Sintesi
Joseph Bates era un capitano di mare del New England, pioniere della temperanza e abolizionista che lasciò l’oceano per il pulpito, abbracciò il messaggio millerita dell’avvento nei primi anni ’40 dell’Ottocento e, dopo la Grande Delusione, divenne l’uomo attraverso il quale il sabato del settimo giorno entrò nell’avventismo sabbatariano. Spendette la sua fortuna per diffondere la speranza dell’avvento, rischiò la vita predicando contro la schiavitù sulla costa orientale del Maryland all’inizio del 1844 e visse abbastanza a lungo da vedere il piccolo gruppo di osservanti del sabato del 1846 crescere fino a diventare la Chiesa avventista del settimo giorno organizzata. Ellen White lo incontrò per la prima volta a New Bedford nel 1846 e lo definì «un vero gentiluomo cristiano, cortese e gentile» (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 79, par. 2).
I primi anni di vita e la vita in mare (1792–1807)
Bates scrisse nella sua autobiografia: «Dopo la guerra, mio padre si sposò e si stabilì a Rochester, una città vicina, nella contea di Plymouth, dove io nacqui l’8 luglio 1792. All’inizio del 1793 ci trasferimmo a New Bedford, a circa sette miglia di distanza, dove mio padre intraprese un’attività commerciale» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 18, par. 1). La casa di famiglia si trovava in quella che oggi è la sponda orientale (Fairhaven) del fiume: «Durante la guerra con l’Inghilterra, nel 1812, la città di New Bedford fu divisa, e la parte orientale fu chiamata Fairhaven. Questo è sempre stato il mio luogo di residenza, fino a quando trasferii la mia famiglia nel Michigan, nel maggio del 1858» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 18, par. 2).
Dick riporta che l’anziano Bates «era stato capitano nella Guerra d’Indipendenza, prestando servizio per tutti i sette anni di quella lunga lotta così piena di difficoltà» (Founders of the Message, p. 105, par. 1). Riguardo alla propria infanzia, Joseph Bates scrisse: «Nei miei giorni da scolaretto il mio desiderio più ardente era quello di diventare un marinaio» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 18, par. 3). Nel giugno del 1807, all’età di quattordici anni, salpò da New Bedford come mozzo sulla nave Fanny, diretta a Londra con un carico di grano (The Autobiography of Elder Joseph Bates, pp. 18–19; codici di riferimento AJB 18.4–AJB 19.3).
Matrimonio, prigionia e conversione (1812–1828)
Bates era in mare quando iniziò la guerra del 1812. La sua nave fu intercettata durante il viaggio di ritorno: «Si rivelarono essere due corsari danesi, che ci catturarono e ci portarono a Copenaghen, dove la nave e il carico furono infine confiscati, in conformità con i decreti di Bonaparte, a causa dei nostri rapporti con gli inglesi» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 33, par. 1). In seguito fu confinato sulla “Crown Princen, un’ex nave danese da 74 cannoni, a poche miglia a valle del cantiere navale di Chatham e a settanta miglia da Londra” (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 56, par. 2) e trattenuto lì fino alla fine della guerra.
Tornò a Fairhaven e, il 15 febbraio 1818, sposò Prudence Nye, «una moglie molto paziente e fedele, e un’influenza devota sulla sua famiglia» (Lest We Forget, cap. 14, p. 32, ¶ 2). Sei settimane dopo era di nuovo in mare.
La svolta nella vita spirituale di Bates avvenne durante un viaggio nel 1824, quando, a sua insaputa, Prudy mise un piccolo Nuovo Testamento tascabile sopra la sua valigia piena di romanzi e novelle. Cercando qualcosa da leggere, aprì invece il Testamento, trovò una poesia nella pagina di guardia «che catturò la sua attenzione, e da quel momento cessò di leggere romanzi e novelle» (Lest We Forget, cap. 14, p. 32, par. 2). Una volta tornato a casa, scrisse della chiesa cristiana di Fairhaven, «alla quale mi ero unito» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 233, par. 1).
