Samenvatting
James Springer White was, samen met Joseph Bates en zijn vrouw Ellen G. White, een van de drie oprichters van de Zevende-dags Adventisten. Hij werd op 4 augustus 1821 geboren in Palmyra, Maine, bekeerde zich in de Christian Connexion, omarmde in 1842 de adventboodschap van William Miller en werd een van de meest succesvolle millerite predikers van 1842–1844, waarbij hij naar verluidt ongeveer duizend mensen tot Christus leidde tijdens één enkele rondreis. Na de Grote Teleurstelling van 22 oktober 1844 ontmoette hij Ellen Harmon, trouwde met haar op 30 augustus 1846 en wijdde zijn leven aan het opbouwen van de uitgeverij-, organisatorische en educatieve structuren van de Sabbatarische Adventistenbeweging. Hij richtte de Present Truth (1849), de Advent Review and Sabbath Herald (1850), de Youth’s Instructor (1852) en de Signs of the Times (1874) op; hij vervulde drie afzonderlijke termijnen als voorzitter van de Algemene Conferentie (1865–1867, 1869–1871, 1874–1880); en hij leidde de kerk naar gezondheidshervorming, naar het Westen en naar buitenlandse zending. Hij stierf na een aanval van malaria op 6 augustus 1881 in het Battle Creek Sanitarium.
Vroege leven en bekering (1821–1842)
James White’s Life Incidents begint met zijn vader, John, een boer uit Maine en diaken van de Christian Connexion: “Mijn vader bezat vanaf zijn jeugd grote fysieke kracht en was lichamelijk en geestelijk actief. Met zijn eigen handen ruimde hij het zware hout van zijn land op. Hierdoor kwamen stenen in de grond tevoorschijn, die hij met zijn eigen handen verwijderde en in een stenen omheining plaatste, om de weg voor de ploeg te bereiden. Hij zwoegde meer dan een halve eeuw door, totdat de met rotsen doordrenkte grond letterlijk was uitgeput en een groot deel van de oude boerderij zijn vermogen om gewassen voort te brengen had verloren. Op vierenzeventigjarige leeftijd verliet hij het en zocht rust in het aangenamere klimaat van het Westen” (Life Incidents, p. 10, par. 1).
Over de religieuze ervaring van zijn vader: “Zijn religieuze ervaring, van meer dan zestig jaar, werd gekenmerkt door standvastigheid en ijver, en toch vrij van die onverdraagzaamheid die onderzoek en vooruitgang in de weg staat, en de liefde uitsluit voor allen die God in geest en waarheid willen aanbidden” (Life Incidents, p. 10, par. 2).
James White was de vijfde van negen kinderen: “In het gezin van mijn vader stond ik in het midden van negen kinderen, vier boven mij en vier onder mij. Maar deze familieketen is nu sterk versleten, en bijna de helft van de schakels is gebroken. De vier die ouder waren dan ik, leven allemaal nog. Alle jongere broers en zussen slapen. Tijd, zware arbeid en zorgen hebben hun onmiskenbare stempel gedrukt op de overgebleven vijf” (Life Incidents, p. 12, par. 1).
Op negentienjarige leeftijd begon hij met lesgeven, na een enkele opleiding van twaalf weken aan de Academie: “Aan het einde van de periode van twaalf weken ontving ik van de docent, C.F. Allen, een certificaat van mijn kwalificaties om de algemene vakken te onderwijzen, en de daaropvolgende winter gaf ik les. Dit vereiste intensieve studie, achttien uur per etmaal. Er werd een overwinning behaald” (Life Incidents, p. 13, par. 1).
Hij hield zich het volgende semester op de Reedfield Academy in leven met de meest karige voorzieningen: “Op Reedfield droeg ik oude kleren, terwijl mijn klasgenoten nieuwe droegen, en leefde ik drie maanden op zelfgemaakte maïspudding en een paar rauwe appels, terwijl zij genoten van het comfort en de luxe van het internaat” (Life Incidents, p. 14, par. 1).
Zijn moeder wist hem uiteindelijk te overtuigen van de Milleritische leer over de wederkomst. Hij beschrijft zijn aanvankelijke weerstand als volgt: „Maar moeder, die predikant Oakes waarover u spreekt, beweert meer te weten dan de Heer en zijn engelen, door te onderwijzen over het tijdstip van de wederkomst. Christus zelf heeft gezegd: ‚Maar van die dag en dat uur weet niemand, nee, zelfs de engelen in de hemel niet; ook de Zoon niet, maar alleen de Vader.‘ Deze man Oakes is zeker wijzer dan wat er geschreven staat.” (Life Incidents, p. 16, par. 1). En zijn uiteindelijke toegeven aan de boodschap: “Mijn lieve moeder was bereid om al mijn bezwaren kalm en vriendelijk te beantwoorden, en ik was nu geneigd het onderwerp als mijn aandacht waardig te beschouwen. En toen ik in het huis van God mijn schoolgenoten hoorde spreken over de liefde van Christus en de glorie van zijn verschijning, was ik er diep van overtuigd dat de hand van God in de adventleer lag” (Life Incidents, p. 17, par. 1).
