John Orr Corliss

Sintesi

John Orr Corliss fu un pioniere evangelista avventista del settimo giorno, editore e sostenitore della libertà religiosa, la cui carriera si estese negli Stati Uniti, in Australia e in Gran Bretagna. Nato a Topsham, nel Maine, il 26 dicembre 1845, di origini scozzesi e inglesi, prestò servizio come fante dell’Unione durante la Guerra Civile, fu battezzato nella fede avventista da James White nel 1868 e, a ventitré anni, divenne cappellano e sovrintendente del Battle Creek Health Reform Institute. Dal 1871 operò come evangelista nel Michigan, nel Maine, in Virginia e in California; il 10 maggio 1885 salpò per l’Australia con la compagnia pionieristica di S. N. Haskell; contribuì a fondare la Echo Publishing House a Melbourne; organizzò la prima chiesa avventista a Washington, D.C., nel 1889; e contribuì in modo sostanziale alla redazione delle Letture bibliche standard per il circolo familiare (1889). Dopo un secondo periodo in Australia (1893–1896) e decenni di servizio evangelistico, a favore della libertà religiosa e editoriale in California, morì al Glendale Sanitarium il 17 settembre 1923, all’età di settantotto anni.

Dalla costa del Maine a Battle Creek (1845–1868)

Secondo l’articolo di Milton Hook nell’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno, John Orr Corliss nacque da Joseph e Jane (Morang) Corliss il 26 dicembre 1845 a Topsham, nel Maine. Suo padre morì quando John aveva appena cinque anni e il ragazzo subì un trattamento severo da parte di un padre adottivo; a sedici anni iniziò un apprendistato come marinaio e si convertì al cristianesimo intorno al 1862. A diciannove anni lasciò la vita di mare, nel 1864 sposò la ventenne Susan Gowell, si arruolò nel Trentesimo Reggimento di Fanteria del Maine, prestò servizio durante l’ultimo anno della Guerra Civile e tornò nel Maine nel 1865, dove nel 1866 fu battezzato da un ministro battista del Freewill. Susan morì il 16 novembre 1867 e fu sepolta al cimitero di Oak Grove a Bath. Mentre era in lutto entrò in contatto con James ed Ellen White, allora impegnati nell’evangelizzazione nel New England con John Andrews; accettò il loro invito a recarsi nel Michigan, fu battezzato da James White nel 1868 e quello stesso anno divenne sovrintendente e cappellano del Battle Creek Health Reform Institute. Sposò inoltre Julia Ann Burgess, un’insegnante originaria dell’Ohio.

La Biografia di Ellen G. White di Arthur L. White, vol. 3, riporta il suo legame con i White e Joseph Bates: “John O. Corliss, 39 anni. Divenne avventista del settimo giorno nel 1868; fu associato a James White per un certo periodo e fu istruito da Joseph Bates» (Ellen G. White: The Lonely Years, p. 256, par. 2).

La testimonianza di Corliss, conservata in Messenger of the Lord di Herbert E. Douglass, descriveva l’indimenticabile stile di vita nella famiglia White: «Era molto attenta a mettere in pratica nella propria vita ciò che insegnava agli altri. Ad esempio, nei suoi discorsi pubblici si soffermava spesso sul dovere di prendersi cura delle vedove e degli orfani, citando ai suoi ascoltatori Isaia 58:7-10, e dava l’esempio delle sue esortazioni accogliendo i bisognosi nella propria casa per offrire loro riparo, cibo e vestiti. Ricordo bene che una volta ospitò, come membri della sua famiglia, un ragazzo e una ragazza, una vedova e le sue due figlie» (Messaggero del Signore, p. 82, par. 1).

