Samenvatting
Charles Fitch was een congregationalistische en presbyteriaanse predikant die een van de meest invloedrijke predikers van de milleristische beweging werd, de medeauteur van de beroemde ‘1843 Chart’ en de auteur van de preek uit 1843 ‘Come Out of Her, My People’. Hij stierf aan longontsteking op 14 oktober 1844 — acht dagen voor de datum waarvoor hij zijn leven en zijn fortuin had gegeven in afwachting van de wederkomst van Christus — en Ellen White schreef later over een ontmoeting met hem in een visioen bij de boom des levens.
Opleiding en vroege bediening (1805–1836)
Froom legt de naakte feiten van Fitch’s leven en gewijde bediening vast: “De volgende was CHARLES FITCH (1805-14 oktober 1844), afkomstig uit Hampton, Connecticut. Hij werd opgeleid aan Brown University en diende na zijn wijding tot predikant in de Congregationalistische kerk achtereenvolgens in Abington, Connecticut; Warren, Massachusetts; en Hartford, Connecticut” (The Prophetic Faith of Our Fathers, deel 4, blz. 533, par. 2). Over de inwijding van de New York Broadway Tabernacle voegt Froom toe: “Fitch, toen werkzaam in Hartford, werd aangetrokken om de preek te houden” (The Prophetic Faith of Our Fathers, deel 4, blz. 533, par. 2).
De compilatie Lest We Forget schetst hetzelfde verhaal en voegt de kop toe die de adventisten aan hem zijn gaan verbinden: “Geleerde, theoloog, dichter, maker van profetische grafieken, populaire predikant en evangelist, voorstander van heiliging door geloof, abolitionist, tedere echtgenoot en vader, Charles Fitch was precies op het moment aanwezig waar God hem wilde hebben” (Lest We Forget, hfst. 38 (“Charles Fitch 1805-1844”), p. 79, ¶ 2). LWF vervolgt: “Na zijn studie aan Brown University in Rhode Island begon Fitch zijn bediening in de Congregational Church in Abington, Connecticut. Andere steden waar hij werkzaam was, waren Warren en Boston, Massachusetts, Hartford, Connecticut, en Newark, New Jersey. In 1832 was hij erelid van de American Board of Commissioners for Foreign Missions en was hij tot predikant gewijd” (Lest We Forget, hfst. 38, p. 79, ¶ 3).
Ontmoeting met Miller, aarzeling en bekering (1838–1841)
Fitch las de lezingen van William Miller voor het eerst in 1838. In *Lest We Forget* wordt zijn aanvankelijke overtuiging beschreven, evenals de lange terugtrekking die daarop volgde: „In maart 1838 schreef Fitch aan William Miller dat hij Millers lezingen had gelezen en niet twijfelde aan de juistheid van diens opvattingen. Voor Charles Fitch, net als voor vele andere, op vergelijkbare wijze opgeleide predikanten uit die opmerkelijke tijd van hervorming, vergde het echter grote moed en een intense overtuiging om zich te identificeren met de advent-Millerieten” (Lest We Forget, hfst. 38, p. 79, ¶ 4). LWF bewaart Fitch’s latere bekentenis in zijn eigen woorden: “de smaad die ik zag op mij neerkomen als ik voor hen zou pleiten, bracht mij ertoe de zaak terzijde te leggen” (Lest We Forget, hfst. 38, p. 79, ¶ 5). In dezelfde paragraaf wordt toegevoegd: “De waarheid is dat de vrees voor de mens mij in een valstrik bracht; ik was op dat moment niet bereid om op te treden als een pleitbezorger van de waarheid die door de heer Miller werd verdedigd” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 79, ¶ 5).
De terugtrekking duurde drieënhalf jaar. Het bezoek van Josiah Litch en een pakketje literatuur brachten de kwestie weer ter sprake, en Fitch’s brief aan vrienden beschrijft de gebedsvolle studie die daarop volgde: “Ik wendde mij tot de Heer; ik las mijn Bijbel en alle werken die ik kon bemachtigen. Ik verzamelde alle bewijzen in de zaak die ik maar kon vinden; en vervolgens legde ik die, samen met mezelf en al wat ik had, onder vasten en gebed voor de Heer neer, met als enige verlangen dat de Heilige Geest mij in alle waarheid zou leiden” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 79, ¶ 8).
De bediening in Cleveland en de “1843-grafiek” (1842–1843)
Fitch stortte zich zonder voorbehoud op de adventistische zaak. Lest We Forget beschrijft zijn tempo: “Daarna reisde Fitch onvermoeibaar rond en stortte zich onvoorwaardelijk op het verkondigen van de noodzaak van voorbereiding op de wederkomst van Christus. Hij verhuisde met zijn gezin naar Cleveland, Ohio, en hield overal in Ohio bijeenkomsten en doopdiensten. Zijn woorden getuigen van zijn toewijding aan beide leerstellingen: “Overal waar ik ben geweest, heb ik heiligheid gepredikt. Het was mijn gewoonte om ’s middags over heiligheid te preken en”” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 79, ¶ 9).
