Sommario
John Byington era un predicatore itinerante metodista dello Stato di New York che, dopo i cinquantaquattro anni, divenne un avventista sabatariano; undici anni dopo, quando James White rifiutò la carica per motivi personali, Byington fu eletto primo presidente della Conferenza Generale degli Avventisti del Settimo Giorno nella sua sessione costitutiva nel maggio 1863. E e, fu un attivo abolizionista e agente della Underground Railroad durante gli anni in cui era metodista, costruì la prima casa di riunione avventista osservante del sabato a New York, trasferì la sua famiglia nel Michigan per lavorare al fianco dei White e trascorse i successivi trent’anni nel circuito di predicazione del Michigan e dell’Indiana settentrionale fino alla sua morte, avvenuta all’età di ottantanove anni.
Primi anni di vita e ministero metodista (1798–1843)
La raccolta della Adventist Pioneer Library Lest We Forget riporta in dettaglio gli inizi di Byington. Riguardo al suo luogo di nascita e ai suoi genitori: «Nacque l’8 ottobre 1798, sesto di dieci figli del signor e della signora Justus Byington di Hinesburg, nel Vermont» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, ¶ 3). LWF aggiunge nello stesso paragrafo che «Gran parte del suo impegno e del suo coraggio morale si riflette nell’opera di una vita di suo figlio» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, ¶ 3). Lo stesso capitolo descrive la fase successiva: «John fu battezzato nella Chiesa metodista poco dopo il suo diciassettesimo compleanno. Non molto tempo dopo divenne uno dei leader della chiesa e gli fu concessa la licenza di predicare come predicatore laico, allora chiamato “esortatore”. Come pastore itinerante, lavorava per mantenersi, andava in giro a cavallo e predicava, visitando le case dei bisognosi nel suo distretto” (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, par. 4). Un crollo di salute all’età di ventuno anni lo portò a New Haven, nel Connecticut, per tre anni prima che tornasse nel Vermont e al circuito; «la terra, l’aratro e la predicazione nel circuito sono per me e per i miei» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, paragrafo 5).
Si sposò due volte. Lest We Forget riporta: «Sposò Mary Ferris nel Vermont, e la loro prima figlia, Caroline, nacque nel 1828. Dopo la morte di Mary, John si trasferì a Buck’s Bridge, New York. Lì sposò Catharine Newton, originaria del Vermont, nel 1830» (Lest We Forget, cap. 24, p. 53, ¶ 2). Riguardo al trasferimento nello Stato di New York e al suo ruolo nella congregazione metodista locale: “Dopo il trasferimento a Buck’s Bridge, vicino al fiume San Lorenzo nel nord-ovest dello Stato di New York, contribuì a costruire un luogo di culto per la Chiesa metodista intorno al 1837. La schiavitù divenne una questione importante nelle chiese metodiste, e una questione ancora più importante per John Byington» (Lest We Forget, cap. 26, pag. 56, paragrafo 6).
Attivista antischiavista
Il libro Advent Pioneers di Douglass riassume il decennio antischiavista di Byington: «John Byington era un predicatore itinerante metodista prima di diventare un predicatore avventista del settimo giorno. Era anche un vigoroso oppositore della schiavitù e si diceva che la sua casa fosse una stazione della vecchia ferrovia sotterranea che offriva rifugio agli schiavi fuggiti dal Sud in cerca di libertà” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 2). LWF riporta la sua posizione dal pulpito con le sue stesse parole: “La schiavitù è un oltraggio. È un peccato. Impegniamoci a utilizzare tutti i mezzi legali in nostro potere predicando, pregando e votando contro questa istituzione non cristiana» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, par. 6).
L'adozione del sabato (1844–1852)
Byington aveva ascoltato la predicazione millerita del 1844, ma non aveva accettato né la data né, a quel tempo, il messaggio avventista. Lest We Forget riporta: «Nel 1844, Byington ascoltò sermoni sull’imminente ritorno di Cristo. Le conferenze di William Miller avevano scosso l’intera comunità di . Egli stesso aveva studiato a fondo le profezie, ma non ne comprendeva alcuni punti. Essendo un uomo cauto, era restio ad accettare nuove teorie» (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, par. 7). La decisione giunse otto anni dopo, il giorno del funerale di una figlia: «Otto anni dopo, nel 1852, H. W. Lawrence gli diede una copia del Review and Herald contenente articoli sul sabato del settimo giorno. Il 20 marzo 1852, giorno del funerale della figlia quindicenne, Teresa, prese la decisione di osservare il settimo giorno. Il 3 luglio, G. W. Holt battezzò John e Catharine e due dei figli più grandi nel fiume Grasse vicino a Buck’s Bridge, New York» (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, par. 7). Douglass aggiunge un quadro più ampio: «Non accettò il messaggio avventista del settimo giorno fino a quando non superò i cinquant’anni. Poi divenne un vigoroso predicatore della verità. Aiutò a organizzare una delle prime chiese avventiste del settimo giorno, a Buck’s Bridge, New York» (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 2).
