Sommario
William Ellis Foy era un pastore battista della Chiesa del Libero Arbitrio di colore che gli avventisti del settimo giorno considerano il primo dei tre a ricevere visioni profetiche nel periodo millerita, seguito da Hazen Foss ed Ellen G. Harmon. Foy ebbe due visioni a Boston all'inizio del 1842 — la prima il 18 gennaio alla Twelfth Baptist Church, la seconda il 4 febbraio alla African Methodist Episcopal Church in May Street — e una terza visione nel 1844, verso la fine del periodo profetico dei 2.300 giorni. Viaggiò e tenne numerose conferenze sulle sue visioni tra il 1842 e il 1845, attirando folle in Massachusetts e nel Maine. Ellen Harmon, allora adolescente, lo ascoltò parlare alla Beethoven Hall di Portland, nel Maine, e in seguito lo incontrò a Cape Elizabeth dopo che il suo ministero aveva iniziato a volgere al termine. Foy continuò a svolgere il ministero pastorale e a predicare come battista del libero arbitrio (e in seguito come ministro indipendente) fino alla sua morte, avvenuta nel 1893 a Plantation No. 7, vicino a Sullivan, nel Maine.
Infanzia e conversione (1818-1841)
Secondo l'Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno (Benjamin Baker), William Ellis Foy nacque intorno al 1818 nella contea di Kennebec, nel Maine, da una coppia di agricoltori neri liberi, Joseph ed Elizabeth (Betsey) Foy. La famiglia si trasferì in seguito nella vicina Palermo, nel Maine, e intorno al 1837 William sposò Ann (cognome da nubile sconosciuto). Nel 1840 Foy e sua moglie si trasferirono a Boston, stabilendosi sul versante nord di Beacon Hill — all’epoca uno dei centri della vita ecclesiale nera negli Stati Uniti — affinché William potesse seguire la formazione ministeriale. Secondo la sua stessa testimonianza, Foy era stato battezzato nella fede battista del libero arbitrio tre mesi dopo la sua conversione del 1835, sotto la predicazione dell’anziano Silas Curtis presso la Augusta Free Will Baptist Church nel Maine.
L'opuscolo di Foy del 1845, The Christian Experience of William E. Foy, riproduce un certificato di appartenenza firmato dal segretario della sua chiesa: «Si certifica che il fratello Wm. E. Foy è membro regolare della prima Freewill Baptist Church di Augusta, in regola. E in quanto tale, lo raccomandiamo alla fratellanza del popolo di Dio, di ogni nome, ovunque egli possa incontrarlo” (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 10).
La Prima Visione (18 gennaio 1842)
La prima visione di Foy avvenne la sera del 18 gennaio 1842, presso la Twelfth Baptist Church a Beacon Hill. Dieci testimoni firmarono un certificato, riprodotto in Christian Experience: «Noi sottoscritti, abitanti di Boston, siamo stati testimoni delle condizioni apparentemente inanimate in cui il nostro fratello, Wm. Ellis Foy, è stato gettato per cause sconosciute, il 18 gennaio 1842, quando è rimasto disteso per due ore e mezza; e nuovamente il 4 febbraio, quando è rimasto disteso per dodici ore e mezza, durante le quali, in entrambi i casi, egli testimonia di aver avuto visioni straordinarie dell’altro mondo». (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 6). Seguì una dichiarazione giurata di un medico. Il testo originale recita: «Il dottor Henry Cummings testimonia» (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 7), e le parole dello stesso Cummings, riportate nello stesso paragrafo, sono: «Ero presente con il nostro fratello al momento delle sue visioni. Lo esaminai, ma non riuscii a trovare alcun segno di vita, tranne che intorno al suo cuore.» (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 7).
