Samenvatting
Abram La Rue was een voormalig zeeman, goudzoeker, bergherder en onvermoeibare, zelfvoorzienende colporteur die op eenenzestigjarige leeftijd de kerk overhaalde hem als eerste adventistische zendeling naar Oost-Azië te sturen. La Rue werd op 25 november 1822 geboren in West Windsor, New Jersey. Hij bekeerde zich op middelbare leeftijd, aanvaardde de sabbat in het begin van de jaren 1870 door traktaten die hem werden overhandigd door de vrouw van een Dunkard-predikant, en schreef zich na acht jaar bergbediening in Californië op zestigjarige leeftijd in aan het Healdsburg College voor een cursus bijbelstudie. De Raad voor Buitenlandse Zending vond hem te oud voor China en stuurde hem in 1884 in plaats daarvan naar Hawaï; van daaruit voer hij op 21 maart 1888 naar Hongkong, waar hij op 3 mei 1888 aankwam, en werkte vijftien jaar als scheepsmissionaris in de haven, waarbij hij literatuur uitdeelde aan schepen op weg naar alle havens in het Oosten. Hij stelde de eerste adventistische traktaten in het Chinees samen en de eerste adventistische publicaties die in het Japans werden vertaald, en bij zijn overlijden op 26 april 1903 vormden de zeven Chinese bekeerlingen die hij op de doop had voorbereid de basis van het adventistische werk in China.
Van een boerderij in New Jersey naar de bergen van Californië (1822–1873)
Volgens het artikel van Michael W. Campbell in de Encyclopedia of Seventh-day Adventists werd Abram La Rue op 25 november 1822 geboren in West Windsor, Mercer County, New Jersey, als enig overlevend lid van een groot gezin van Franse hugenootse afkomst. Zijn ouders, Joseph en Mary La Rue, waren boeren. Als elfjarige jongen was hij getuige van de grote Leoniden-meteorenregen van 13 november 1833 — een teken dat hij, zoals het overlijdensbericht in de Youth’s Instructor van 1914 vermeldde, daarna altijd aanhaalde als een teken van de naderende komst van de Heer. Hij bracht zijn jeugd op zee door, reisde de wereld rond, zocht naar goud in Idaho en Californië, vergaarde en verloor een aanzienlijk fortuin, en na zijn bekering op de Hawaiiaanse eilanden sloot hij zich aan bij de Dunkard Church en leefde hij als herder en houthakker in de bergen van Californië ( ). Volgens dezelfde biografische schets bereikte de adventistische boodschap hem via traktaten die een Dunkard-predikant genaamd Studebaker weigerde te lezen, maar die zijn vrouw aan La Rue doorgaf. Het vroegste gedocumenteerde verslag van zijn correspondentie met de adventistische gemeenschap is een lijst met ontvangstbewijzen in de Review and Herald van 6 mei 1873.
Bergpastoraat en Healdsburg College (1873–1884)
Nadat hij de sabbat had aanvaard, verkocht La Rue zijn boerderij aan zijn buurman Ruel Stickney, werd hij de beheerder van Stickney's land om zich vrij te maken voor rondreizend literatuurwerk, en werkte hij acht jaar als colporteur in de bergen onder de Zwitserse en Carolina-kolonisten. Toen lokale mannen zijn eenzame leven belachelijk maakten en vroegen of hij misschien zou gaan roken voor gezelschap, zou hij zijn Bijbel tevoorschijn hebben gehaald en hebben geantwoord: "Dit is mijn gezelschap." Door zijn geduldige verspreiding van literatuur ontstond er een kleine kerk in Christine, Californië. Rond 1883 schreef La Rue zich, op aandringen van zijn buurman W. C. Grainger (toenmalig voorzitter van Healdsburg College), in bij Healdsburg voor een cursus bijbelstudie, en vierde daar zijn zestigste verjaardag met een speciale taart van mevrouw Grainger.
Naar Hawaï (1884–1888)
Loughboroughs Great Second Advent Movement beschrijft het begin van zijn zendingscarrière: “In het jaar 1884 vertrokken de heer La Rue en Henry Scott op eigen kosten als zendelingen naar Hawaï. Ze begonnen hun werk met persoonlijk zendingswerk en de verkoop van boeken” (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 3). In dezelfde paragraaf wordt verslag gedaan van de vier jaar die volgden: “De heer La Rue bleef in Honolulu tot het jaar 1889, toen hij naar Hongkong, China, voer” (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 3). (Volgens de ESDA was het daadwerkelijke vertrek op 21 maart 1888, met aankomst in Hongkong op 3 mei 1888.)
De Algemene Conferentie van 1887 stemde voor formele erkenning van zijn werk en gaf toestemming voor de voortzetting ervan: “21. Dat wij de goede diensten van broeder A. La Rue in het scheepsmissionariswerk op de Stille Oceaan en de eilanden daarvan erkennen, en aanbevelen dat hij daarmee doorgaat” (General Conference Daily Bulletin, 23 november 1887, p. 29, par. 7).
