Samenvatting
Rachel “Anna” Knight was een Afro-Amerikaanse adventistische zendingsverpleegster, lerares, colporteur, bijbelwerkster en conferentiefunctionaris wiens 98-jarige leven – van haar geboorte op 4 maart 1874 in Jasper County, Mississippi, tot haar overlijden op 3 juni 1972 – een brug sloeg tussen de Reconstructie en het tijdperk van de burgerrechten. Ze was de eerste zwarte vrouwelijke zendelinge van de Zevende-dags Adventisten in India (1901–1907), een pionier op het gebied van onderwijs aan de Oakwood- en de Yazoo-school (Mississippi), secretaris van onderwijs voor de South Atlantic en Southern Union-conferenties, en een onverschrokken getuige van de boodschap van de derde engel in het door Jim Crow-wetten gekenmerkte Zuiden. Volgens de Encyclopedia of Seventh-day Adventists (Dorothy Knight Marsh) — een achternicht die haar kende — werd haar eigen autobiografie in 1952, twintig jaar voor haar dood, door de Southern Publishing Association gepubliceerd onder de titel Mississippi Girl.
Vroege leven en bekering (1874–1898)
Volgens de Encyclopedia of Seventh-day Adventists werd Anna op 4 maart 1874 geboren in Jasper County, Mississippi, als dochter van Newton Knight, een blanke boer uit Mississippi en voormalig soldaat van de Confederatie, en Georgeanne, een vrouw van gemengde afkomst die uit de slavernij was bevrijd. Samen met haar zussen Lessie en Grace en haar broer Howard woonde ze met haar moeder en de rest van de familie in de Knight-gemeenschap aan de zuidwestelijke grens van Jasper County, ongeveer zestien kilometer ten noorden van Laurel.
Volgens de ESDA leerde Anna lezen door middel van briefwisseling met adventisten uit het noorden die haar literatuur stuurden. Ze werd gedoopt als Zevende-dags Adventist en zette zich al op jonge leeftijd in voor de boodschap van de derde engel in haar gemeenschap.
Haar eigen verslag in de eerste persoon, vastgelegd in haar autobiografie Mississippi Girl, beschrijft hoe ze de sabbat alleen vierde, ondanks dreigingen met geweld: “Ik besloot de dag in het bos door te brengen, aangezien er geen huis was waar ik heen kon gaan om de sabbat te vieren. Toen ik het ontbijt voor het gezin had klaargemaakt, wat mijn dagelijkse taak was, en mijn huishoudelijke taken had gedaan, nam ik mijn Bijbel, de Sabbath School Worker, het Quarterly, de Review and Herald, de Instructor en mijn revolver mee, en ging naar het bos waar ik de dag doorbracht” (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, par. 2).
Ze vervolgt, eveneens uit Mississippi Girl: “Overdag leerde ik de zondagsschoolles uit mijn hoofd en las ik de kranten van kaft tot kaft. Mijn trouwe hond hield ondertussen de wacht in de buurt en liet geen enkel varken of koe in mijn buurt komen. Hij blafte niet, maar stond rustig op en joeg ze weg als er een in de buurt kwam. Als het regende, ging ik naar de schuur en bracht ik de tijd door op de hooizolder” (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, par. 3).
Haar eigen beschrijving van de bedreigingen en haar reactie: “Er werden veel harde woorden gesproken en er werden zelfs dreigementen geuit, maar ik liet iedereen weten dat mijn besluit vaststond. Toen ik het bos in ging, nam ik mijn revolver mee; en ik kon goed schieten. De Heer stond niet toe dat mij enig kwaad zou overkomen” (Pioneer Pictorial Profiles, p. 133, par. 4).
Zendingswerk in India (1901–1907)
Volgens de Encyclopedia of Seventh-day Adventists was Anna Knight de eerste zwarte vrouwelijke zendelinge van de Zevende-dags Adventisten in India. Ze volgde een opleiding in Battle Creek en aan het American Medical Missionary College, waarna ze in 1901 naar Calcutta vertrok. Ze werkte zes jaar lang in het weeshuis van Calcutta, waar ze zich bezighield met verpleging en onderwijs, en keerde in 1907 vanwege een verslechterende gezondheid terug naar de Verenigde Staten.
Oakwood en onderwijs in het zuiden (1907–1958)
Volgens de ESDA trad Anna na haar terugkeer uit India toe tot de oprichtingsfaculteit van de Oakwood Industrial School (later Oakwood College, nu Oakwood University) in Huntsville, Alabama, de vlaggenschool van de kerk voor Afro-Amerikaanse studenten. In Mississippi Girl beschrijft ze haar herinneringen aan de zoektocht naar een locatie die Oakwood zou worden: “Ik was in Chattanooga toen de ouderlingen O. A. Olsen en G. A. Irwin de nacht doorbrachten bij broeder [L. Dyo] Chambers op weg naar Huntsville, Alabama, op zoek naar een geschikte plek voor een opleidingsschool voor gekleurde mensen” (Pioneer Pictorial Profiles, p. 248, par. 2).
Ze vermeldt ook – opnieuw uit Mississippi Girl – de afronding van de fondsenwerving voor het Oakwood-terrein: “Te zijner tijd was het geld bijeengebracht en werd de aankoop gedaan” (Pioneer Pictorial Profiles, p. 249, par. 3).
Meer dan vijftig jaar lang was Anna Knight werkzaam als lerares, secretaris onderwijs van de conferentie (South Atlantic Conference, Southern Union) en rondreizend bijbelwerkster in het door rassenscheiding gekenmerkte Zuiden. Ze stond in de Adventkerk alom bekend om haar pleidooi voor gelijke kansen op het gebied van onderwijs en gezondheidszorg voor Afro-Amerikaanse gelovigen. Zoals de compilatie Counsels on Social Issues samenvat: “Anna Knight pleitte voor rassengelijkheid, met de nadruk op onderwijs en gezondheidszorg” (Counsels on Social Issues, p. 64, par. 2).
Overlijden (1972)
Volgens de Encyclopedia of Seventh-day Adventists stierf Anna Knight op 3 juni 1972 op 98-jarige leeftijd, nadat ze had gezien hoe het tijdperk van rassenscheiding waarin ze had gewerkt plaats begon te maken voor de vooruitgang op het gebied van burgerrechten in de jaren zestig en zeventig. Ze ligt begraven op de begraafplaats van de familie Knight in Jasper County, Mississippi.