La testimonianza di Ann Foy sul risveglio del marito è riportata nello stesso opuscolo (sulla cui copertina si legge: «Ann Foy testimonia»): «Il primo segno di vita che vidi in lui fu il sollevamento della mano destra. Poi si alzò in ginocchio e fece cenno di volere dell’acqua, che gli fu data. Vi immerse la mano e si bagnò la fronte, e immediatamente ritrovò la parola.» (The Christian Experience of William E. Foy, p. 23, par. 8).
La seconda visione (4 febbraio 1842) e l’inizio del ministero pubblico
La seconda visione di Foy avvenne il 4 febbraio 1842, presso la Chiesa Metodista Episcopale Africana in May Street. Il racconto dello stesso Foy conserva il ricordo di quel momento: «Verso la fine della serata, essendo la sala molto affollata, cedetti il mio posto a un amico che era rimasto in piedi per tutta la serata. Mentre stavo così in piedi, cominciai a riflettere sulla mia disobbedienza; e mentre ero così assorto, improvvisamente udii una voce, per così dire, nello spirito, che mi parlava. Io caddi immediatamente a terra e non ebbi più alcuna consapevolezza del mio corpo, finché non furono trascorse dodici ore e mezza, come mi fu poi riferito» (The Christian Experience of William E. Foy, p. 16, par. 1).
In questa seconda visione Foy ricevette l’incarico di condividere ciò che gli era stato mostrato. Egli riporta il mandato angelico: «Il tuo spirito deve tornare in quel mondo, e tu devi rivelare quelle cose che hai visto, e anche avvertire i tuoi simili di fuggire dall’ira che verrà». (The Christian Experience of William E. Foy, p. 20, par. 1). E la sua risposta, nello stesso paragrafo: «Io andrò» (The Christian Experience of William E. Foy, p. 20, par. 1).
La riluttanza di Foy a iniziare a tenere conferenze — e la causa di tale riluttanza — è riportata nelle sue stesse parole: «Nonostante l’ordine della mia guida e la mia solenne promessa di dichiarare queste cose al mondo, all’inizio ero estremamente riluttante a farlo, e ci vollero tre giorni prima che le rivelassi pubblicamente». (The Christian Experience of William E. Foy, p. 21, par. 1). Continuando: «Il messaggio era così diverso — e il modo in cui il comando era stato dato, così diverso da qualsiasi cosa avessi mai sentito — e conoscendo il pregiudizio tra la gente contro le persone del mio colore, la cosa divenne molto fastidiosa.» (The Christian Experience of William E. Foy, p. 21, par. 2).
Alla fine si lasciò persuadere. «Il 6 febbraio, il pastore della Broomfield St. Church mi fece visita e mi chiese di raccontare le mie visioni nella sua casa di culto. Erano presenti diversi membri di quella chiesa, ansiosi che io acconsentissi. Acconsentii: e l’appuntamento fu fissato per il pomeriggio.» (The Christian Experience of William E. Foy, p. 21, par. 4).
Tour di conferenze (1842–1845)
Loughborough, in The Great Second Advent Movement, fornisce una sintesi del contesto bostoniano di Foy e delle visioni del 18 gennaio e del 4 febbraio: «Nell’anno 1842 viveva a Boston, nel Massachusetts, un uomo colto di nome William Foy, che era un oratore eloquente. Era battista, ma si stava preparando a ricevere gli ordini sacri come ministro episcopale. Il Signore gli concesse gentilmente due visioni nel 1842, una il 18 gennaio e l’altra il 4 febbraio. Queste visioni recavano chiara prova di essere autentiche manifestazioni dello Spirito di Dio. Fu invitato di luogo in luogo a parlare dai pulpiti, non solo dagli episcopali, ma anche dai battisti e da altre denominazioni. Quando parlava, indossava sempre la veste clericale, come quella che i ministri di quella chiesa indossano durante le funzioni» (The Great Second Advent Movement, p. 145, par. 4).
