Sommario
George Ide Butler crebbe in una famiglia del Vermont che abbracciò il messaggio avventista millerita nel 1839 — cinque anni prima che lui compisse dieci anni, l’anno della Grande Delusione. Ha servito la Chiesa avventista del settimo giorno per trent’anni (1865–1888 e 1901–1908) come pastore, presidente di conferenza e due volte presidente della Conferenza Generale (1872–1874 e 1880–1888). Fu presidente della Review and Herald Publishing Association dal 1881 al 1889. È noto per aver contestato con forza l’insegnamento di E. J. Waggoner sulla legge in Galati durante la Conferenza di Minneapolis del 1888, e fu rimproverato da Ellen White tramite lettere e testimonianze negli anni che seguirono. Dopo dodici anni trascorsi in Florida a prendersi cura della moglie invalida, nel 1901 tornò al servizio attivo con uno spirito più mite, ricoprì la carica di presidente dell’Unione Meridionale dal 1902 al 1907 e morì il 25 luglio 1918 in Florida.
Origini nel Vermont (1834-1853)
L'opera di Steinweg Lest We Forget riporta la storia della famiglia: «La famiglia di Butler era profondamente radicata nella storia americana. Suo nonno, Ezra Pitt Butler, Sr., prestò servizio nella Rivoluzione Americana, fu governatore dello Stato del Vermont dal 1826 al 1828, consigliere comunale, giudice, amministratore universitario e pastore della Chiesa Battista di Waterbury, nel Vermont. Suo padre, Ezra Pitt Butler, Jr., fu capitano nella guerra del 1812. Sosteneva la temperanza, l’antimassoneria e l’abolizione della schiavitù. In questa famiglia coscienziosa e patriottica, George Ide Butler nacque il 12 novembre 1834, secondo di sei figli» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, ¶ 3).
La famiglia abbracciò presto il messaggio avventista millerita. Steinweg scrive: «Aveva cinque anni quando i suoi genitori accettarono la notizia dell’imminente ritorno di Cristo predicata d’ e dei milleriti» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, ¶ 4). Dopo la Grande Delusione del 22 ottobre 1844, la famiglia rimase fedele alla fede avventista, ma il ragazzo iniziò a nutrire dei dubbi. Nel 1848 sua madre aveva iniziato a osservare il sabato del settimo giorno sotto la predicazione di Joseph Bates, e nel 1850 lo aveva fatto anche suo padre. Steinweg aggiunge: «In breve tempo fu ordinato al ministero, sebbene si considerasse semplicemente un contadino testimone» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, ¶ 6).
Lo stesso Butler, ripensando alla sua tarda adolescenza, diede una valutazione schietta di se stesso in quel periodo, descrivendosi come un «infedele orgoglioso, rigido e testardo, passionale, irascibile, con scarso rispetto per Dio o per l’uomo» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, par. 7). Ciononostante, apprezzava l’onestà e la moralità, essendo determinato, secondo le parole di Steinweg, a “evitare” vari divertimenti mondani (Lest We Forget, cap. 155, pag. 313, par. 7).
Conversione e matrimonio (1856–1859)
Nel 1856, mentre viaggiava su un battello fluviale diretto a Kansas City, Butler scese a Rock Island mentre il battello era ormeggiato per il carico. Steinweg descrive così quel momento: «Quando tornò sul battello, aveva già deciso di seguire gli insegnamenti positivi della Bibbia» (Lest We Forget, cap. 155, p. 313, par. 8). Tornato a casa a Waukon, in Iowa, fu battezzato da J. N. Andrews; in seguito M. E. Cornell predicò a Waukon e lo convinse che le testimonianze di Ellen White provenivano da Dio. Sposò Lentha Lockwood il 10 marzo 1859 e ebbero tre figli: Annie e due gemelli, William Pitt e Hiland George.
