Erano i suoi amici, coloro con cui aveva lavorato e i membri della chiesa di cui era stato pastore. Erano venuti sapendo che James White, gravemente malato al Sanitarium, aveva appena subito un grave peggioramento.” (Ellen G. White: The Lonely Years 1876-1891, vol. 3, p. 168, par. 1).
Arthur White descrive il funerale il sabato successivo: «Il funerale fu fissato per il pomeriggio del sabato, appena una settimana dopo la morte di James. Durante quella settimana la salute e le forze di Ellen White scesero al minimo storico.» (Ellen G. White: The Lonely Years 1876-1891, vol. 3, p. 173, par. 2).
Spalding sottolinea la perdita per il primo movimento avventista: «Nel 1883 John N. Andrews, che lavorava coraggiosamente per la causa in espansione in Europa, lasciò la vita. Joseph H. Waggoner, che prese il suo posto, morì sei anni dopo. Uomini più giovani stavano prendendo il posto dei veterani caduti. Due dei tre fondatori e molti dei loro primi collaboratori se n’erano andati.» (The Story of Adventist Light, p. 79, par. 1).