Samenvatting
Georgia Burrus Burgess was de eerste zendelinge van de Zevende-dags Adventisten op het Indiase subcontinent en de eerste alleenstaande adventistische vrouw die naar een niet-christelijk land werd gestuurd. Ze werd op 19 juli 1866 in Californië geboren en werd op haar zestiende adventiste tegen de wil van haar familie in. Ze volgde een opleiding aan het Healdsburg College en de Oakland Bible Training School, en op haar achtentwintigste voer ze in december 1894 alleen naar India op de SS Bengal, waarna ze op 23 januari 1895 in Calcutta aankwam. In de daaropvolgende negenendertig jaar leerde ze Bengaals, Hindoestani en Khasi; haar getuigenis leidde tot de eerste twee dopen in India (Kheroda Bose en Nanibala); ze trouwde in 1902 met Luther J. Burgess; en samen met hem verrichtte ze pionierswerk voor de Adventisten in Bengalen, de uitlopers van de Himalaya, de Punjab en de Khasi-heuvels van Meghalaya. Door haar slechte gezondheid moesten ze in 1934 definitief terugkeren naar Californië, en ze stierf in National City op 25 september 1948.
Van Californië naar Calcutta (1866–1895)
Volgens het artikel van Gordon E. Christo in de Encyclopedia of Seventh-day Adventists werd Georgia Anna Burrus geboren op 19 juli 1866. Ondanks het verzet van haar familie sloot ze zich op haar zestiende aan bij de Zevende-dags Adventisten, werkte ze zich door haar studie aan het Healdsburg College, gaf ze les aan de Bible Training School in Oakland en werd ze in 1893 door de Algemene Conferentie gekozen om samen met Myrtle Griffis naar India te worden gestuurd. Door de slechte gezondheid van haar metgezel kon Griffis niet meevaren, maar Georgia herstelde zelf van een medische tegenslag en zag dat herstel als een teken van de roeping van de Heer. Ze schreef zich in voor de verpleegopleiding in St. Helena en een speciale cursus in Battle Creek voor buitenlandse zendingsdienst, waarna ze in december 1894 alleen aan boord ging van de SS Bengal en op 23 januari 1895 in Calcutta aankwam.
In Over My Shoulder van Ella May White Robinson staat de oorspronkelijke benoeming uit 1894 beschreven: “In het voorjaar van 1894 werden twee jonge vrouwen, Georgia Burrus, een huis-aan-huis bijbelinstructrice in de California Conference, en Myrtle Griffis, van de Oakland City Mission, aangesteld om naar India te gaan en pionierswerk onder de vrouwen te beginnen” (Over My Shoulder, p. 43, par. 4).
In Loughboroughs The Great Second Advent Movement wordt haar aankomst en onmiddellijke taalwerk beschreven: “In 1895 verliet juffrouw Georgia Burrus Californië om naar India te gaan. Bij aankomst begon ze onmiddellijk met de studie van de Bengaalse taal en begon al snel met het zendingswerk” (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 1). In dezelfde paragraaf worden de eerste vruchten vermeld: “Tot 1896 waren verschillende personen begonnen met het vieren van de sabbat van de Heer door omgang met onze werkers” (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 1).
Pionierswerk in Bengalen (1895–1902)
In Loughboroughs The Great Second Advent Movement wordt de komst van versterking in 1896 vermeld: “De arbeiders in het veld in 1896 waren ouderling D. A. Robinson en zijn vrouw. Juffrouw May Taylor en juffrouw Georgia Burrus waren bijbelwerksters” (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 2). In dezelfde paragraaf wordt het rouwverlies vermeld dat daarop volgde: “Zowel hij als ouderling D. A. Robinson stierven in Karmatar, Bengalen, India, eind december 1899” (The Great Second Advent Movement, p. 439, par. 2).
Volgens de ESDA stichtten Georgia en Martha May Taylor de eerste adventistenschool in India. Kheroda Bose, die samen met Georgia lesgaf op de school, werd de eerste Indiase bekeerling die in de SDA-kerk werd gedoopt; Nanibala — een jonge Bengaalse vrouw die Georgia regelmatig thuis bezocht — werd de eerste niet-christelijke bekeerling die in India werd gedoopt. Beide doopselen kwamen rechtstreeks voort uit Georgia’s persoonlijke huis-aan-huiswerk.
Het General Conference Bulletin van 1901 vermeldt de lange isolatie van haar zenana-werk: “Kijk naar de miljoenen huishoudens in India die alleen via het zenana-werk bereikt kunnen worden. Meestal hebben we voor dit werk alleen zuster Burrus, die onder de mensen in en uit is gegaan. Haar werk komt niet erg tot uiting in de statistieken, maar zij kent vele huizen waar de bewoners bijna gelovigen zijn, hoewel gebonden door sociale wetten en kaste, door een eigenaardig soort huiselijk leven” (General Conference Bulletin, 16 april 1901, p. 258, par. 2).
Een week later vermeldde hetzelfde Bulletin de omvang van het werkterrein en haar overplaatsing naar Chandernagore: “Bij de vrouwen van India, in hun huizen, of zenana’s, hebben we een enorm werkterrein” (General Conference Bulletin, 23 april 1901, p. 435, par. 4).
