Sommario
Uriah Smith era il più giovane di quattro figli di una famiglia di agricoltori del New England e, all’età di ventun anni — il 3 maggio 1853 — iniziò cinquant’anni di servizio ininterrotto presso il Review and Herald. In qualità di redattore residente, redattore associato e infine caporedattore, ha plasmato la voce del giornale per mezzo secolo. Ha ricoperto cinque mandati intermittenti come segretario della Conferenza Generale (vent’anni in totale — più a lungo di qualsiasi altro dei quindici uomini che hanno ricoperto la carica dopo di lui). Fu il primo docente universitario di Bibbia della Chiesa, autore di Thoughts on Daniel e Thoughts on the Revelation (in seguito riuniti nel volume standard in abbonamento Daniel and the Revelation), inventore (deteneva brevetti statunitensi per una protesi articolata e una sedia scolastica) e autore di inni. Morì per un improvviso ictus paralitico il 6 marzo 1903, mentre si recava all’ufficio del Review con del materiale editoriale.
L'infanzia e la gamba perduta (1832–1851)
L’opera di Steinweg Lest We Forget ne conserva le linee essenziali: «Uriah, il più giovane di quattro figli, nacque il 2 maggio 1832. Quando aveva circa dodici o tredici anni, durante una malattia fu curato con quella che deve essere stata un’overdose di calomelano. Di conseguenza, nella sua gamba sinistra si sviluppò una piaga che si aggravò a tal punto che l’amputazione fu ritenut e necessaria. L’arto fu asportato a circa metà strada tra il ginocchio e la coscia» (Lest We Forget, cap. 148, pag. 293, paragrafo 4).
Il ritratto che Steinweg fa del giovane Uriah sottolinea che «Quel ragazzo, Uriah, quell’anno attraversò la delusione. Sua madre, una donna devota, credeva fermamente nell’attesa venuta di Cristo il 22 ottobre 1844» (Lest We Forget, cap. 148, p. 293, paragrafo 5).
Dopo il 1844 il giovane intraprese per alcuni anni una strada diversa: «In seguito alla delusione, Uriah Smith perse il contatto con il messaggio e si dedicò con fervore al conseguimento della migliore istruzione possibile» (Lest We Forget, cap. 148, p. 293, par. 6).
Steinweg sottolinea l’altezza delle sue ambizioni alla vigilia della sua decisione riguardo al sabato: «aveva in programma di continuare gli studi all’Harvard College, dove si sarebbe iscritto al secondo anno» (Lest We Forget, cap. 148, pag. 293, par. 7).
Froom descrive bene l’uomo e il momento: «editore, autore e insegnante di Bibbia, nacque a West Wilton, nel New Hampshire, e possedeva la grinta caratteristica dello Stato del Granito. Quando era solo un ragazzino di dodici anni, insieme ai suoi genitori attraversò i giorni tesi della Delusione del 1844, che lasciarono nella sua mente un’impressione che non si è mai cancellata. Aveva grandi aspirazioni nell’insegnamento e si era diplomato alla Phillips Academy di Exeter all’età di vent’anni. Iniziò quindi a insegnare nella scuola pubblica. Ma una malattia infantile e un’infezione gli causarono la perdita della gamba sinistra, e questa sventura orientò i suoi pensieri verso occupazioni sedentarie. Iniziò a disegnare e a fare schizzi, e si dimostrò abile come incisore su legno.” (La fede profetica dei nostri padri, vol. 4, p. 1109, par. 2).
La conversione e il primo sabato (1852)
Nell’autunno del 1852, il ventenne Smith partecipò alla conferenza avventista a Washington, nel New Hampshire, e ascoltò per la prima volta la verità sul sabato. Steinweg descrive i tre mesi di lotta interiore e la decisione: «Il 1° dicembre suo padre morì. Senza dubbio l’influenza e le preghiere di sua madre e di sua sorella in quel momento di dolore familiare ebbero il loro effetto, poiché all’inizio di dicembre Uriah Smith osservò il suo primo sabato e indirizzò il corso della sua vita verso il movimento avventista» (Lest We Forget, cap. 148, p. 294, par. 12).
Nel gennaio 1853 Smith ricevette un'offerta di 1.000 dollari all'anno per entrare a far parte del corpo docente di una nuova accademia a Mount Vernon, nel New Hampshire, e la rifiutò. Steinweg riporta il suo primo articolo pubblicato sul giornale che avrebbe presto diretto: «Il 17 marzo 1853, la prima produzione letteraria di Uriah Smith apparve sul giornale che in seguito avrebbe diretto». (Lest We Forget, cap. 148, p. 294, par. 14).
