Sommario
Roswell Fenner Cottrell era un ministro battista del settimo giorno convertitosi all'avventismo sabatariano e uno degli scrittori più prolifici del primo movimento avventista. Dopo aver accettato il messaggio del terzo angelo nel 1851, scrisse, secondo una stima, più di milleseicento articoli e poesie per il Review and Herald, prestò servizio come redattore corrispondente per sei anni, preparò le lezioni fondamentali della Scuola del Sabato per il Youth’s Instructor e contribuì con l’articolo introduttivo al volume 1 di Spiritual Gifts di Ellen White. È forse ricordato soprattutto per la sua schietta opposizione all’organizzazione denominazionale nel 1860 — opposizione che fu rimproverata da Ellen White in Testimony for the Church n. 6 e che Cottrell in seguito riconobbe pubblicamente. Ricoprì per un anno la carica di presidente della Conferenza di New York (1868–1869) e rimase in servizio attivo fino alla sua morte nel 1892.
Origini e primi anni di vita (1814–1850)
Steinweg, in Lest We Forget, ripercorre la discendenza dei Cottrell dalla Francia medievale fino al Rhode Island coloniale: «Nel 1638 Nicholas Cottrell, uno dei discendenti di John, si stabilì nel Rhode Island appena due anni dopo la sua fondazione. Era un battista del settimo giorno che cercava la libertà di culto secondo la propria coscienza» (Lest We Forget, cap. 90, p. 168, ¶ 4).
Steinweg riporta la nascita e la famiglia di Roswell: «Sei generazioni dopo, il 17 gennaio 1814, Roswell Fenner Cottrell nacque a Brookfield, New York. Quando aveva 19 anni, la sua famiglia si trasferì a Mill Grove, New York. Lì incontrò, corteggiò e sposò Cathrane Harvey, e insegnò nella scuola pubblica per dieci anni» (Lest We Forget, cap. 90, p. 168, par. 5).
La breve biografia dell’Ellen G. White Estate contenuta in Letters and Manuscripts conferma lo stesso arco temporale: «Scrittore, poeta e ministro, Roswell Cottrell nacque in una famiglia battista del settimo giorno; suo padre era un predicatore battista del settimo giorno. All’età di 19 anni Roswell si trasferì con la sua famiglia nella parte occidentale dello Stato di New York, dove trascorse la maggior parte della sua vita. Intorno al 1835 sposò Catherine M. Harvey a Mill Grove, New York, e per 10 anni insegnò nelle scuole pubbliche della zona» (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 1).
Lo stesso profilo biografico riporta le riserve di Cottrell sul millerismo e la sua decisione finale: “Cottrell era piuttosto ambivalente riguardo alla predicazione della Seconda Venuta dei milleriti. Sebbene personalmente in sintonia con gran parte del loro insegnamento, non poteva unirsi a un movimento che mostrava ben poco interesse persino nell’indagare le affermazioni dei sabbatariani. Il dilemma di Cottrell si risolse quando entrò successivamente in contatto con il movimento avventista sabbatario» (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 1).
Froom aggiunge i dettagli fondamentali della sua conversione all’avventismo e del suo dono caratteristico: «Era, infatti, stato cresciuto come battista del settimo giorno, osservando il sabato per tutta la vita. Fu convertito alla fede avventista da Bates e Rhodes nel 1851, a Washington, nel New Hampshire. Era un poeta, particolarmente noto come autore di inni» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1090, par. 1).
L’accettazione del messaggio del terzo angelo (1851)
Arthur White colloca la famiglia Cottrell sul percorso geografico dei primi predicatori avventisti sabbatariani: «Mill Grove si trovava lungo il percorso, e lì la famiglia di Roswell Cottrell, battisti del settimo giorno, stava prendendo posizione a favore del messaggio completo del terzo angelo» (Ellen G. White: The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 273, par. 7).
Steinweg riporta la sostanza dell’indagine di nove mesi della famiglia e la conclusione definitiva di Roswell. Secondo lei, Roswell, suo padre John e suo fratello John ascoltarono l’anziano Rhodes e Joseph Bates predicare la struttura della fede avventista e del santuario celeste, e dopo un esame di nove mesi «accettarono con tutto il cuore il messaggio» (Lest We Forget, cap. 90, p. 168, par. 8). Il Review and Herald del 25 novembre 1851 conserva il ragionamento pubblicato dallo stesso Cottrell, riassunto dall’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno come la convinzione che il messaggio della Seconda Venuta degli anni ’40 dell’Ottocento fosse stato, dopotutto, «dal Cielo» e fosse preparatorio al messaggio del terzo angelo.
Scrittore per il Review e lo Youth’s Instructor (1854–1855)
Cottrell fu ordinato nel 1854. La biografia dell’Ellen G. White Estate riassume il suo primo ministero e quello che sarebbe diventato il suo contributo caratteristico: «Roswell Cottrell fu ordinato ministro nel 1854, predicando nella parte occidentale dello Stato di New York e in Pennsylvania, e aprendo la strada nel Canada occidentale. Ricoprì anche brevemente la carica di presidente della Conferenza di New York (1868-1869). Ma fu come autore di articoli e opuscoli che lasciò il segno» (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 2).