Huwelijk en terugkeer naar het werkterrein (1902–1906)
Volgens de ESDA trouwde Georgia in 1902 met Luther J. Burgess, die het jaar daarvoor was uitgezonden als secretaris en penningmeester van de India-missie, tijdens een eenvoudige ceremonie in de Adventistenkapel aan de Free School Street in Calcutta, geleid door J. L. Shaw. Het jaar daarop legde Luther zijn administratieve functie neer en verhuisde het echtpaar naar Karmatar om daar de leiding over de school en het weeshuis op zich te nemen. Door een slechte gezondheid werden zij halverwege 1904 gedwongen terug te keren naar Amerika; aangezien de zendingsraad geen geld had voor hun terugreis, namen zij het op zich om twintigduizend exemplaren van het tijdschrift Bible Training School te verkopen voor tien cent per stuk om hun eigen terugkeer te financieren, en uiteindelijk voeren zij in 1906 terug.
Pionieren in Noord-India (1906–1934)
Het General Conference Bulletin van 1909 vermeldt de start van hun werk onder de Hindoestanen: “Ons werk onder het Hindoestaanse volk, dat meer dan tachtig miljoen mensen telt, begon iets minder dan vier jaar geleden toen broeder L. J. Burgess en zijn vrouw naar India terugkeerden” (General Conference Bulletin, 2 juni 1909, p. 273, par. 3).
In dezelfde paragraaf van datzelfde Bulletin wordt het eerbetoon aan hun taalverwerving voortgezet: „Dankzij de inspanningen van ouderling Haskell en zijn vrouw en andere goede vrienden in Amerika konden broeder en zuster Burgess zich volledig wijden aan de studie van het Hindi en later het Urdu, de twee takken van de Hindoestaanse taal. Gods zegen rustte op zeer duidelijke wijze op deze werkers terwijl zij in stilte onder de mensen arbeidden” (General Conference Bulletin, 2 juni 1909, blz. 273, par. 3).
Het General Conference Bulletin van 1913 vermeldt de Garhwal-vakschool die zij in 1910 oprichtten: “Bijna drie jaar geleden werd door broeder en zuster Burgess een vakschool gestart in de bergen van Garhwal. Er werd een prachtige locatie gevonden te midden van het hoge Himalaya-gebergte. Er zijn een schoolgebouw, een zendingshuis, twee slaapzalen en andere kleine gebouwen neergezet” (General Conference Bulletin, 28 mei 1913, p. 170, par. 15).
Tijdens dezelfde zitting werden zij formeel verwelkomd als veteranen van het werkveld: “Broeder en zuster L. J. Burgess, die de afgelopen zeven en een half jaar baanbrekend werk hebben verricht onder de Hindoestaanse bevolking in Noord-India, zijn aanwezig op deze conferentie” (General Conference Bulletin, 28 mei 1913, p. 170, par. 13).
Tijdens diezelfde conferentie riep mevrouw Burgess juffrouw Nonibala Burrus – de Bengaalse bekeerlinge die de achternaam van haar lerares had aangenomen – naar het podium en stelde haar voor aan de vergadering: “Zij is de eerste bekeerlinge in India die van het heidendom tot ons geloof is overgegaan. Ze is in dit land werkzaam in de medische sector en bereidt zich voor om terug te keren om voor haar eigen volk te werken. Ze omarmde de waarheid in 1897” (General Conference Bulletin, 29 mei 1913, p. 187, par. 7).
Ellen White’s persoonlijke bemoediging (1906)
Ellen Whites brief van oktober 1906 aan W. C. White vermeldt de bemoediging die zij putte uit de verslagen van de Burgesses: “Wij hebben uw interessante brief ontvangen en gelezen, evenals de bijlagen van zuster Burgess. Dank u voor het sturen van deze berichten. De ervaringen die zij beschrijven zijn zeer bemoedigend” (Letters and Manuscripts, deel 21, Brief 192, 1906, par. 1).
Een jaar later schrijft Ellen White in haar brief van oktober 1907 hetzelfde: “Ik stuur u een kopie van een brief die ik zojuist van broeder Haskell heb ontvangen, waarin hij vertelt over het werk van broeder en zuster Burgess in India” (Letters and Manuscripts, deel 22, Brief 282, 1907, par. 7).
Laatste jaren en overlijden (1914–1948)
Volgens de ESDA dwong Georgia’s gezondheid haar in 1914 tot een korte terugkeer naar Californië; terug in India werden zij en Luther overgeplaatst naar Calcutta, waar Luther werd benoemd tot hoofd van de Bengaalse zending en Georgia een Bengaalse meisjesschool oprichtte. In 1919 hielden zij evangelisatiebijeenkomsten in Shillong in de Khasi-heuvels (op een hoogte van ongeveer 1500 meter), daarheen geleid door de familie Hardinge die Georgia eerder in Calcutta voor Christus had gewonnen. Gedurende de jaren twintig hielpen zij bij het openen van Ranchi en Hazaribagh, waarna zij zich in Shillong vestigden om pionierswerk te verrichten onder de Khasi-sprekende bevolking van Meghalaya. Een slechte gezondheid dwong hen uiteindelijk in 1934 definitief terug te keren naar de Verenigde Staten, waar ze zich vestigden in de buurt van het Paradise Valley Sanitarium in National City, Californië. Georgia Burgess stierf in National City op 25 september 1948, op 82-jarige leeftijd.
De eerste bekeringen in wat nu Bangladesh is, gaan terug op een traktaat dat Georgia uitdeelde op het treinstation van Calcutta; de bekering van de familie Hardinge volgde op haar vegetarische receptenboek; en haar decennialange geduldige bezoeken aan de zenana, taalstudie en lesgeven op scholen legden de basis waarop de Adventkerk in India, Pakistan, Bangladesh en Meghalaya werd gebouwd.