De worsteling met de roeping om te prediken is in zijn eigen woorden bewaard gebleven: “Mijn gedachten gingen uit naar de jongeren van de school die ik zojuist had verlaten. Op die school met vijftig leerlingen waren er twintig van ongeveer mijn eigen leeftijd, en een aantal was ouder. Mijn school was een gelukkige school. Ik hield van mijn leerlingen, en deze liefde was wederzijds.” (Life Incidents, p. 18, par. 1). En het moment van zijn openlijke rebellie: “Ik ging naar het bosje om om verlichting te bidden. Die kwam niet. Maar de indruk: ‘Bezoek je leerlingen’, was nog duidelijker. Mijn geest kwam in opstand tegen God, en ik zei roekeloos: ‘Ik ga niet.’ Deze woorden gingen gepaard met een krachtige stamp met mijn voet op de grond, en binnen vijf minuten was ik in huis, mijn boeken en kleren aan het inpakken voor de Newport Academy.” (Life Incidents, p. 19, par. 1).
Rondreizende bediening als Milleriet (1842–1844)
In Steinwegs Lest We Forget wordt de snelheid en kracht van James Whites eerste bediening beschreven: “Zijn toegewijde, christelijke ouders, vier oudere en vier jongere broers en zussen moeten zich hebben verbaasd toen ze zagen hoe God in zijn leven werkte. Als zwak, ziekelijk kind, met een oogaandoening die hem tot zijn negentiende belette om formeel onderwijs te volgen, voltooide hij de basisopleiding na slechts zes weken, gaf hij het volgende semester les op zijn eerste school, bekeerde hij zich op zijn eenentwintigste volledig tot de milleristische boodschap en werd hij op zijn tweeëntwintigste predikant” (Lest We Forget, hfst. 121, p. 223, ¶ 4).
Steinweg beschrijft de aard van zijn eerste prediktocht: “Als arme, rondtrekkende prediker begon James aan zijn bediening met zijn Bijbel, wat Milleritische lectuur, een profetische kaart, drie zelf voorbereide preken, en zijn jeugdige enthousiasme en sterke geloof. Hoewel hij op verzet stuitte, moeilijke tijden doormaakte en ongunstig weer trotseerde, ging hij onverschrokken door. De 1000 zielen die zich tijdens zijn eerste zes weken durende tocht bekeerden, waren een duidelijk bewijs van de krachtbron van deze jeugdige prediker.” (Lest We Forget, hfst. 121, blz. 224, ¶ 5).
De Zevende-Maand-Beweging en de Teleurstelling (1844)
Steinweg beschrijft zijn aanwezigheid op de kampbijeenkomst in Exeter, New Hampshire, waar Samuel S. Snow de datum 22 oktober verkondigde: “De profetische datum die Miller had vastgesteld, verstreek zonder dat Christus verscheen. Toen James tijdens de beroemde kampbijeenkomst in Exeter, New Hampshire, de duidelijke verkondiging van S. S. Snow hoorde dat Jezus op de tiende dag van de zevende Joodse maand zou verschijnen, sloot hij zich onmiddellijk aan bij andere geïnspireerde adventpredikers die dit verkondigden” (Lest We Forget, hfst. 121, p. 224, ¶ 6).
Loughborough bewaart James White’s eigen verslag in de eerste persoon van de teleurstelling, voorafgegaan door “van ouderling James White, die in 1843 en 1844 zeer succesvol werkte” (The Great Second Advent Movement, p. 188, par. 1).
Het Eerste Visioen, het Huwelijk en de Aanvaarding van de Sabbat (1845–1846)
Steinweg beschrijft hoe James White in februari 1845 kennis nam van Ellen Harmons eerste visioen: ‘In februari 1845 hoorde James Ellen Harmon over haar visioenen vertellen en raakte hij ervan overtuigd dat God haar boodschappen had gegeven om de adventgroep te onderwijzen en te troosten. Toen hij aanbood haar te vergezellen op haar reizen om de gelovigen te bemoedigen, nam zij zijn aanbod aan. Na achttien maanden aan haar zijde te hebben gereisd en gewerkt, trouwden James, 25, en Ellen, 18, op 30 augustus 1846. James en Ellen, nog maar jonge mensen, wijdden hun leven aan het leren en prediken van de Huidige Waarheid zoals God die zou openbaren, en samen met andere pioniers stichtten ze uiteindelijk de Zevende-dags Adventistenkerk” (Lest We Forget, hfst. 121, blz. 225, ¶ 8).