Bates aveva detto a Prudy al momento del loro fidanzamento che avrebbe lasciato il mare una volta raggiunta una “competenza” — e quando lei gli chiese la cifra, lui rispose: “Diecimila dollari” (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 231, par. 1). Al momento del suo ritiro aveva superato quella cifra: Spalding riporta che Bates «fece la sua modesta fortuna, dodicimila dollari, e si ritirò» (Footprints of the Pioneers, p. 42, par. 2). Il viaggio del 1828 fu l’ultimo: «Era il 1828 quando Joseph Bates, tornato a casa da un viaggio in Sud America, lasciò il mare, ventuno anni dopo aver preso il mare per la prima volta come mozzo» (Footprints of the Pioneers, p. 42, par. 3).
Riformatore sociale: temperanza e abolizionismo (1827–1839)
Lo stesso giorno in cui Bates fu battezzato nel 1827, chiese al ministro che lo aveva battezzato di aiutarlo a organizzare una società di temperanza. Non riuscendo a convincerlo, si rivolse al pastore congregazionalista e agli «uomini più in vista del luogo» — e quel giorno «fu organizzata la “Fairhaven Temperance Society”» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 205, par. 2). Dick riferisce che questa era «quella che, a sua conoscenza, era la prima organizzazione di questo tipo al mondo» (Founders of the Message, p. 121, par. 1).
La questione della schiavitù raggiunse Bates più lentamente. «L’argomento era nuovo per me, avendone avuto ben poca conoscenza mentre navigavo per i mari» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 232, par. 4). La sua decisione giunse dopo diversi anni di osservazione: «Cominciai allora a sentire l’importanza di prendere una posizione decisa dalla parte degli oppressi» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 236, par. 1). Dopo che la sua opera a favore della temperanza gli era già costata molti amici, ragionò che non poteva essere un cristiano coerente dalla parte dell’oppressore, e concluse: «Pertanto la mia unica alternativa era quella di perorare la causa dello schiavo, e così decisi» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 236, par. 1). Circa quaranta cittadini di Fairhaven si riunirono e «organizzarono la Fairhaven Antislavery Society. Ciò attirò l’ira di una certa classe dei nostri vicini, i quali convocarono a loro volta riunioni di opposizione, nelle quali approvarono risoluzioni che ci denunciavano in termini molto severi» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 236, par. 2). Bates aggiunse: «Spesso ci minacciavano di interrompere le nostre riunioni , ecc., ma fortunatamente ci lasciarono andare avanti» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 236, par. 2).
Bates sostenne William Lloyd Garrison anche quando una folla di Boston lo linciò quasi nel 1835. Scrisse che Garrison era «direttore di un giornale antischiavista, chiamato “The Liberator”, pubblicato a Boston, nel Massachusetts», e che «era stato descritto in molti periodici dell’epoca (1835) come uno dei più noti abolizionisti» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 237, par. 2). Quando una folla di Boston catturò Garrison, «lo inseguì fino alla bottega di un falegname, dove egli era fuggito per sfuggirgli, e lo portò fuori davanti alla moltitudine radunata in strada, e gli mise una corda al collo, per porre fine alla sua vita» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 237, par. 2).
Il movimento millerita (1839–1844)
Bates ascoltò William Miller per la prima volta nel marzo 1841, quando Miller iniziò una serie di conferenze nella sala di riunione di Washington Street a Fairhaven. Bates ricorda: «Nel marzo del 1841, il fratello Miller iniziò un ciclo di conferenze nella sala di riunione di Washington Street, a Fairhaven, nel Massachusetts. Pensai che se fosse stato possibile convincerlo a tenere una conferenza sulla seconda venuta di Cristo ai miei amici e vicini, avrei volentieri ceduto il mio posto nella sala di riunione ad altri, qualora la sala fosse stata affollata» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 253, par. 2). Una conferenza gli fece cambiare idea: «Ma dopo aver ascoltato la sua prima conferenza, sentii che non potevo farmi negare il privilegio di ascoltare l’intero ciclo, poiché la sua predicazione era profondamente interessante e molto più avanzata delle sue conferenze scritte» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 254, par. 1).
