Stephen N. Haskell

Sommario

Stephen Nelson Haskell era un fabbricante di sapone e bracciante agricolo che, dopo la sua conversione al sabato nel 1853, dedicò quasi settant’anni di servizio ininterrotto alla Chiesa avventista del settimo giorno in qualità di evangelista, presidente di conferenza, pioniere missionario e autore. Contribuì a fondare la prima società missionaria e di distribuzione di opuscoli della chiesa nel 1869, ricoprì tre mandati distinti come presidente della Conferenza della California (1879–1887, 1891–1894, 1908–1911) e viaggiò in Inghilterra, Svizzera, Francia, Australia, Nuova Zelanda, India, Cina, Giappone e Sudafrica per promuovere la diffusione del messaggio del terzo angelo. Era sposato con Mary Howe (m. 1850, m. 1894) — di vent'anni più grande di lui — e dopo la sua morte sposò Hetty Hurd (1897). Morì nel 1922 all'età di ottantotto anni.

Una promessa a un padre morente (1850)

Il libro di Steinweg, Lest We Forget, si apre con il momento che portò Haskell a un matrimonio che avrebbe plasmato i successivi quarantaquattro anni della sua vita: «Promettimelo», implorò l’uomo morente. «Promettimi che ti prenderai cura di Mary quando non ci sarò più. È così indifesa e rimarrà tutta sola al mondo». L’uomo morente era il contadino Howe, un vecchio amico di Haskell. Il diciassettenne Stephen — già maturo ben oltre la sua età — fece la promessa, si prese cura della fattoria e sposò Mary Howe nel 1850. Steinweg scrive: «Mary aveva vent’anni più di Stephen. Avrebbero condiviso quasi quarantacinque anni appaganti, sebbene senza figli, prima che Mary morisse e trovasse il riposo» (Lest We Forget, cap. 152, pag. 301, paragrafo 4).

Nascita, conversione e primo sermone (1834–1853)

Steinweg riporta che Haskell nacque «il 22 aprile 1833 nella piccola città di Oakham, nel Massachusetts» (Lest We Forget, cap. 152, p. 301, ¶ 6). I registri della città indicano in realtà l’anno 1834 — lo stesso Haskell sembra aver usato il 1833. Lo stesso paragrafo riporta il ritratto di Steinweg della sua formazione iniziale: «I genitori di Haskell erano membri della Chiesa Congregazionalista. Alla tenera età di otto anni, il giovane Stephen firmò un impegno di temperanza dell’ , e dopo la sua conversione all’età di 15 anni nel 1848, si unì alla chiesa dei suoi genitori. Haskell imparò il mestiere di saponiere e si mise anche a lavorare per il contadino How per aiutarlo a mandare avanti la sua fattoria» (Lest We Forget, cap. 152, p. 301, paragrafo 6).

Nel 1852 Haskell ascoltò il suo primo sermone avventista. Steinweg riporta la sua reazione impulsiva: “Parlò di quel sermone a tutti quelli che incontrava, e ben presto un vicino gli chiese perché non predicasse lui stesso” (Lest We Forget, cap. 152, p. 301, par. 7). All’inizio Haskell era insicuro e tenne il suo primo sermone con grande imbarazzo.

Il sabato, l’opuscolo e una foresta canadese (1853–1854)

Steinweg racconta il momento che portò Haskell al sabato del settimo giorno: «Nel 1853 la Review iniziò a pubblicare un piccolo opuscolo intitolato semplicemente “Elihu sul sabato”. Questo opuscolo avrebbe avuto un ruolo importante nel rendere Stephen N. Haskell un avventista osservante del sabato» (Lest We Forget, cap. 152, p. 302, ¶ 8).

Durante un viaggio in Canada per visitare un gruppo di credenti avventisti, Haskell si fermò a lasciare il suo baule in un negozio a Springfield, nel Massachusetts, di proprietà di William Saxby. Steinweg riferisce che grazie al lavoro missionario domestico pieno di tatto di Saxby furono seminati i semi: «i semi della verità sul sabato nel cuore un po’ ostinato del visitatore» (Lest We Forget, cap. 152, p. 302, par. 8).

Saxby diede a Haskell una copia dell’opuscolo su Elihu, e Steinweg descrive il momento della decisione: «Il fratello Haskell decise» (Lest We Forget, cap. 152, p. 302, § 9) — in ginocchio in una foresta canadese — che avrebbe obbedito al comandamento del sabato.

Pochi mesi dopo, Joseph Bates si presentò a casa degli Haskell: «Qualche tempo dopo Joseph Bates si presentò all’improvviso alla porta di Haskell, presentandosi come un amico di William Saxby. Prima che Bates se ne andasse, gli Haskell avevano accettato tutte le dottrine che il capitano aveva presentato e gli avevano consegnato un ordine per ogni opuscolo e giornale pubblicato dalla Review.» (Lest We Forget, cap. 152, p. 302, par. 11).

Società di opuscoli e missionarie; la Conferenza del New England (1869–1870)

Steinweg riporta quello che è forse il contributo più significativo di Haskell: «Haskell sentiva il peso di distribuire ovunque le pubblicazioni avventiste del settimo giorno. Per questo motivo, nel 1869 contribuì a inaugurare il primo piano regolare della chiesa per le società di opuscoli e missionarie. Questo è forse il risultato per cui Stephen N. Haskell è più conosciuto, a causa dei suoi effetti di vasta portata». (Lest We Forget, cap. 152, p. 303, ¶ 12).