De meest blijvende bijdrage die hij aan de milleristische zaak leverde, was een grafiek. Loughborough schrijft: “Bovenaan de lijst staat Charles Fitch uit Cleveland, Ohio, die in 1842 het idee opperde om grafieken te maken ter illustratie van de visioenen van Daniël en de Openbaring. De oorsprong van deze gedachte was gebaseerd op Habakuk 2:2, 3” (The Great Second Advent Movement, p. 124, par. 2). LWF beschrijft de medewerker en de rol van de kaart in de beweging: “In 1842, toen ze de behoefte aan een nauwkeurige kaart voelden, maakten Fitch en Apollos Hale de beroemde kaart die de vervulling van de eindtijdprofetieën van Daniël illustreerde. Deze werd op grote schaal gebruikt door de Millerieten” (Lest We Forget, hfst. 38, p. 80, ¶ 10).
“Kom uit haar, mijn volk” (1843)
Fitch’s polemische traktaat van juli 1843 werd een van de bepalende momenten van de Milleritische beweging. Lest We Forget vermeldt de drie leidende vragen ervan: “Fitch predikte ook de boodschap van de tweede engel uit Openbaring 14: ‘Kom uit haar, mijn volk. Daarom wordt hij beschouwd als een onlosmakelijk onderdeel van de adventbeweging. In een preek behandelde hij de volgende vragen: Wat is Babylon? Wat is de val van Babylon? Wat betekent het voor Gods volk om uit Babylon te komen?” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 80, ¶ 11). Fitch’s eigen beoordeling van de vooruitzichten op hervorming zonder de wederkomst komt naar voren in een brief uit Cleveland, gepubliceerd in de Signs of the Times: “Het tot stand brengen van een uitgebreide en blijvende hervorming in deze gekke wereld is een hopeloze zaak” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 80, ¶ 12).
Het verlies van twee zonen (december 1843 – januari 1844)
Binnen een maand stierven twee van Fitch’s jonge zonen. Lest We Forget vermeldt de dood van de zevenjarige Willie, die op 5 december 1843 werd begraven, en vervolgens die van zijn twintig maanden oude broertje. The Midnight Cry van 24 januari 1844 maakte melding van het tweede verlies: “Broeder Charles Fitch is nu in Cleveland. Hij heeft nog een kind begraven” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 80, ¶ 14). Fitchs overpeinzing over de opstanding van zijn kinderen begint als volgt: “Die ouders die zelf voorbereid zijn op het Koninkrijk van God, hebben Gods woord om hen te verzekeren dat zij daar hun zuigelingen zullen vinden, teruggekeerd uit het land van de vijand, en dat hun werk daar beloond zal worden” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 81, ¶ 15). Dezelfde paragraaf eindigt als volgt: “Zij hebben niet tevergeefs gewerkt voor hun kleintjes” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 81, ¶ 15).
Overlijden (14 oktober 1844)
Fitch zou een verkoudheid hebben opgelopen tijdens het dopen van bekeerlingen. Lest We Forget vermeldt: “Charles Fitch werd ernstig ziek, waarschijnlijk aan longontsteking, in de maand oktober 1844. Hij had zich verkoudheid opgelopen tijdens het dopen van bekeerlingen” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 81, ¶ 16). The Midnight Cry van 19 oktober 1844 bracht nieuws over zijn laatste uren: “hij trof broeder Fitch in Buffalo aan, nog maar net in leven. Zijn ziel was echter vol hoop en glorie. Hij zei dat het onuitwisbaar in zijn ziel geschreven stond dat de Heer op de tiende dag van de zevende maand zou komen en dat als hij het graf inging, hij slechts een kort dutje hoefde te doen, voordat hij zou worden gewekt op de ochtend van de opstanding” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 81, ¶ 18). De Midnight Cry van 31 oktober 1844 bevatte zijn overlijdensbericht: “Deze dierbare broeder is in Jezus ingeslapen. Die lippen waaruit de woorden van God met kracht over zoveel duizenden luisterende oren zijn uitgestort, zijn nu verzegeld. Dat hart, dat klopte met de tederheid van een vader en de liefde van een broeder voor de kinderen van God, is opgehouden met kloppen” (Lest We Forget, hfst. 38, blz. 81, ¶ 20).
De kop van Froom voor dat afsluitende hoofdstuk van Fitch’s leven is zelf de kortste samenvatting: “OVERLIJDEN AAN LONGONTSTEKING OP 14 OKTOBER 1844” (The Prophetic Faith of Our Fathers, deel 4, blz. 545).
Ellen White’s visioen (Levensboom)
Jaren later herinnerde Ellen White zich een visioen waarin ze Fitch en een andere overleden adventistische predikant, Levi Stockman, bij de boom des levens had ontmoet:
We gingen allemaal onder de boom zitten om de glorie van de plek te aanschouwen, toen de broeders Fitch en Stockman, [Zie bijlage.], die het evangelie van het koninkrijk hadden gepredikt en die God in het graf had gelegd om hen te redden, naar ons toe kwamen en ons vroegen wat we hadden meegemaakt terwijl zij sliepen. We probeerden onze grootste beproevingen in herinnering te brengen, maar die leken zo klein in vergelijking met de veel grotere en eeuwige glorie die ons omringde, dat we ze niet konden uitspreken, en we riepen allemaal uit: “Halleluja, de hemel is goedkoop genoeg!”
(Early Writings, p. 17, par. 2)
Dezelfde scène werd eerder beschreven in *Spiritual Gifts*, deel 2, blz. 34, alinea 1 () en in *Testimonies for the Church*, deel 1, blz. 61, alinea 2 (). Voor de adventisten die de Grote Teleurstelling van 22 oktober 1844 hadden overleefd, werd de troost dat hun predikant “in het graf was gelegd om hem te redden” — in rust, in afwachting van de opstanding — een van de meest herhaalde getuigenissen van Ellen White.