La folla era silenziosa e rapita: «La sala era così affollata che gran parte delle persone non riusciva a sedersi, eppure tutto era tranquillo e silenzioso come la notte» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 254, par. 2). Da quel momento Bates fu un attivo predicatore millerita: «Bates, un capitano di marina convertito, spese la sua fortuna per promuovere il messaggio millerita» (Messenger of the Lord, p. 144, par. 5).
La vendita della sua proprietà e la missione nel Maryland (1843–1844)
Froom riporta che «l’opposizione al messaggio dell’avvento da parte dei membri della sua Fairhaven Christian Church lo portò a dimettersi dalla stessa. Nel 1843 vendette la sua casa e la maggior parte dei suoi altri beni immobili e si preparò ad andare ovunque fosse necessario per annunciare la seconda venuta di Cristo. Sentiva il peso di recarsi negli Stati schiavisti del Sud, dove altri conferenzieri erano stati cacciati da abitanti ostili» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 547, par. 3).
Bates partì da Fairhaven con H. S. Gurney, «fabbro di Fairhaven, Massachusetts» (Ellen White: Woman of Vision, p. 42, par. 3) e un «fabbro cantante e assistente del predicatore» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1021, par. 2). Il loro percorso li portò attraverso Filadelfia, dove si unirono alle affollate riunioni di Miller, e poi nel Maryland: «Raggiungemmo la città di Annapolis, nel Maryland, passando per Washington, e attraversammo la baia di Chesapeake sul ghiaccio fino alla parte centrale di Kent Island, dove ero stato gettato in mare c e circa ventisette inverni prima. Alla taverna trovammo la gente riunita per l’assemblea cittadina. Gli amministratori di due case di riunione che erano presenti non volevano aprirci le porte e accennarono al pericolo di predicare la dottrina della venuta di Cristo tra gli schiavi» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 277, par. 2).
Da Kent Island percorsero a piedi trenta miglia fino a Centerville: «Lasciata Kent Island, procedemmo lungo il lato orientale della baia di Chesapeake, chiamato Eastern Shore del Maryland, fino alla città capoluogo della contea di Centerville, distante circa trenta miglia, dove avevamo fissato un appuntamento per tenere delle riunioni. Scendemmo a piedi, per avere una migliore opportunità di conversare con gli schiavi e gli altri, e fornire loro gli opuscoli che avevamo con noi» (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 280, par. 1). Due anni dopo, dopo la Grande Delusione, Bates si sarebbe seduto «con un solo scellino di York, ciò che restava della sua fortuna, in tasca» (Footprints of the Pioneers, p. 46, par. 1) per scrivere l’opuscolo che avrebbe portato il messaggio del sabato a James ed Ellen White.
Abbracciare il sabato (1845)
Il sabato del settimo giorno aveva preso piede tra un piccolo gruppo avventista nel New Hampshire. Froom riferisce: «La metodista Rachel Oakes iniziò a osservare il sabato del settimo giorno e si unì ai Battisti del Settimo Giorno. Portò poi il sabato a Washington, nel New Hampshire, centro di un devoto gruppo avventista, dove fu accettato da due sacerdoti. Il primo fu il predicatore itinerante metodista-avventista Frederick Wheeler, nella primavera del 1844. Egli, a sua volta, lo portò nell’agosto di quell’anno al battista-avventista del libero arbitrio Thomas M. Preble» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 942, par. 1).
Loughborough riporta la risposta di Bates: «L’anziano Joseph Bates, di Fairhaven, Massachusetts, ne fu così colpito da accettare il sabato nel 1845» (The Great Second Advent Movement, p. 250, par. 3). L'anno successivo Bates scrisse un proprio opuscolo: «L'opuscolo di quarantotto pagine, The Seventh Day Sabbath, A Perpetual Sign, fu pubblicato nell'agosto del 1846» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 956, par. 3). Froom aggiunge la conseguenza fondamentale: «questo a sua volta portò James ed Ellen White ad accettare il sabato, e da allora entrambi si impegnarono nell’insegnamento del sabato ai credenti avventisti» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 947, par. 1).