Gli anni americani (1868–1885)

Secondo l’ESDA, Corliss iniziò la sua carriera evangelistica nel 1871 in remoti villaggi del Michigan — Vernon, Mt. Pleasant, Le Roy — inizialmente mantenendosi da solo (sua moglie Julia cucinava per la squadra di una segheria a due dollari a settimana). I Corliss persero tre dei loro primi cinque figli in quegli anni iniziali; Lulu (nata nel 1877) e William Burr (nato nel 1882) sopravvissero. Fu ordinato nell’ottobre 1874 al raduno di Lapeer, nel Michigan, da James White, J. H. Waggoner e Stephen Haskell. Dal 1878 al 1883 evangelizzò in Virginia, Georgia, Minnesota e Michigan; alla sessione della Conferenza Generale del 1883 propose la mozione che ammise la nuova Conferenza della Virginia nella denominazione, e gli fu concesso l’insolito privilegio di scegliere il proprio campo di lavoro per il 1884 — scegliendo la California, dove lavorò a Healdsburg, Woodland, Oakland e in Oregon.

Australia: La Compagnia dei Pionieri del 1885

Il libro Great Second Advent Movement di Loughborough riporta il momento della partenza: «Il 10 maggio 1885, gli anziani S. N. Haskell, J. O. Corliss e la sua famiglia, M. C. Israel e la sua famiglia, Wm. E. Arnold e Henry Scott salparono da San Francisco per aprire una missione nel campo australiano» (The Great Second Advent Movement, p. 421, par. 1). Lo stesso paragrafo riporta la precedente testimonianza di Ellen White che prefigurava l’opera: «Undici anni prima di allora, nel 1874, in una riunione tenutasi a Battle Creek, la signora White disse che molte nazioni avrebbero ancora ricevuto la verità, e che aveva visto le rotative in funzione e libri e giornali stampati in vari paesi. Quando le fu chiesto di specificare a quali paesi si riferisse, la risposta fu che l’Australia era l’unico nome che riusciva a ricordare» (The Great Second Advent Movement, p. 421, par. 1).

La retrospettiva di Ellen White del 1885, inviata alla chiesa in generale: «Ora, nel 1885, gli anziani S.N. Haskell e J.O. Corliss, con un gruppo di collaboratori, furono inviati in Australia per avviare l’opera in quel continente meridionale» (Testimonies for the Church, vol. 5, p. 5, par. 2).

Il ricordo successivo di A. G. Daniells, riportato nell’opera di James R. Nix *Passion, Purpose & Power*: «Il nostro lavoro iniziò in Australia nel 1885, quando i pastori [Stephen N.] Haskell, [John O.] Corliss e [M. C.] Israel, insieme ai fratelli Henry Scott e William Arnold, giunsero in questo campo» (Passion, Purpose & Power, p. 186, par. 1).

Secondo l’ESDA, all’arrivo in Australia (Sydney, 6 giugno 1885) Corliss divenne direttore editoriale della Echo Publishing House a Melbourne (che finanziò in gran parte con i propri fondi), assistette M. C. Israel in cinque serie di incontri sotto il tendone nei sobborghi di Melbourne durante l’estate 1885–1886, si trasferì ad Adelaide nell’ottobre 1886 (dove organizzò la chiesa di Adelaide di trentaquattro membri a dicembre) e condusse ulteriori serie a Geelong, East St. Kilda e altrove fino a quando la sua salute non crollò nel marzo 1887 e tornò in California.

Washington, D.C., le letture bibliche e la libertà religiosa (1887–1893)

Secondo l’ESDA, dopo la guarigione Corliss si stabilì a Battle Creek e si dedicò al lavoro editoriale e alla difesa della libertà religiosa. Nel 1889 organizzò la prima chiesa avventista del settimo giorno a Washington, D.C., e si unì ad A. T. Jones nelle audizioni davanti a una commissione del Senato che si opponeva a un emendamento costituzionale per “cristianizzare” le scuole pubbliche. Fu uno dei principali collaboratori e redattori di Letture bibliche per il circolo familiare (1889), che divenne lo standard denominazionale per il metodo di studio biblico basato sui testi di prova.