Conferenza dell’Iowa e prima presidenza della Conferenza Generale (1865–1874)
Steinweg descrive la sua rapida ascesa nella chiesa: «Butler fu eletto presidente della Conferenza dell’Iowa nel 1865. Lavorò con fervore per contrastare l’effetto di frammentazione di B. F. Snook e W. H. Brinkerhoff, che criticavano i White. Questi uomini, precedentemente presidente e segretario della neonata Conferenza dello Stato dell’Iowa, avevano dato inizio a un’apostasia in tutto lo stato che era partita dalla congregazione di Marion. Butler visitò personalmente una chiesa dopo l’altra insegnando ai membri la verità, contrastando la loro influenza. Sotto la sua abile guida, la chiesa in Iowa divenne molto forte» (Lest We Forget, cap. 155, p. 314, par. 10).
Nel 1872 Butler fu eletto presidente della Conferenza Generale, e la conferenza votò che egli avrebbe dovuto trasformare la scuola privata di G. H. Bell a Battle Creek in un college. Steinweg riporta le date: “Il 31 dicembre 1873 fu concluso l’accordo per l’acquisto di un terreno di 12 acri per il nuovo college.” (Lest We Forget, cap. 155, p. 314, par. 12). Lo stesso paragrafo riporta il costo e l’inaugurazione: «Furono raccolti 50.000 dollari in donazioni per erigere un edificio in mattoni rossi. Il 24 agosto 1874 le lezioni iniziarono temporaneamente nell’edificio della Review e si trasferirono nell’edificio completato entro il 4 gennaio 1875» (Lest We Forget, cap. 155, p. 314, par. 12).
Secondo mandato alla presidenza della Conferenza Generale (1880–1888)
Nel 1880, mentre faceva visita a Ellen White, gravemente malata, Butler fu esortato da lei ad accettare per la seconda volta la presidenza della Conferenza Generale. Steinweg riporta la sua reazione: «Piangeva, ma accettò di farlo» (Lest We Forget, cap. 155, p. 315, ¶ 14). Il suo secondo mandato iniziò alla fine del 1880 e fu difficile: dovette esercitare la leadership sotto l’influenza di James White, che non poteva o non voleva lasciar andare il potere. Steinweg aggiunge: «Nonostante questa pressione, quando il fratello White morì di malaria il 6 agosto 1881, Butler pianse come avrebbe fatto per suo padre» (Lest We Forget, cap. 155, p. 315, par. 15).
Dal 1881 al 1889 Butler fu anche presidente della Review and Herald Publishing Association: «In questa veste, esercitò una potente influenza per la costruzione e l’espansione degli interessi editoriali della denominazione» (Lest We Forget, cap. 155, p. 316, par. 18). Viaggiò in Europa nel 1883, in Australia e Nuova Zelanda nel 1885.
La Conferenza di Minneapolis del 1888 e le sue conseguenze (1886–1893)
Nel 1886 la controversia sulla legge in Galati iniziò a emergere nella chiesa. E. J. Waggoner, direttore del Signs of the Times, e A. T. Jones, direttore dell’American Sentinel, pubblicarono le loro convinzioni sulla giustizia per fede sul Signs. Alla Conferenza Generale del 1886 Butler convocò un comitato teologico che votò che la “legge” in Galati si riferisse alla “legge intera”; il Consiglio della Conferenza Generale adottò quindi una politica che limitava la pubblicazione di opinioni dottrinali non condivise dalla maggioranza prima che i fratelli di esperienza le avessero esaminate (per Lest We Forget, cap. 155, p. 316, ¶ 18).
Il consiglio di Ellen White a Butler in quel momento, nello stesso anno, era che i giornali avventisti non dovessero essere usati come una piattaforma unilaterale. Steinweg cita: «Il dottor Waggoner dovrebbe avere la stessa possibilità che hai avuto tu» (Lest We Forget, cap. 155, p. 316, ¶ 19).
Butler era troppo malato per partecipare alla Conferenza Generale del 1888 a Minneapolis. Dal suo letto di malato scrisse lettere e telegrammi esortando la leadership a rimanere salda sui «vecchi punti di riferimento». Quando l’anziano Jones e il dottor Waggoner presentarono la loro visione della giustizia per fede, Steinweg riporta: «Ellen White ne fu entusiasta. Ma non fu accettata dall’insieme dei delegati a causa dell’influenza di leader come Butler» (Lest We Forget, cap. 155, p. 316, par. 20). Steinweg cita l’ultimo sermone di Ellen White a quella Conferenza Generale: «Vedo la bellezza della verità così come il dottore ce l’ha presentata» (Lest We Forget, cap. 155, p. 316, par. 20).