Froom documenta il suo ruolo fondamentale nel Youth’s Instructor: «Dopo un anno di pausa senza lezioni, Roswell F. Cottrell contribuì con una serie (agosto 1854-luglio 1855) sui comandamenti di Dio e sulla fede di Gesù, che si concludeva con i segni della seconda venuta, l’ i 2300 anni e i messaggi dei tre angeli» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1068, par. 3).
Loughborough colloca Cottrell nel periodo del trasferimento della redazione della Review a Battle Creek: «Il primo numero della Review pubblicato a Battle Creek in un ufficio di proprietà degli Avventisti del Settimo Giorno era datato 4 dicembre 1855» (The Great Second Advent Movement, p. 288, par. 2). Da quel momento, aggiunge Loughborough nello stesso paragrafo, «gli anziani Waggoner e Cottrell furono collaboratori quasi costanti delle colonne dell’Advent Review» (The Great Second Advent Movement, p. 288, par. 2).
Arthur White riporta la sua nomina a redattore corrispondente: «la nomina di Uriah Smith a redattore residente (o direttore) e di cinque redattori corrispondenti. Questi erano J. N. Andrews, dell’Iowa; James White e J. H. Waggoner, del Michigan; R. F. Cottrell, di New York; e Stephen Pierce, del Vermont» (Ellen G. White: The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 321, par. 1).
Affermazione delle visioni di Ellen White e dei doni spirituali Prefazione (1855–1858)
Nel dicembre 1855 Cottrell redasse una lettera a nome di tredici credenti di Mill Grove rifiutando la richiesta di J. M. Stephenson, un leader del Messenger Party, un gruppo contrario alle visioni, di rivolgersi alla loro congregazione. La biografia dell’Ellen G. White Estate riporta la dichiarazione centrale della lettera: «se le visioni non provengono da Dio, sicuramente finiranno nel nulla». (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 3).
La risposta di Ellen White a quella lettera è conservata nella sua lettera del 1° gennaio 1856 a Elsie Philomela Below a Mill Grove: «Scriveteci. Le siamo molto vicini nel cuore. Che bel pezzo ha scritto il fratello Roswell [Cottrell]! Ha centrato il punto; farà molto bene» (Manuscript Releases, Lettera 9, 1856, par. 12).
Nel 1858 Cottrell fu invitato a scrivere l’articolo introduttivo al volume 1 di Spiritual Gifts di Ellen White. La biografia dell’Ellen G. White Estate ne registra il significato duraturo: «Nel 1858 Roswell Cottrell scrisse un’introduzione al volume 1 di Spiritual Gifts di Ellen White, che è rimasta una dichiarazione classica della Chiesa avventista del settimo giorno sulle basi bibliche per verificare le affermazioni profetiche e sulla continuazione del dono della profezia oltre i tempi del Nuovo Testamento» (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 3).
Arthur White conserva l’annuncio originale della pubblicazione del volume, in cui Cottrell è indicato come autore dell’introduzione: «Si tratta di un’opera di 224 pagine scritta dalla signora White, con un articolo introduttivo sulla perpetuità dei doni spirituali del fratello R. F. Cottrell. Prezzo 50 centesimi» (Ellen G. White: The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 374, par. 4).
La controversia sull’organizzazione (“Facciamo il nostro nome”, 1860–1861)
Quando nel febbraio 1860 James White invitò i fratelli a commentare la sua proposta di costituire in società l’opera editoriale, Cottrell fu il primo ministro sul campo a rispondere, e la sua risposta fu negativa. Arthur White riporta: «Il primo ministro che lavorava sul campo a rispondere a fu R. F. Cottrell, un fedele redattore corrispondente della Review. La sua reazione immediata fu decisamente negativa» (Ellen G. White: The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 420, par. 4).
La risposta di Cottrell fu pubblicata sulla Review del 22 marzo 1860 con il titolo “Making Us a Name” (Farci un nome). Arthur White riporta le parole iniziali di Cottrell: “Il fratello White ha chiesto ai fratelli di esprimersi in merito alla sua proposta di mettere al sicuro i beni della chiesa. Non so esattamente quale misura egli intenda con questo suggerimento, ma mi sembra di capire che si tratti di costituirsi come ente religioso secondo la legge.” (Ellen G. White: The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 421, par. 1). La conclusione definitiva di Cottrell nello stesso paragrafo era che la proposta sarebbe stata «sbagliata»: «poiché ciò giace alle fondamenta di Babilonia. Non credo che Dio lo approverebbe» (Ellen G. White: The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 421, par. 1).
Arthur White riassume la reazione suscitata dal suo articolo: «Cottrell era un uomo esperto e influente; il suo messaggio, pubblicato in assenza di James White, diede il via a una lunga e estenuante battaglia» (Ellen G. White: The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 421, par. 2).