Loughborough descrive il contenuto e l’effetto della predicazione di Foy: «Le visioni del signor Foy riguardavano l’imminente avvento di Cristo, il viaggio del popolo di Dio verso la città celeste, la nuova terra e le glorie dello stato dei redenti. Grazie alla sua padronanza della lingua e alle sue eccellenti capacità descrittive, suscitava grande scalpore ovunque andasse. Su invito, si recava di città in città per raccontare le cose meravigliose che aveva visto; e per accogliere le vaste folle che si radunavano per ascoltarlo, venivano allestite grandi sale, dove raccontava a migliaia di persone ciò che gli era stato mostrato del mondo celeste, della bellezza e e della Nuova Gerusalemme e delle schiere angeliche. Quando si soffermava sul tenero e compassionevole amore di Cristo per i poveri peccatori, esortava i non convertiti a cercare Dio, e moltissimi rispondevano alle sue tenere suppliche” (The Great Second Advent Movement, p. 146, par. 1).
La terza visione (1844) e la fine dei discorsi pubblici
Loughborough riporta la terza visione, che Foy non riuscì a interpretare nel 1844: «La sua opera proseguì fino all’anno 1844, verso la fine dei duemilatrecento giorni. Allora gli fu concessa un’altra manifestazione dello Spirito Santo: una terza visione, che egli non comprese. In essa gli fu mostrato il percorso del popolo di Dio verso la città celeste. Vide una grande piattaforma, o gradino, su cui si erano radunate moltitudini di persone» (The Great Second Advent Movement, p. 146, par. 2). Loughborough continua, nello stesso paragrafo: «Poi vide il popolo salire a un secondo gradino, o piattaforma, e alcuni lì caddero attraverso la piattaforma, scomparendo dalla vista. Infine apparve una terza piattaforma, che si estendeva fino alle porte della città santa. Una grande schiera si radunò con coloro che erano avanzati su questa piattaforma.” (The Great Second Advent Movement, p. 146, par. 2).
Loughborough spiega, nello stesso paragrafo, perché la visione divenne incomprensibile per Foy: «Poiché si aspettava che il Signore Gesù venisse in brevissimo tempo, non riuscì a riconoscere il fatto che un terzo messaggio avrebbe seguito il primo e il secondo messaggio di Apocalisse 14. Di conseguenza, la visione gli risultò inspiegabile, e smise di parlare in pubblico.» (The Great Second Advent Movement, p. 146, par. 2).
Loughborough fornisce lo stesso schema nel precedente Heavenly Visions, or Helpful Visions and Inspirations: «L’opera del fratello Foy continuò fino all’anno 1844, verso la fine dei duemilatrecento giorni. Allora gli fu concessa un’altra manifestazione dello Spirito Santo: gli fu data una terza visione, che egli non comprese. In essa gli fu mostrato il percorso del popolo di Dio verso la città celeste. Vide una grande piattaforma, sulla quale si erano radunate moltitudini di persone.” (Heavenly Visions, p. 27, par. 5).
Ellen Harmon ascolta Foy alla Beethoven Hall (Portland, Maine)
Ellen Harmon (in seguito Ellen White), allora adolescente a Portland, nel Maine, partecipò a una delle conferenze di Foy alla Beethoven Hall e ricordò l’incontro sessant’anni dopo nella sua intervista del 13 agosto 1906 con Dores E. Robinson (Manoscritto 131, 1906; pubblicato in Manuscript Releases, vol. 17, pp. 95–97).
Alla domanda se avesse assistito alle conferenze, rispose: «Venne a tenerla proprio nella sala, nella grande sala dove andavamo, la Beethoven Hall. Era passato poco tempo dalle visioni. Era a Portland, nel Maine. Andammo a Cape Elizabeth per ascoltare la sua conferenza. Papà mi portava sempre con sé quando andavamo, e lui andava in slitta, mi invitava a salire e io andavo con loro. Questo avvenne prima che lo conoscessi in qualche modo» (Manuscript Releases, vol. 17, p. 97, par. 3).