Cinquant’anni alla Review (1853–1903)
Steinweg descrive l’inizio di mezzo secolo alla scrivania del redattore: «Il 3 maggio 1853, all’età di ventun anni, Uriah Smith iniziò cinquant’anni di servizio alla Review. In pochissimo tempo aveva imparato molte delle tecniche di stampa, e la sua ingegnosità aiutò l’ufficio a superare molte crisi. L’anziano White riconobbe presto in questo giovane un prezioso aiutante nel lavoro editoriale dell , e affidò gran parte di quel lavoro alle sue giovani spalle quando lui e la signora White erano in viaggio» (Lest We Forget, cap. 148, p. 294, par. 15).
Il libro di Loughborough, The Great Second Advent Movement, riporta lo stesso inizio: «Fu durante la pubblicazione del Volume III della Review che Uriah Smith iniziò a osservare il sabato e si legò all’ufficio della Review, dove fu scrittore e redattore per tanti lunghi anni» (The Great Second Advent Movement, p. 320, par. 2).
Nel 1855 si trasferì con la Review a Battle Creek. Steinweg riporta: «Nel 1855, la Review fu trasferita a Battle Creek, e il nome di Uriah Smith apparve nel primo numero — del 4 dicembre — per la prima volta come “Redattore residente”» (Lest We Forget, cap. 148, p. 294, par. 16). Lo stesso paragrafo continua: «Da quel momento in poi assunse un ruolo di primo piano nel plasmare le linee guida della Review, e la sua vita fu indissolubilmente legata al progresso del giornale della chiesa. In seguito divenne redattore associato, poi caporedattore» (Lest We Forget, cap. 148, p. 294, par. 16).
Matrimonio, famiglia e vent’anni come segretario della Conferenza Generale (1857–1888)
Il 7 giugno 1857, Smith sposò Harriet M. Stevens, la cui sorella Angeline aveva sposato J. N. Andrews. Ebbero cinque figli, oltre a una ragazza che viveva con la famiglia. Steinweg aggiunge: «Ci voleva una notevole ingegnosità per sfamare, vestire e dare alloggio a una famiglia di otto persone con uno stipendio che andava dai dieci ai dodici dollari a settimana». (Lest We Forget, cap. 148, pag. 295, par. 17).
Nel maggio 1863 fu costituita la Conferenza Generale con John Byington come primo presidente e Uriah Smith come primo segretario. Steinweg descrive l’ampiezza del suo servizio di segreteria: «Ricoprì cinque mandati intermittenti, per un totale di vent’anni di servizio come segretario, più a lungo di qualsiasi altro dei quindici uomini che hanno servito la chiesa in quella veste. Nel 1863, in seguito alla sua nomina a segretario, iniziò a esercitare il suo dono di oratore. Nel 1866 fu ordinato al ministero e ben presto iniziò a viaggiare, partecipando a conferenze e raduni all’aperto, e compiendo viaggi all’estero» (Lest We Forget, cap. 148, pag. 295, paragrafo 20).
L'inventiva meccanica di Smith portò al brevetto di una gamba di legno articolata il 28 luglio 1863, che indossò per il resto della sua vita: «La sua invenzione gli fu così utile che molti di coloro che lo vedevano camminare credevano che fosse solo zoppo» (Lest We Forget, cap. 148, p. 295, ¶ 21).
Froom lo definisce «senza dubbio il più grande scrittore ed editore degli avventisti nei loro anni formativi» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1112, par. 1), e il suo commento su Daniele e l’Apocalisse divenne, secondo la valutazione di Froom, «un’opera magistrale di architettura espositiva, che, dopo quasi un secolo, è ancora considerata un’esposizione straordinariamente abile ed equilibrata» (The Prophetic Faith of Our Fathers, vol. 4, p. 1052, par. 3).
Morte (1903)
Steinweg descrive il giorno dell’ictus: «Era un lavoratore instancabile e devoto al lavoro fino al giorno stesso, quasi all’ora stessa, della sua morte improvvisa. Mentre si recava in ufficio con del materiale editoriale per l’ , fu colpito da un ictus paralitico. L'incendio della redazione della Review del 30 dicembre 1902 potrebbe aver accelerato l'ictus di venerdì 6 marzo 1903. Fu portato a casa sua, dove morì due ore dopo.» (Lest We Forget, cap. 148, p. 296, ¶ 25).
Smith fu commemorato sul suo stesso giornale. Le parole conclusive del profilo in Lest We Forget citano il tributo di John O. Corliss pubblicato sulla Review nel 1923: “La sua opera non solo sopravviverà ai momenti di prova per spronare chi vacilla, ma nei secoli a venire molti potranno dire” (Lest We Forget, cap. 148, p. 296, ¶ 26).