Sommario
Harry Emil Fenner è ricordato principalmente per un gesto discreto compiuto all’età di diciassette anni: nell’autunno del 1879, insieme al suo amico quattordicenne Luther Warren, organizzò la prima associazione giovanile della Chiesa avventista del settimo giorno, al piano superiore della nuova casa di tronchi della sua famiglia a Hazelton, nel Michigan. Da quel piccolo inizio nacquero le Junior and Senior Missionary Volunteer Societies, il Pathfinder Club, l’Adventurer Club e il ministero giovanile avventista globale del XX secolo. Fenner stesso non entrò mai a far parte del personale della denominazione; visse gran parte della sua vita come bracciante, falegname e agricoltore nel Michigan, e rimase un membro fedele della chiesa avventista di Oxford, nel Michigan, fino alla sua morte, avvenuta il 29 settembre 1940. Luther Warren, suo amico di una vita, morì quattro mesi prima, il 24 maggio dello stesso anno.
Hazelton, Michigan, e una famiglia avventista sabbatariana (1862–1879)
Secondo l’articolo di Michael W. Campbell nell’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Harry Emil Fenner nacque il 1° giugno 1862 a Oakland, nel Michigan, terzo di tredici figli di Hiram Alden Fenner (1839–1916) e Charlotte Rathburn Fenner (nata nel 1832). Hiram aveva accettato il messaggio avventista sabbatario nel 1850 ed era un attivo leader della chiesa locale; la casa dei Fenner era un luogo di incontro abituale per gli osservanti del sabato della zona. In un'occasione Hiram andò personalmente a prendere Joseph Bates da una stazione vicina quando il pioniere venne a visitare la loro comunità; nel 1885 la Conferenza Generale concesse a Hiram le credenziali ministeriali.
Harry crebbe in questa famiglia di agricoltori avventisti, circondato dai suoi numerosi fratelli, dal flusso regolare di fedeli del sabato e dalla stessa atmosfera di pietà pratica che aveva prodotto il suo amico di una vita, Luther Warren, nella vicina Disco.
La prima Società della Gioventù Avventista — Hazelton, 1879
Secondo l'ESDA, nel 1879, mentre Harry Fenner aveva diciassette anni e Luther Warren quattordici, i due ragazzi parlarono e pregarono per la formazione di un'associazione cristiana di ragazzi mentre camminavano insieme lungo una strada di campagna. Qualche giorno dopo, un piccolo gruppo di ragazzi avventisti si riunì nella stanza al piano superiore della nuova casa di tronchi della famiglia Fenner — il racconto successivo di Carrie Tichenor nomina otto membri fondatori (Luther Warren, Harry e Isaiah Fenner, Charlie e James Burgess, George Harle, Eddie Van Horn e, in seguito, Dell Rathburn, che divenne il primo presidente del gruppo). Iniziarono con una preghiera e un canto, redassero e firmarono un impegno di temperanza e raccolsero fondi per acquistare letteratura religiosa. Proseguirono inviando opuscoli, scrivendo lettere di incoraggiamento, facendo commissioni per chi non poteva e (quando sei ragazze si unirono a loro pochi mesi dopo) espandendosi nella più ampia vita sociale dei giovani di Hazelton. Secondo il racconto successivo di Luther Warren pubblicato su The Church Officers’ Gazette del novembre 1929, «nessuno di noi era un cantante, ma cercavamo di fare un “rumore gioioso”». Al loro primo incontro cantarono l’inno “O Tell Me of Heaven, Sweet Heaven”.
Anni tranquilli (1879–1940)
Secondo l’ESDA, a differenza di Warren — che divenne il predicatore carismatico di due generazioni di giovani avventisti — Fenner rimase a casa. Il censimento degli Stati Uniti lo registra come bracciante agricolo al servizio di vari parenti, poi come falegname e agricoltore. Nel 1919 sposò una vedova, Calista H. Glann Hamilton (1863–1942). Non si sa molto altro della sua vita privata. Rimase per tutta la vita un membro fedele della Chiesa avventista di Oxford, nel Michigan. I registri della Chiesa di Hazelton, conservati presso il Centro per la Ricerca Avventista dell’Università di Andrews, conservano le brevi annotazioni della sua appartenenza alla comunità.
La prima menzione pubblicata del nome Fenner nella letteratura avventista è un avviso del Review and Herald del 21 aprile 1859, in cui “H. Fenner” — quasi certamente suo padre Hiram (Harry non era ancora nato) — pagò un abbonamento di un dollaro: «H. Fenner 1,00,xiii,20» (Review and Herald, 21 aprile 1859, p. 176, par. 26).
La celebrazione del sessantesimo anniversario del 1939
Secondo l’ESDA, in occasione del Camp Meeting del Michigan del 1939 la Chiesa avventista celebrò il sessantesimo anniversario della nascita del proprio ministero giovanile — la piccola associazione che Fenner e Warren avevano fondato a Hazelton nel 1879. Alfred W. Peterson, direttore del Dipartimento della Gioventù della Conferenza Generale, riferì che all’epoca c’erano 6.417 Società di Volontari Missionari in tutto il mondo con 136.480 membri e che, tra l’organizzazione formale del Dipartimento MV nel 1907 e il 1939, quelle società avevano donato 4.996.429 dollari alla missione e distribuito 101.068.380 opuscoli.
Nell'ottobre 1947, sette anni dopo la morte di Fenner, fu eretto un monumento presso la Chiesa avventista di Hazelton a Juddville, nel Michigan, a segnare il luogo in cui i due giovani avevano inaugurato l'opera; il murale di Elfred Lee del 1981 sulla storia avventista, Christ of the Narrow Way, include entrambi gli uomini.
Morte (1940)
Secondo l'ESDA, Harry Emil Fenner morì il 29 settembre 1940 a Oakland, nel Michigan, all'età di settantanove anni — quattro mesi dopo la morte di Luther Warren a Loma Linda. Il suo necrologio apparve sul Review and Herald del 12 dicembre 1940. Egli sopravvisse al suo vecchio compagno, ma solo per un brevissimo intervallo; i due pionieri della prima associazione giovanile avventista morirono nello stesso anno.