Ricordò l’aspetto di Foy e l’impressione che le fece la sua testimonianza: «Era un uomo molto alto, di colore leggermente scuro. Ma le testimonianze che rese erano straordinarie» (Manuscript Releases, vol. 17, p. 96, par. 3).
Raccontò anche dell’abitudine nervosa di Ann Foy di ripetere a voce le parole del marito dalla prima fila: «Sua moglie era così ansiosa. Se ne stava seduta a guardarlo, tanto da metterlo a disagio». (Manuscript Releases, vol. 17, p. 96, par. 3). Lo stesso paragrafo dell’intervista continua: «Indossava una veste episcopale. Sua moglie era seduta accanto a me. Continuava a muoversi e a sporgere la testa dietro di me.» (Manuscript Releases, vol. 17, p. 96, par. 3).
Ellen White ricordò il numero delle sue visioni e la durata di una di esse: «Poi, un’altra volta, c’era Foy che aveva avuto delle visioni. Ne aveva avute quattro. Si trovava in una grande congregazione, molto grande. Cadde proprio a terra. Non so cosa stessero facendo lì dentro, se stessero ascoltando la predicazione o meno. Ma in ogni caso cadde a terra». (Manuscript Releases, vol. 17, p. 95, par. 4).
L'incontro a Cape Elizabeth (1845)
Dopo la delusione del 22 ottobre 1844, Ellen Harmon avrebbe dovuto parlare in una sede a Cape Elizabeth delle visioni che aveva iniziato a ricevere. Foy partecipò a quell’incontro e in seguito parlò a lungo con lei. Lei ricordò: «Ebbi un colloquio con lui. Voleva vedermi e parlai un po’ con lui. Avevano programmato che parlassi quella sera e non sapevo che lui fosse lì. All’inizio non sapevo che fosse lì. Mentre parlavo ho sentito un grido, ed è un uomo grande e alto, e il soffitto era piuttosto basso, e lui saltava su e giù, e oh, lodava il Signore, lodava il Signore. Era proprio quello che aveva visto, proprio quello che aveva visto. Ma lo esaltarono così tanto che penso gli abbia fatto male, e non so che ne sia stato di lui» (Manuscript Releases, vol. 17, p. 96, par. 2).
Morte (1893)
Secondo l’Enciclopedia degli Avventisti del Settimo Giorno (Benjamin Baker), William Ellis Foy continuò il ministero attivo come battista del libero arbitrio (e dal 1862 in poi come ministro indipendente) per il resto della sua vita. Svolse il ministero pastorale, predicò e tenne risvegli spirituali in tutta la costa del Maine, e si dice che tenesse incontri ancora nel novembre 1891 a Steuben, nel Maine. Morì di prostatite cronica e cistite nella sua casa a Plantation No. 7 (vicino all’odierna Sullivan, nel Maine) il 9 novembre 1893, e fu sepolto accanto a sua figlia Lauraitta nel cimitero di Birch Tree a Sullivan. Il libro di Arthur White, Ellen G. White: Messenger to the Remnant, conserva un breve riassunto avventista del suo ministero: «La cronaca di questo periodo sarebbe incompleta se non menzionassimo le visioni di William Foy e Hazen Foss» (Ellen G. White: Messenger to the Remnant, p. 29, par. 2).
Il libro di Pfandl, The Gift of Prophecy, riporta la comprensione corretta emersa con lo studio di Delbert W. Baker del 1987, The Unknown Prophet: «Foy smise di raccontare ciò che gli era stato mostrato in questa terza visione, forse perché non ne capiva il significato». (The Gift of Prophecy, p. 116, par. 3). Pfandl, nello stesso paragrafo, cita la correzione apportata da Baker in * * alla versione precedente, riportando la conclusione di Baker secondo cui Foy «continuò a svolgere il ministero pastorale, a predicare e a tenere risvegli fino al momento della sua morte» (The Gift of Prophecy, p. 116, par. 3).