Samenvatting
Lewis Charles Sheafe was, in de woorden van de Encyclopedia of Seventh-day Adventists (Douglas Morgan), “de belangrijkste zwarte evangelist van het adventisme tijdens de vormingsjaren van het werk van de kerk onder Afro-Amerikanen rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw.” Hij werd op 16 november 1859 in Baltimore, Maryland, geboren als zoon van voormalige slaven, groeide op in Massachusetts, was baptistenpredikant voordat hij de boodschap van de derde engel hoorde, en aanvaardde de sabbat door het getuigenis van de adventistische principes voor gezondheidshervorming die hij in een sanatorium leerde kennen. Vanaf zijn eerste optreden op de Algemene Conferentie in 1899 – toen hij “pas ongeveer drie jaar in de waarheid was” – tot aan zijn laatste decennium was hij een van de meest gehoorde predikers in de Adventkerk. Hij stierf in 1938.
Vroege leven en bekering (1859–1896)
Volgens de Encyclopedia of Seventh-day Adventists werd Sheafe op 16 november 1859 in Baltimore, Maryland, geboren als zoon van Joseph en Louise Beaulette Sheafe – beiden geboren in slavernij maar vrijgelaten vóór zijn geboorte. Zijn vader vocht voor de Unie in de Burgeroorlog, maar keerde niet terug naar het gezin. In 1865 verhuisde zijn moeder met Lewis en zijn jongere broer Joseph naar Boston, Massachusetts. Door een oogletsel in 1869 kon Lewis slechts beperkt naar school gaan, en het grootste deel van zijn vroege onderwijs kreeg hij van zijn moeder. Als jongeman begon hij met landbouw in West Dedham, Massachusetts.
Volgens de ESDA was Sheafe, voordat hij Zevende-dags Adventist werd, werkzaam als baptistenpredikant. Hij kwam tot het adventistische geloof door de invloed van een sanatorium waar hij werd behandeld.
"Ik ben pas ongeveer drie jaar in de waarheid" (16 februari 1899)
Toen de Algemene Conferentie van 1899 bijeenkwam in South Lancaster, Massachusetts, sprak Sheafe – die net was toegelaten tot de adventistische bediening – de broeders toe. Het General Conference Daily Bulletin van 16 februari 1899 heeft zijn woorden bewaard. Hij begon met een dankwoord: “Ik kan oprecht zeggen dat ik blij ben om bij u te zijn. Terwijl ik luisterde naar de getuigenissen van deze broeders die al lange tijd in de boodschap van de derde engel zijn, werd mijn hart vervuld van vreugde” (General Conference Daily Bulletin, 16 februari 1899, pagina 5.3).
Hij vervolgde in dezelfde toespraak: “Ik ben pas ongeveer drie jaar in de waarheid; en hoewel het lijkt alsof elke dag helderder is dan de vorige, heb ik me vaak afgevraagd of dit ook zo is in de ervaring van degenen die al zoveel jaren in de waarheid zijn” (General Conference Daily Bulletin, 16 februari 1899, pagina 5.3).
Zijn gebed voor zijn eigen volk volgde in dezelfde paragraaf: “Ik ben blij dat Hij dit licht tot mij heeft laten komen en dat Hij mij de genade heeft gegeven het te aanvaarden; en vandaag is het verlangen van mijn hart en mijn gebed dat deze boodschap mijn volk in de hele Verenigde Staten mag bereiken” (General Conference Daily Bulletin, 16 februari 1899, pagina 5.3).
Gezondheidshervorming als de “woed” (1899)
Minder dan een week later, op 22 februari 1899, sprak Sheafe op dezelfde conferentie over de rol van het sanatorium en de gezondheidshervorming in zijn evangelisatiewerk. Hij getuigde: “Dit werk spreekt mij bijzonder aan, omdat het grotendeels dankzij de voordelen van de behandeling in het sanatorium was, en wat ik daar leerde over gezonde voeding en principes, dat mijn ogen volledig werden geopend voor de huidige waarheid” (General Conference Daily Bulletin, 22 februari 1899, pagina 50.4).
In dezelfde paragraaf vervolgde hij: “In mijn korte ervaring sinds ik de waarheid heb gevonden, en de weinige kennis die ik in het sanatorium heb opgedaan met betrekking tot behandeling en het helpen van mensen, heb ik gemerkt dat dit zeer nuttig is als een eerste stap om de weg te openen voor het presenteren van de waarheid” (General Conference Daily Bulletin, 22 februari 1899, pagina 50.4).
Hij vertelde de afgevaardigden over een gesprek met een blanke arts in Kentucky die had gevraagd aan welke medische faculteit Sheafe was afgestudeerd, en toen hij hoorde dat het antwoord ‘geen’ was, zei: “Het zijn de grootste mensen op aarde. Als zij mensen laten zien hoe ze rechtvaardig moeten leven, zullen zij zeker rechtvaardig sterven” (General Conference Daily Bulletin, 22 februari 1899, pagina 50.4).
Een paar dagen later, op 28 februari, vermeldde dezelfde conferentie dat de bijeenkomst werd geopend met “een gebed door ouderling L. C. Sheafe” (General Conference Daily Bulletin, 28 februari 1899, pagina 104.9).
Ellen White’s Witness (1902)
In een brief uit 1902 schrijft Ellen White over haar vreugde bij het horen van Sheafe’s prediking tijdens een campagne in het Zuiden: “Gisteravond hield broeder Sheafe een uitstekende preek in hun eigen kerk — een goede, mooie kerk die is gereserveerd voor de gekleurde bevolking.” (Manuscript Releases, Brief 3, 1902, par. 9).
Volgens de ESDA werd Sheafe in 1902 alom gewaardeerd, over de denominatiegrenzen heen, vanwege de kracht van zijn prediking, waaronder een campagne in 1902 in het District of Columbia die de deuren opende voor het adventistische werk in de federale hoofdstad en leidde tot de oprichting van de People’s Church aldaar.
Later advies (1907)
In 1907, toen Sheafe begon af te dwalen in de richting van onafhankelijk congregatiebestuur, schreef Ellen White hem een lang getuigenis — bewaard in Manuscript Releases, Brief 44, 1907. Zij bevestigde Gods zegen over zijn leven en bediening, terwijl zij hem aanspoorde terug te keren naar het pad van Christus: “De Heer heeft u rijkelijk gezegend, broeder Sheafe, en Hij verlangt dat u niet langer het pad bewandelt dat u tot nu toe hebt bewandeld, maar terugkeert naar het pad van de ‘ ’ dat Christus door Zijn eigen voorbeeld heeft gebaand” (Manuscript Releases, Brief 44, 1907, par. 7).
In dezelfde brief, paragraaf 18, kwam ze terug op de waarschuwing: “Mijn broeder, de Heer wil dat u zich hoedt voor alle leerstellingen die tot verdeeldheid en twist zouden leiden. U wordt opgedragen het begin van uw vertrouwen tot het einde toe vast te houden. Er is veel gebed nodig” (Manuscript Releases, Brief 44, 1907, par. 18).
Laatste jaren en overlijden (1908–1938)
Volgens de Encyclopedia of Seventh-day Adventists omvatten Sheafes latere jaren een scheiding van de adventistische kerk — hoewel hij bleef prediken — en een terugkeer naar oudere vriendschappen in zijn laatste jaren. Hij stierf in 1938.