La casa di Buck’s Bridge divenne ben presto un punto di riferimento per gli avventisti del sabato del Vermont e di New York. Lest We Forget riporta un dettaglio del lavoro di sua moglie: «Gli avventisti del Vermont e di New York si riunivano spesso a Buck’s Bridge. Un anno Catharine tessé lunghe strisce di stoffa sul suo telaio, e poi le cucì insieme per realizzare una tenda in cui riunirsi» (Lest We Forget, cap. 24, p. 53, par. 3).
La costruzione della causa sabbatista (1855–1858)
Nel 1855 Byington costruì la prima casa di riunione avventista osservante del sabato a New York, adiacente alla chiesa metodista che aveva costruito in precedenza. Lest We Forget riporta la sequenza degli eventi e il trasferimento che ne seguì: «Nel 1855, John contribuì alla costruzione della prima chiesa avventista, adiacente alla chiesa metodista che aveva costruito. Dopo aver dimostrato capacità di leadership a Buck’s Bridge, James ed Ellen White invitarono i Byington a venire a Battle Creek nel 1858 per aiutare nell’opera locale. Acquistò una fattoria a Newton, vicino a Battle Creek, nel Michigan, e vi trasferì la sua famiglia. Tra un viaggio e l’altro per assistere i greggi sparsi, tornava a occuparsi della fattoria» (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, ¶ 8). Douglass indica l’anno del trasferimento e un detto che ne seguì: «Nel 1857 John Byington si trasferì da New York al Michigan. Svolse un’opera evangelistica, attraversando il paese in lungo e in largo con cavallo e carrozza. La gente diceva: “Nessuno conosce il Michigan come John Byington”» (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 8).
Primo presidente della Conferenza Generale (1863–1865)
La questione dell’organizzazione formale della chiesa aveva diviso gli avventisti sabbatariani per anni. Lest We Forget riporta sia la resistenza all’organizzazione sia il motivo per cui James White si fece da parte: «Molti credenti erano fermamente convinti che la chiesa non dovesse essere organizzata, perché ciò li avrebbe resi simili alle chiese da cui provenivano. James White, leader della campagna per l’organizzazione, riteneva che ci fosse stata una resistenza sufficiente al suo lavoro da rendere difficile e molto probabilmente inefficace il suo ruolo di presidente. John Byington, spesso chiamato Padre Byington, accettò la presidenza della prima Conferenza Generale, dal 20 al 23 maggio 1863, dopo che James l’aveva rifiutata» (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, par. 9).
Le frasi iniziali complete del capitolo 26 di LWF spiegano perché Byington fosse la scelta giusta per la presidenza fondatrice: «La storia di John Byington è notevole, non perché alcuna dottrina abbia avuto origine da lui, o per via di un suo ruolo nella grande delusione. La sua storia è straordinaria, esclusivamente per la moltitudine di modi in cui ha provveduto ai bisogni spirituali e fisici della chiesa, sia come organizzazione che per i suoi membri individualmente» (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, paragrafo 2).
Itinerante nel Michigan (1857–1886)
I due mandati annuali di Byington come presidente della Conferenza Generale (1863–1865) si conclusero senza che egli smettesse di predicare come itinerante. Lest We Forget riporta: “Nel Michigan svolse il ministero per i successivi ventidue anni. Spesso la sua Catharine lo accompagnava. Questi viaggi lo portavano a Port Huron e Saginaw a est e fino a Muskegon a ovest. Questi tour di ministero non erano solo incontri sabbatici, ma erano un contatto quotidiano con la gente. Mangiava con loro e pregava con loro, dormendo nelle loro case quando invitato» (Lest We Forget, cap. 26, p. 58, ¶ 10).
Dopo la morte di Catharine nel 1885, l’anziano predicatore continuò i suoi giri. Lest We Forget riporta le sue risoluzioni scritte e le sue ultime annotazioni nel diario: «Dopo la morte di sua moglie, continuò a fare visite e non perse mai il suo amore per i giovani. «Devo nutrire gli agnelli del gregge», scrisse. Una volta, quando non poté partecipare all’incontro di preghiera, inviò loro un messaggio su un piccolo foglietto di carta blu: «Dite, oh dite loro, di lasciare il mondo e di venire al loro Salvatore!» Venerdì 3 dicembre 1886 scrisse: «Questo è un giorno di conforto e di pace. Ho sentito che i miei peccati erano moltissimi; ho chiesto e trovato la misericordia del Salvatore e vorrei proclamare la Sua amorevole benignità a tutti»» (Lest We Forget, cap. 26, pag. 58, par. 11).
Morte
Advent Pioneers di Douglass riporta le date che racchiudono la vita di Byington in una sola riga: “PRIMO PRESIDENTE DELLA CONFERENZA GENERALE 8 ottobre 1798 — 7 gennaio 1887” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 1).
Egli sopravvisse a Joseph Bates e alla maggior parte della generazione millerita che si era radunata attorno ai White negli anni ’40 dell’Ottocento, e vide la piccola opera di Battle Creek degli anni ’50 dell’Ottocento crescere, nel corso della sua vita, fino a diventare una denominazione organizzata con congregazioni in tutto il Michigan e oltre.