Naar Hongkong — Eerste adventistische zendeling in China (1888–1903)
Ellen White beschreef de keerpunt van 1887 als volgt: “De boodschap werd datzelfde jaar naar Hongkong gebracht door een leek, broeder Abraham La Rue” (Testimonies for the Church, deel 5, blz. 5, par. 2).
Het General Conference Daily Bulletin van 22 oktober 1888 vermeldde zijn aankomst en de bekering van zijn scheepsgenoot tijdens de reis: “Broeder A. La Rue, die was aanbevolen om als scheepsmissionaris op de eilanden in de Stille Oceaan te werken, reisde na een verblijf van ongeveer twee maanden in Honolulu door naar Hongkong, China, waar hij boeken, traktaten en tijdschriften verkoopt met de hulp van broeder Olson, die tijdens de overtocht bekeerd was door het werk van broeder La Rue” (General Conference Daily Bulletin, 22 oktober 1888, blz. 8, par. 14).
In hetzelfde Bulletin werd hulde gebracht aan zijn daadkracht op vijfenzestigjarige leeftijd: “Broeder La Rue is nu ongeveer 60 jaar oud, maar zijn ijver is, net als de kracht van Mozes, met de jaren niet afgenomen, en zijn voorbeeld zou veel jonge mannen moeten inspireren” (General Conference Daily Bulletin, 22 oktober 1888, p. 9, par. 3).
The Signs of the Times van 1 april 1889 publiceerde zijn verslag vanuit het veld: “Broeder La Rue schrijft vanuit Hongkong, China, dat de Heer op wonderbaarlijke wijze de weg baant voor het werk daar” (The Signs of the Times, 1 april 1889, p. 201, par. 2).
Enkele weken later meldde dezelfde krant zijn uitbreiding naar Japan: “Broeder La Rue is al enkele jaren werkzaam als scheepsmissionaris in Honolulu en Hongkong, en er is al aanzienlijke vrucht van zijn arbeid te zien. Moge de zegen van de Heer van de wijngaard zijn inspanningen blijven vergezellen” (The Signs of the Times, 13 mei 1889, p. 247, par. 105).
In 1900, twaalf jaar nadat hij zich in Hongkong had gevestigd, meldde het General Conference Bulletin hem nog steeds als de enige adventistische werker in het keizerrijk: “Broeder A. La Rue is onze enige zendeling in het keizerrijk China. Hij is gevestigd in Hongkong, waar hij zijn tijd wijdt aan zendingswerk op schepen. Aangezien schepen uit alle landen deze haven aandoen, heeft hij de gelegenheid om literatuur op grote schaal te verspreiden, en op deze manier predikt hij de boodschap aan vertegenwoordigers van alle naties” (General Conference Bulletin, 1 juli 1900, p. 189, par. 1).
Volgens de ESDA werd het werk van La Rue in het Chinees mogelijk gemaakt door een vriendschap met Mo Wen Chang, een vertaler aan het koloniale hof die elke dag bij de adventistische zendingspost langskwam en in 1891 het eerste SDA-traktaat – “The Judgment” – in het Chinees vertaalde (er werden 2.500 exemplaren gedrukt). La Rue drukte vervolgens nog twee traktaten af, ontleend aan Ellen Whites Steps to Christ – “The Love of God” en “The Sinner’s Need of Christ” – de eerste adventistische publicaties in het Chinees. Tegen 1894 had hij ook “The Sinner’s Need of Christ” in het Japans vertaald, de eerste adventistische publicatie in die taal.
Overlijden (1903) en de basis gelegd
Volgens de ESDA schreef La Rue in 1901 dat hij, “uitgeput”, het werk op het schip moest opgeven. Als reactie hierop stuurde de Algemene Conferentie van 1901 J. N. en Emma Anderson en Ida Thompson, die op 2 februari 1902 in Hongkong aankwamen. Op 1 maart 1902 doopten zij zeven Chinese bekeerlingen die La Rue had voorbereid — de eerste SDA-doop in China. Abram La Rue stierf op 26 april 1903 in Hongkong aan longontsteking, gecompliceerd door malaria en tyfus, op 81-jarige leeftijd. Hij werd begraven op de Protestantse begraafplaats in Happy Valley.
De Algemene Conferentie van 1913 legde vijfentwintig jaar later de historische betekenis van zijn eenzame werk vast: “Dit werk werd vele jaren geleden begonnen door broeder A. La Rue, die zich in Hongkong vestigde en als zelfvoorzienende zendeling werkte onder de Engelssprekende Chinezen en de Engelse soldaten en matrozen die vaak in de stad te vinden waren” (General Conference Bulletin, 19 mei 1913, blz. 41, par. 7). En drie dagen later: “Pas in 1888 begon ons werk in China. Onze eerste zendeling was, zoals u weet, onze eerbiedwaardige broeder A. La Rue van de ‘ ’. Ik was op de begraafplaats in Hongkong, waar die broeder rust, en ik zal nooit de gedachten vergeten die bij me opkwamen toen ik bij zijn graf stond” (General Conference Bulletin, 22 mei 1913, p. 89, par. 2).
In 1938, op de vijftigste verjaardag van zijn aankomst, werd de Hong Kong Pioneer Memorial Church opgericht ter herdenking van het eenzame standpunt van vader La Rue in de haven.