Lewis C. Sheafe

Sommario

Lewis Charles Sheafe fu, secondo le parole dell’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno (Douglas Morgan), «il principale evangelista di colore dell’avventismo durante gli anni formativi dell’opera della chiesa tra gli afroamericani a cavallo del XX secolo». Nato da genitori ex schiavi a Baltimora, nel Maryland, il 16 novembre 1859, crebbe nel Massachusetts, fu ministro battista prima di ascoltare il messaggio del terzo angelo e accettò il sabato grazie alla testimonianza dei principi di riforma sanitaria avventisti che apprese in un sanatorio. Dalla sua prima apparizione alla Conferenza Generale nel 1899 — quando era «nella verità da soli tre anni» — fino al suo ultimo decennio di vita, fu uno dei predicatori più ascoltati nella Chiesa avventista. Morì nel 1938.

Primi anni di vita e conversione (1859–1896)

Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, Sheafe nacque il 16 novembre 1859 a Baltimora, nel Maryland, da Joseph e Louise Beaulette Sheafe — entrambi nati in schiavitù ma liberati prima della sua nascita. Suo padre combatté per l’Unione nella Guerra Civile, ma non tornò in famiglia. Nel 1865 sua madre si trasferì con Lewis e il fratello minore Joseph a Boston, nel Massachusetts. Un infortunio agli occhi nel 1869 limitò l'istruzione scolastica di Lewis, e gran parte del suo apprendimento iniziale avvenne grazie a sua madre. Da giovane iniziò a dedicarsi all'agricoltura a West Dedham, nel Massachusetts.

Secondo l'ESDA, prima di diventare avventista del settimo giorno, Sheafe fu ministro battista. Si avvicinò alla fede avventista grazie all'influenza di un sanatorio dove ricevette cure.

«Sono nella verità solo da circa tre anni» (16 febbraio 1899)

Quando la Conferenza Generale del 1899 si riunì a South Lancaster, nel Massachusetts, Sheafe — appena ammesso al ministero avventista — si rivolse ai fratelli. Il Bollettino Quotidiano della Conferenza Generale del 16 febbraio 1899 conserva le sue parole. Egli iniziò con un ringraziamento: «Posso dire sinceramente che sono lieto di essere con voi. Mentre ascoltavo le testimonianze di questi fratelli che sono da molto tempo nel messaggio del terzo angelo, il mio cuore si è riempito di gioia» (General Conference Daily Bulletin, 16 febbraio 1899, pagina 5.3).

Egli proseguì, nello stesso discorso: «Sono nella verità solo da circa tre anni; e sebbene sembri che ogni giorno sia più luminoso di quello precedente, mi sono spesso chiesto se sia così anche nell’esperienza di coloro che sono nella verità da tanti anni» (General Conference Daily Bulletin, 16 febbraio 1899, pagina 5.3).

La sua preghiera per il proprio popolo seguiva nello stesso paragrafo: «Sono lieto che Egli abbia permesso che questa luce venisse a me e che mi abbia dato la grazia di accoglierla; e oggi il desiderio del mio cuore e la mia preghiera è che questo messaggio possa giungere al mio popolo in tutti gli Stati Uniti» (General Conference Daily Bulletin, 16 febbraio 1899, pagina 5.3).

La riforma sanitaria come «cuneo di penetrazione» (1899)

Meno di una settimana dopo, il 22 febbraio 1899, Sheafe intervenne alla stessa conferenza sul ruolo del sanatorio e della riforma sanitaria nella sua opera di evangelizzazione. Egli testimoniò: «Questo lavoro mi sta particolarmente a cuore, perché è stato soprattutto grazie ai benefici derivanti dal trattamento presso il sanatorio, a ciò che ho imparato dai suoi alimenti salutari e dai suoi principi, che mi si sono pienamente aperti gli occhi sulla verità presente» (General Conference Daily Bulletin, 22 febbraio 1899, pagina 50.4).

E proseguì, nello stesso paragrafo: «Nella mia breve esperienza da quando sono nella verità, e nella poca conoscenza che ho acquisito mentre ero al sanatorio riguardo al trattamento e all’aiuto alle persone, ho trovato che fosse molto utile come cuneo per aprire la strada alla presentazione della verità» (General Conference Daily Bulletin, 22 febbraio 1899, pagina 50.4).

Raccontò ai delegati di uno scambio con un medico bianco del Kentucky che gli aveva chiesto in quale facoltà di medicina si fosse laureato Sheafe e, sentendo che la risposta era «in nessuna», disse: «Sono le persone più grandiose sulla terra. Se mostrano alle persone come vivere bene, saranno sicure di morire bene» (General Conference Daily Bulletin, 22 febbraio 1899, pagina 50.4).

Pochi giorni dopo, il 28 febbraio, la stessa conferenza riportò che la riunione si aprì con «una preghiera dell’anziano L. C. Sheafe» (General Conference Daily Bulletin, 28 febbraio 1899, pagina 104.9).

Ellen White’s Witness (1902)

In una lettera del 1902, Ellen White esprime la sua gioia nell’aver ascoltato Sheafe predicare durante una campagna nel Sud: «Ieri sera il fratello Sheafe ha tenuto un eccellente discorso nella loro chiesa, una bella e graziosa chiesa che è stata riservata alle persone di colore» (Manuscript Releases, Lettera 3, 1902, par. 9).

Secondo l’ESDA, nel 1902 Sheafe era ampiamente apprezzato da tutte le confessioni religiose per la potenza della sua predicazione, inclusa una campagna del 1902 nel Distretto di Columbia che aprì le porte all’opera avventista nella capitale federale e portò all’organizzazione della People’s Church in quella sede.

Consigli successivi (1907)

Nel 1907, mentre Sheafe cominciava a orientarsi verso un governo congregazionale indipendente, Ellen White gli scrisse una lunga testimonianza — conservata in Manuscript Releases, Lettera 44, 1907. Lei affermò la benedizione di Dio sulla sua vita e sul suo ministero, esortandolo al contempo a tornare sul sentiero di Cristo: «Il Signore ti ha grandemente benedetto, fratello Sheafe, e desidera che tu non cammini più sul sentiero che hai percorso, ma che torni sul sentiero dell’ e che Cristo ha tracciato con il proprio esempio» (Manuscript Releases, Lettera 44, 1907, par. 7).

Nella stessa lettera, al paragrafo 18, tornò sull’ammonimento: «Fratello mio, il Signore desidera che tu ti guardi da qualsiasi dottrina che possa portare a dissensi e contese. Ti è stato affidato il compito di mantenere salda fino alla fine la fede che hai avuto all’inizio. C’è bisogno di molta preghiera» (Manuscript Releases, Lettera 44, 1907, par. 18).

Gli ultimi anni e la morte (1908–1938)

Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, gli ultimi anni di Sheafe furono caratterizzati da una separazione dalla denominazione avventista — sebbene la sua predicazione continuasse — e da un ritorno alle vecchie amicizie nei suoi ultimi anni. Morì nel 1938.