Nell’estate del 1870 Haskell e P. C. Rodman del Rhode Island acquistarono una tenda di quindici metri per l’evangelizzazione. Steinweg riporta: «Lui e un amico, P. C. Rodman, del Rhode Island, acquistarono una tenda di quindici metri e la montarono sul terreno del primo raduno all’aperto del New England vicino a South Lancaster, nel Massachusetts». (Lest We Forget, cap. 152, p. 303, par. 13). Lo stesso paragrafo aggiunge: «Haskell inventò uno speciale attrezzo per rimuovere i picchetti della tenda che è in uso ancora oggi» (Lest We Forget, cap. 152, p. 303, par. 13).

In occasione di quel raduno, i quattro stati del New England — New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island e Connecticut — furono organizzati nella Conferenza del New England. Steinweg riporta: «Haskell fu ordinato e, con sua grande sorpresa, eletto presidente della conferenza appena costituita» (Lest We Forget, cap. 152, p. 303, par. 14).

James White, in visita nel campo di Haskell il novembre successivo, giudicò l’opera all’avanguardia rispetto a qualsiasi altro campo nel territorio in espansione della chiesa. Steinweg cita la valutazione di White tratta dalla Review: «sotto gli sforzi ben diretti del fratello Haskell, la nostra gente è in vantaggio rispetto a quella di qualsiasi altra parte del campo, nell’azione sistematica ed energica per l’avanzamento della causa della verità» (Lest We Forget, cap. 152, p. 303, par. 15).

Missionario mondiale (1882–1908)

Steinweg descrive il primo viaggio all’estero di Haskell nel 1882, compresa la sua visita a un J. N. Andrews molto debilitato in Svizzera: «Dall’Inghilterra, visitò la Svizzera e la Francia, dove fece visita a un J. N. Andrews molto debilitato. Lodò il successo dell’opera tra i francesi reso possibile dalle pubblicazioni di Andrews e cercò di ispirare altri operai a fare lo stesso per gli italiani» (Lest We Forget, cap. 152, p. 303, par. 16).

Nel 1885 si trovava in Nuova Zelanda, poi in Australia. Steinweg riporta il momento in cui un neozelandese, un membro della famiglia Hare, lo sentì pregare attraverso la porta della sua stanza in affitto: «Il fratello Hare ascoltò di nascosto mentre Haskell pregava per lui e la sua famiglia. Lui e molti altri membri della sua famiglia accettarono la verità presente» (Lest We Forget, cap. 152, p. 303, par. 17).

Nel 1889–1890 compì un giro del mondo completo. Steinweg ne descrive il frutto: «Haskell aveva un ardente desiderio di raggiungere più paesi per Cristo. Nel 1889–1890 intraprese un lungo viaggio in Europa occidentale, Africa meridionale, India, Cina, Giappone e Australia». (Lest We Forget, cap. 152, p. 304, par. 20). Steinweg aggiunge, nello stesso paragrafo, che durante quel giro del mondo Haskell «battezzò una persona in Cina e un’altra in Giappone, i primi [convertiti avventisti] in questi paesi» (Lest We Forget, cap. 152, p. 304, par. 20).

La morte di Mary e il matrimonio con Hetty Hurd (1894–1897)

Mary Haskell morì nel gennaio 1894, dopo quarantaquattro anni di matrimonio. Steinweg scrive: «Aveva 61 anni e non era affatto pronto per andare in pensione. Infatti, appena due anni dopo, nel 1896, partì nuovamente per l’Australia, dove contribuì a fondare la nuova scuola di Avondale». (Lest We Forget, cap. 152, pag. 304, par. 21).

Nel 1897 sposò Hetty Hurd, una vecchia amica, e trascorsero ventidue anni insieme. Steinweg riferisce che Hetty e Stephen Haskell furono benedetti da due decenni e mezzo di ministero congiunto, caratterizzato, come descrive il capitolo, dall’«ascolto [e dall’obbedienza] alle indicazioni di Dio nelle loro vite» (Lest We Forget, cap. 152, p. 304, par. 22).

Campagna a New York City e ultimi anni (1903–1922)

Nel 1903 Haskell guidò un’importante iniziativa evangelistica urbana a New York City. Steinweg descrive l’approccio integrato che egli sollecitò: «Che si conducesse un’opera di distribuzione di opuscoli porta a porta, aprendo le porte a studi biblici tenuti da istruttori competenti; che si fornissero servizi sanitari ed educativi attraverso ristoranti vegetariani, sale per trattamenti idropatici e conferenze; che, una volta sufficientemente preparato il terreno, seguissero incontri evangelistici» (Lest We Forget, cap. 152, p. 305, par. 23). Steinweg ne descrive le conseguenze: «Questo non lo fecero solo a New York, ma anche in altre città, creando chiese e costruendo o acquistando luoghi di culto. Ristoranti e sale per trattamenti furono istituiti nelle principali città» (Lest We Forget, cap. 152, p. 305, par. 24).

Dal 1908 al 1911, tra i settantacinque e i settantotto anni, Haskell ricoprì il suo terzo mandato come presidente della Conferenza della California.

La valutazione conclusiva di Steinweg coglie l’essenza dell’uomo, comprese le rimostranze che gli furono rivolte quando ricevette i messaggi di Ellen White e quando si sottomise: «Haskell non era affatto un uomo che non commettesse mai errori. Ellen White dovette rimproverarlo, come fece con molti altri leader della Chiesa avventista del settimo giorno dopo aver ricevuto messaggi da Dio per loro. Haskell era disposto ad ascoltare e a permettere a Dio di operare nella sua vita. Durante la sua lunga e produttiva vita tenne a mente un solo scopo: portare a termine la missione evangelica” (Lest We Forget, cap. 152, p. 305, par. 26).

Morte (1922)

Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno (Gerald Wheeler), Haskell morì nel 1922 all’età di ottantotto anni, sopravvivendo alla sua seconda moglie, Hetty Hurd Haskell, morta nel 1919.