«Un vero gentiluomo cristiano» — Bates ed Ellen White
Il racconto di Ellen White sul suo incontro con Bates nel 1846 dà il tono a tutto ciò che lei ha scritto su di lui:
Durante una visita a New Bedford, nel Massachusetts, nel 1846, feci conoscenza con l’anziano Joseph Bates. Egli aveva abbracciato fin da subito la fede avventista ed era un attivo collaboratore della causa. Lo trovai un vero gentiluomo cristiano, cortese e gentile.
(Life Sketches of Ellen G. White, p. 95, par. 1)
Poco dopo predicò per la prima volta in sua presenza, e la sua reazione è conservata nella sua testimonianza. Bates, che disse apertamente: «Sono un Tommaso scettico. Non credo nelle visioni. Ma se potessi credere che la testimonianza che la sorella ha raccontato stasera fosse davvero la voce di Dio per noi, sarei l’uomo più felice del mondo» (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 79, par. 2). Il suo scetticismo cedette il passo durante una conferenza a Topsham, nel Maine, poco dopo, quando le fu concessa una visione di altri mondi: «Dopo essere uscita dalla visione, raccontai ciò che avevo visto. L’anziano B. mi chiese allora se avessi studiato astronomia. Gli risposi che non ricordavo di aver mai studiato astronomia» (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 79, par. 3).
Bates fu il primo a pubblicare le sue visioni: Nichol scrive: «Joseph Bates fu il primo a pubblicare questa visione, che fece uscire su un unico foglio di carta, chiamato volantino» (Ellen G. White and Her Critics, p. 291, par. 4). Il volantino, “Al piccolo residuo sparso all’estero”, apparve il “6 aprile 1846” (Messenger of the Lord, p. 557, par. 2).
Alla conferenza del sabato tenutasi nella «casa di Albert Belden, a Rocky Hill, nel Connecticut, a partire dal 20 aprile 1848» (The Great Second Advent Movement, p. 224, par. 3), Bates fu il principale espositore dei comandamenti, come ricorda Ellen White: «La conferenza si tenne a Rocky Hill, nella grande sala non ancora completata della casa del fratello Belden. I fratelli arrivarono fino a quando non fummo circa cinquanta; ma non tutti erano pienamente nella verità. La nostra riunione fu interessante. Il fratello Bates presentò i comandamenti in una luce chiara, e la loro importanza fu sottolineata da potenti testimonianze» (Testimonies for the Church, vol. 1, p. 85, par. 1).
Riforma sanitaria e ultimi anni (1858–1872)
Bates anticipò di anni i principi della riforma sanitaria che la Chiesa avventista avrebbe poi adottato: «Il signor Bates fu il primo leader ad adottare la riforma sanitaria. In un’epoca in cui alcuni dei fratelli ministri avevano carne di maiale nelle loro cantine, o ricevevano prosciutti per i loro servizi come ministri del Vangelo, Joseph Bates aveva smesso di mangiare cibi di carne, burro, grassi, formaggio, torte e dolci ricchi. È un punto a favore del signor Bates il fatto che, pur credendo fermamente in questa riforma, non imponesse le sue idee ai fratelli, ma, nell’interesse dell’armonia, permettesse a ciascuno di seguire la propria convinzione in materia» (Founders of the Message, p. 148, par. 2).
Nel maggio 1858 trasferì la sua famiglia da Fairhaven al Michigan (The Autobiography of Elder Joseph Bates, p. 18, par. 2) e continuò a predicare fino all’età di ottant’anni. Dick riporta la notizia della sua morte: “Morì all’età di ottant’anni il 19 marzo 1872 a Battle Creek. Sebbene nelle sue ultime ore abbia sofferto un dolore che pochi uomini provano, durante tutto quel periodo ha dimostrato in modo evidente la superiorità della fede in Cristo rispetto alla sofferenza fisica e alla certezza della morte nell’immediato futuro» (Founders of the Message, p. 151, par. 2). Fu sepolto accanto a Prudence a Monterey.