Testimonianza n. 6 e riconoscimento pubblico di Cottrell (1861)
A Ellen White fu mostrata la “posizione errata” di Cottrell e lei si rivolse direttamente a lui nella Testimonianza per la Chiesa n. 6 (successivamente ripubblicata come parte di Testimonianze per la Chiesa, vol. 1): «Mi fu mostrata la posizione errata assunta da R. F. C. nella Review riguardo all’organizzazione e l’influenza distrattiva che egli esercitava. Egli non valutò sufficientemente la questione. I suoi articoli erano perfettamente calcolati per avere un’influenza dispersiva, per indurre le menti a giungere a conclusioni errate e per incoraggiare le idee lassiste che molti hanno riguardo alla gestione delle questioni relative alla causa di Dio» (Testimonies for the Church, n. 6, p. 4, par. 2).
La testimonianza di Ellen White rimproverava anche un’indolenza più generale: «Ho visto che nelle questioni temporali R. F. C. era troppo accomodante e negligente. Gli è mancata l’energia, e ha considerato una virtù lasciare al Signore ciò che il Signore ha lasciato a lui. È solo in casi di grande emergenza che il Signore interviene per noi. Abbiamo un’opera da compiere, fardelli e responsabilità da portare, e così facendo acquisiamo esperienza» (Testimonianze per la Chiesa, n. 6, p. 5, par. 1).
In un manoscritto dello stesso periodo Ellen White approfondì lo stesso punto: «L’esperienza e l’influenza del fratello Roswell Cottrell in quest’opera — il suo modo disinvolto di lasciare tutto al Signore — hanno danneggiato la chiesa di Mill Grove. Le sue opinioni su questo punto erano errate. Non è gradito a Dio che gli uomini affidino a Lui ciò che Egli ha affidato a loro» (Manuscript Releases, Manoscritto 3, 1861, par. 4).
Affermò inoltre il suo dono particolare: «Il fratello Cottrell poteva fare molto bene con la sua penna. Le sue facoltà mentali non sono state turbate, sovraccaricate e logorate come quelle di alcuni predicatori. La sua forza fisica e il suo sistema nervoso non sono stati distrutti; i suoi pensieri possono essere chiari sui punti importanti della verità. Dovrebbe usare la sua penna» (Manuscript Releases, Manoscritto 3, 1861, par. 8).
Arthur White riferisce che Cottrell accettò il rimprovero e fu il primo ministro a pubblicare una confessione: «I sentimenti di sospetto, sussurrati da uno all’altro, contribuirono in gran parte allo scoraggiamento di James ed Ellen White. La Testimonianza n. 6 scosse la chiesa, provocando un risveglio. Mentre ministri e laici esaminavano i propri cuori, una valanga di confessioni fu inviata per la pubblicazione sulla Review, apparendo per un periodo di molti mesi». (Ellen G. White: The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 442, par. 4). Arthur White continua: «Era stato lui a dare il tono negativo alla discussione sull’organizzazione che aveva travolto la chiesa. Era stato lui che Ellen White aveva inizialmente interpellato personalmente nella Testimonianza n. 6» (Ellen G. White: The Early Years 1827-1862, vol. 1, p. 442, par. 4).
Steinweg riporta le parole dello stesso Cottrell all’indomani del rimprovero: «Spero che nessuno si unisca al mio gruppo, perché quando si saranno separati dal corpo e mi cercheranno, non mi troveranno lì, poiché, per grazia di Dio, mi troveranno con il corpo. Non credo nel papismo; né credo nell’anarchia; ma nell’ordine biblico, nella disciplina e nel governo nella chiesa di Dio» (Lest We Forget, cap. 90, p. 169, par. 14).
Il successivo ministero nella Conferenza di New York (1862–1892)
Dopo l’organizzazione della chiesa nell’ottobre 1860 e la costituzione della Conferenza Generale nel 1863, Cottrell divenne uno dei primi ministri accreditati nella Conferenza di New York e continuò a scrivere in modo prolifico. La biografia dell’Ellen G. White Estate riassume l’ampiezza del suo contributo: «Secondo una stima, Cottrell ha contribuito con 1.692 articoli alla Review, che spaziano dall’analisi teologica all’esortazione alla poesia» (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 2). Lo stesso paragrafo riporta il riconoscimento da parte della Conferenza di New York della sua scrittura come forma di lavoro pastorale e l’influenza duratura dei suoi inni: «Alcune delle sue poesie sono state musicate e sono apparse in una serie di innari avventisti fino ad oggi» (The Ellen G. White Letters and Manuscripts: Volume 1, p. 814, par. 2).
Morte (1892)
Roswell F. Cottrell morì nella sua casa di Mill Grove, New York, il 23 marzo 1892, all’età di 78 anni. L’articolo di Steinweg su Lest We Forget riporta il tenore costante del suo servizio durato tutta la vita: «Durante i quarant’anni che visse dopo aver accettato i messaggi dei tre angeli, lavorò nell’evangelizzazione; difese il sabato del settimo giorno e l’immortalità condizionata con la parola scritta e parlata; accettò il messaggio sulla salute; e ricoprì le cariche di segretario e presidente della Conferenza di New York. In qualità di pastore anziano, fu cappellano al Battle Creek Sanitarium» (Lest We Forget, cap. 90, p. 170, par. 16).