Nell’aprile del 1887 Ellen White aveva scritto chiaramente a Butler e a Uriah Smith. Il saggio di accompagnamento di Lest We Forget riporta le sue parole: «Non desidero che le lettere che vi ho inviato vengano usate in modo tale da farvi ritenere scontato che le vostre idee siano tutte corrette e che quelle del dottor Waggoner e dell’anziano Jones siano tutte sbagliate» (Lest We Forget, cap. 154, p. 309, par. 3).
Gli anni in Florida (1888–1901)
Dopo il 1888 Butler si sentì respinto dalla conferenza e da Ellen White. Steinweg riporta: «Scoraggiato, lui e sua moglie si trasferirono in una fattoria di 110 acri a Bowling Green, in Florida. Lì sua moglie ebbe un ictus e George si prese cura di lei fino alla sua morte nel novembre 1901. Ebbe molto tempo per riflettere». (Lest We Forget, cap. 155, p. 317, § 21). Nel 1893 scrisse a S. N. Haskell ammettendo (nella parafrasi di Steinweg) che un grande bene era derivato alla chiesa dalla luce aggiuntiva sulla giustizia di Cristo.
Il saggio di accompagnamento di Lest We Forget su questo periodo riporta che gli anni trascorsi a prendersi cura della moglie invalida furono una scuola di purificazione. Steinweg cita l’affermazione di Ellen White del 1902: «Lo accogliamo nuovamente tra le nostre file e lo consideriamo uno dei nostri più preziosi collaboratori» (Lest We Forget, cap. 154, p. 311, par. 21). E ancora, nel maggio 1902, quando Butler era tornato sul campo: «L’anziano Butler gode di buona salute fisica e spirituale. Il Signore lo ha messo alla prova e lo ha testato» (Lest We Forget, cap. 154, p. 311, par. 23).
L’Unione Meridionale e gli ultimi anni (1902–1918)
Steinweg riporta il ritorno di Butler: «Butler fu eletto presidente della Conferenza della Florida nel 1902 e ricoprì tale carica fino al 1904. Dal 1902 al 1907 fu presidente dell’Unione Meridionale. Fece parte del Comitato Esecutivo della Conferenza Generale. Grazie alla sua abile guida, la casa editrice (Southern Publishing Association) fu trasferita a Nashville nel 1906. Durante la sua guida furono fondate otto scuole, con un numero di iscritti che nel 1908 raggiunse i 300 studenti» (Lest We Forget, cap. 155, p. 317, par. 22).
Durante la crisi di Kellogg del 1907–1908 Butler si schierò fermamente con le testimonianze. Steinweg riporta la sua risposta quando A. T. Jones dichiarò che avrebbe sostenuto il sanatorio “testimonianze o no”: “Io sosterrò le testimonianze, sanatorio o no” (Lest We Forget, cap. 155, p. 317, par. 23).
Lentha Butler era morta nel 1901. L'8 ottobre 1907, Butler sposò Elizabeth Grainger, una vedova di sessantadue anni ed ex missionaria in Giappone, e si stabilì a Twin Magnolias — una fattoria di arance e noci pecan a Bowling Green, in Florida. Si ritirò all'inizio del 1908, ma continuò a predicare e a viaggiare.
Morte (1918)
Steinweg descrive così la fine: «A quel punto la salute di Butler era notevolmente peggiorata. A giugno, il suo medico gli diagnosticò un cancro. Morì il 25 luglio 1918 nella casa della figlia e del genero di sua moglie» (Lest We Forget, cap. 155, p. 318, § 27). Lo stesso paragrafo descrive la portata del suo funerale, con tredici colleghi ministri che officiarono la cerimonia e altri sei che fungevano da portatori onorari della bara.
La valutazione conclusiva di Steinweg sottolinea sia la vita di leadership di Butler sia le lezioni della sua più grande crisi: «La fedeltà di Butler di fronte all’opposizione e la sua dedizione a sviluppare l’opera editoriale ed educativa e a difendere la verità ispirano ad azioni simili i credenti di oggi che affrontano gli eventi finali monumentali nella storia di questa terra» (Lest We Forget, cap. 155, p. 318, ¶ 28).