Samenvatting
Harry Emil Fenner wordt vooral herinnerd om één bescheiden daad die hij op zeventienjarige leeftijd verrichtte: samen met zijn veertienjarige vriend Luther Warren richtte hij in het najaar van 1879 de eerste jongerenvereniging van de Zevende-dags Adventisten op, op de bovenverdieping van het nieuwe blokhut van zijn familie in Hazelton, Michigan. Uit dat bescheiden begin groeiden de Junior en Senior Missionary Volunteer Societies, de Pathfinder Club, de Adventurer Club en de wereldwijde adventistische jeugdbeweging van de twintigste eeuw voort. Fenner zelf trad nooit in dienst van de kerk; hij bracht het grootste deel van zijn leven door als landarbeider, timmerman en boer in Michigan, en bleef tot aan zijn dood op 29 september 1940 een trouw lid van de adventkerk in Oxford, Michigan. Luther Warren, zijn vriend van jeugd af aan, stierf vier maanden eerder, op 24 mei van datzelfde jaar.
Hazelton, Michigan, en een sabbatarische adventistenfamilie (1862–1879)
Volgens het artikel van Michael W. Campbell in de Encyclopedia of Seventh-day Adventists werd Harry Emil Fenner op 1 juni 1862 geboren in Oakland, Michigan, als derde van dertien kinderen van Hiram Alden Fenner (1839–1916) en Charlotte Rathburn Fenner (geb. 1832). Hiram had in 1850 de sabbatvierende adventistische boodschap aanvaard en was een actief plaatselijk kerkleider; het huis van de Fenners was een vaste ontmoetingsplaats voor sabbatvierders in de omgeving. Bij één gelegenheid haalde Hiram Joseph Bates persoonlijk op van een naburig station toen de pionier hun gezelschap kwam bezoeken; in 1885 verleende de Algemene Conferentie Hiram predikantsbevoegdheid.
Harry groeide op in dit adventistische boerengezin — omringd door zijn vele broers en zussen, de regelmatige stroom sabbatvierders en dezelfde sfeer van praktische vroomheid die zijn levenslange vriend Luther Warren in het nabijgelegen Disco voortbracht.
De eerste Adventistische Jeugdvereniging – Hazelton, 1879
Volgens de ESDA spraken Harry Fenner en Luther Warren in 1879, toen Harry zeventien was en Luther veertien, tijdens een wandeling over een landweg over het oprichten van een christelijke jongensvereniging en baden ze hiervoor. Enkele dagen later kwam een kleine groep adventistische jongens bijeen in de bovenverdieping van het nieuwe blokhut van de familie Fenner — Carrie Tichenor noemt in haar latere verslag acht oprichters (Luther Warren, Harry en Isaiah Fenner, Charlie en James Burgess, George Harle, Eddie Van Horn, en later Dell Rathburn, die de eerste voorzitter van de groep werd). Ze begonnen met een gebed en een lied, stelden een onthoudingsbelofte op en ondertekenden die, en zamelden geld in om religieuze lectuur te kopen. Vervolgens verstuurden ze traktaatjes, schreven ze bemoedigende brieven, deden ze boodschappen voor degenen die dat niet konden, en (toen enkele maanden later zes meisjes lid werden) breidden ze hun activiteiten uit naar het bredere sociale leven van de jongeren in Hazelton. Volgens het latere verslag van Luther Warren in The Church Officers’ Gazette van november 1929: “Geen van ons kon zingen, maar we probeerden een ‘vrolijk geluid’ te maken.” Tijdens hun eerste bijeenkomst zongen ze de hymne “O Tell Me of Heaven, Sweet Heaven”.
Rustige jaren (1879–1940)
Volgens de ESDA bleef Fenner, in tegenstelling tot Warren – die de ‘cycloonprediker’ van twee generaties adventistische jongeren werd – thuis. De Amerikaanse volkstelling vermeldt hem als landarbeider bij verschillende familieleden, en later als timmerman en boer. In 1919 trouwde hij met een weduwe, Calista H. Glann Hamilton (1863–1942). Over zijn privéleven is verder niet veel bekend. Hij bleef zijn hele leven een trouw lid van de Adventkerk in Oxford, Michigan. De kerkregisters van Hazelton, bewaard in het Center for Adventist Research aan de Andrews University, bevatten de korte aantekeningen van zijn voortdurende lidmaatschap.
De vroegste gepubliceerde vermelding van de naam Fenner in de adventistische literatuur is een bericht in de Review and Herald van 21 april 1859, waarin “H. Fenner” — vrijwel zeker zijn vader Hiram (Harry was nog niet geboren) — een abonnement van één dollar betaalde: “H. Fenner 1,00,xiii,20” (Review and Herald, 21 april 1859, p. 176, par. 26).
De viering van het zestigjarig jubileum in 1939
Volgens de ESDA vierde de Adventkerk tijdens de Michigan Camp Meeting van 1939 de zestigste verjaardag van haar jeugdwerk — de kleine vereniging die Fenner en Warren in 1879 in Hazelton hadden opgericht. Alfred W. Peterson, directeur van de Jeugdafdeling van de Algemene Conferentie, meldde dat er toen wereldwijd 6.417 Missionary Volunteer Societies waren met 136.480 leden, en dat die verenigingen tussen de formele oprichting van de MV-afdeling in 1907 en 1939 4.996.429 dollar aan de zending hadden geschonken en 101.068.380 stuks literatuur hadden verspreid.
In oktober 1947, zeven jaar na het overlijden van Fenner, werd bij de Hazelton Adventist Church in Juddville, Michigan, een monument opgericht ter markering van de plek waar de twee jongeren het werk hadden ingewijd; op Elfred Lee’s muurschildering uit 1981 over de adventistengeschiedenis, Christ of the Narrow Way, zijn beide mannen afgebeeld.
Overlijden (1940)
Volgens de ESDA stierf Harry Emil Fenner op 29 september 1940 in Oakland, Michigan, op 79-jarige leeftijd — vier maanden nadat Luther Warren in Loma Linda was overleden. Zijn overlijdensbericht verscheen in de Review and Herald van 12 december 1940. Hij had zijn oude metgezel overleefd, maar slechts met een kort tijdsverschil; de twee pioniers van de eerste adventistische jongerenvereniging stierven in hetzelfde jaar.