Il secondo periodo in Australia (1893-1896) e la compagna di lavoro di Ellen White

La famiglia Corliss tornò in Australia alla fine del 1893. Il resoconto di Loughborough sul soggiorno australiano di Ellen White nomina Corliss tra coloro che si unirono all’opera; l’inizio dello stesso paragrafo recita: «Nell’autunno del 1891, la signora E. G. White, suo figlio, W. C. White, l’anziano Geo. B. Starr e altri lasciarono la California per l’Australia, arrivandovi in dicembre» (The Great Second Advent Movement, p. 422, par. 6). E nello stesso paragrafo, dopo l’omaggio di Loughborough alla testimonianza di Ellen White in quel campo: «Durante il periodo in cui si trovarono in Australia, l’anziano J. O. Corliss si ricollegò nuovamente all’opera locale, e W. A. Colcord e altri entrarono nel campo come ministri, insegnanti, ecc.» (The Great Second Advent Movement, p. 422, par. 6).

Il diario personale di Ellen White del 1895 riporta la sua collaborazione con Corliss nel lavoro sul campo in Australia: «Il sabato 28 luglio, il fratello Corliss fu incaricato di recarsi a Seven Hills per incontrare la piccola chiesa di quel luogo. Il fratello Hickox aveva lasciato questo posto per unirsi al fratello Starr nel Queensland all’inizio dell’opera in quella zona. Da una settimana mi sentivo piuttosto male a causa della stanchezza e di un disturbo cardiaco e, siccome ero certa che più tempo avessi trascorso all’aria aperta, meglio mi sarei sentita, decisi di intraprendere il viaggio con il fratello Corliss» (Ellen G. White in Australia, p. 178, par. 1).

Lo stesso diario continua nel paragrafo successivo: «L’incontro si tenne in una casa privata e, poiché la stanza era ben affollata, non osai rimanere in casa, ma rimasi seduta nella mia carrozza finché il fratello Corliss non ebbe terminato il suo lavoro. Egli fece una lettura biblica che interessò il piccolo gregge» (Ellen G. White in Australia, p. 178, par. 2). E nello stesso diario, nel paragrafo successivo: «Quando il fratello Corliss ebbe concluso la sua lettura, entrai in casa e parlai per un breve momento. Il Signore mi rafforzò e mi benedisse mentre presentavo l’onnipotenza del nostro Salvatore» (Ellen G. White in Australia, p. 178, par. 3).

Secondo l’ESDA, la malattia interruppe ancora una volta il suo lavoro; i Corliss lasciarono l’Australia da Albany il 18 aprile 1896.

Gli ultimi decenni e la morte (1896–1923)

Secondo l’ESDA, Corliss tenne corsi biblici al Battle Creek Sanitarium per tirocinanti in medicina e infermieristica nel 1897 e nel 1898, prestò servizio per un breve periodo in Canada, tornò in California nel 1899, ricoprì per dodici mesi la carica di vicepresidente della British Union Conference (1902–1903) e, durante i suoi ultimi vent’anni, operò nel comitato esecutivo della Pacific Union Conference e come direttore di campo e segretario per la corrispondenza del suo dipartimento per la libertà religiosa. Julia Corliss morì di polmonite durante il raduno di Glendale il 16 agosto 1912; nel 1913 John sposò la sorella minore di lei, Florence Betsy Burgess.

Il suo ultimo servizio di sabato fu celebrato nella chiesa di Pasadena l'8 settembre 1923. Si ammalò quella stessa sera, fu portato al Sanatorio di Glendale e lì morì il 17 settembre 1923, all’età di settantotto anni. È sepolto al Forest Lawn Memorial Park, a Glendale; la sua lapide reca l’insegna dei veterani dell’Esercito dell’Unione. Sua figlia Lulu Gregory era all’epoca impegnata in un’opera missionaria autosufficiente in Brasile; suo figlio Burr era medico in California.