Loughborough vermeldt de huwelijksdatum en de vroege gezamenlijke inspanningen: “Op 30 augustus 1846 trouwden juffrouw E. G. Harmon en ouderling James White, en samen werkten zij aan de verspreiding van de boodschap. In het jaar 1847 bleven hun inspanningen grotendeels beperkt tot Maine en Massachusetts” (The Great Second Advent Movement, p. 244, par. 1).
Begin 1845 ontving en omarmde James White het artikel van Crosier over het hemelse heiligdom: “Toen Jezus op 22 oktober 1844 niet terugkeerde, bleef God zijn geloof in de profetische interpretatie ondersteunen. Hij zocht vervolgens naar inzicht in de profetie. Begin 1845 aanvaardde hij de boodschap die door O. R. L. Crosier was geschreven en in de Day Dawn was afgedrukt, waarin de waarheid over het hemelse heiligdom werd onthuld.” (Lest We Forget, hfst. 121, blz. 224, ¶ 7).
Het publicatiewerk (1849–1862)
Steinwegs interview met James White bevat zijn eigen verslag van zijn vroege doop in de Christian Connexion en zijn vroegere voorliefde voor onderwijs boven Christus: “Op mijn vijftiende werd ik gedoopt in de christelijke kerk. Tegen mijn twintigste had ik mezelf begraven in studie en lesgeven. Ik hield meer van deze wereld dan van Christus, en aanbad het onderwijs in plaats van God. Ibid., p. 15.” (Lest We Forget, hfst. 110, p. 200, ¶ 12).
Loughborough beschrijft het vroege werk in Oswego, New York: “In 1849 werkten ouderling James White en zijn vrouw in Oswego, N.Y. Tijdens die bijeenkomsten bekeerden Hiram Patch en een zekere juffrouw Benson, die verloofd waren, zich tot God en de huidige waarheid” (The Great Second Advent Movement, p. 225, par. 2).
Steinweg vat de leerstellige bijdragen aan de sabbatarische adventistische beweging samen die hij leidde of deelde met de centrale pioniers: “James White speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling en het begrip van de volgende fundamentele S.D.A.-bijbelse leerstellingen: 1) de profetische bevestiging van de naderende wederkomst van Jezus; 2) voorwaardelijke onsterfelijkheid; 3) de definitie van de drie engelenboodschappen, met name de derde, waarin het houden van de sabbat als een test, het houden van de zondag als een merkteken van het beest, en het belang voor Gods volk om alle geboden te houden, zijn opgenomen; 4) de premillenniale wederkomst, geflankeerd door twee opstandingen – van de rechtvaardigen bij de komst van Jezus en van de onrechtvaardigen na duizend- -jaren; 5) de heiligdomsleer, inclusief de definitie van de zondebok als Satan; 6) uitsluitend doop door onderdompeling; en 7) herstel van de profetische gave” (Lest We Forget, hfst. 121, blz. 225, ¶ 9).
De jaren van de Algemene Conferentie (1862–1881)
In 1862, nadat het uitgeverswerk in 1860 formeel was georganiseerd en de New York Conference en verschillende staatsconferenties waren opgericht, werd op 21 mei 1863 de Algemene Conferentie van Zevende-dags Adventisten opgericht. James White was de leidende predikant, vervulde drie afzonderlijke termijnen als voorzitter (1865–1867, 1869–1871, 1874–1880) en hield toezicht op de uitgeverij, de gezondheids- en onderwijsinstellingen ondanks jaren van herhaaldelijke ziekte.
Steinweg beschrijft de tol die zijn levenslange overwerk eiste: “Ouderling White kampte al die jaren met een slechte gezondheid. Hij leed aan een kapotte enkel, maagklachten en beroertes. Hij was overwerkt, overbelast en eerlijk gezegd onmatig in zijn grote ijver om de Huidige Waarheid aan de mensen te presenteren. Zijn leven werd voortijdig beëindigd, in een kwestie van dagen, toen hij in 1881 malaria opliep” (Lest We Forget, hfst. 121, blz. 226, ¶ 12).
Steinweg beschrijft de omvang van zijn bestuurlijke nalatenschap: „Van welke andere man zou kunnen worden gezegd dat hij een sleutelfiguur was bij het vormgeven van het fundamentele programma van het geloof en de praktijk van de Zevende-dags Adventisten; dat hij, hoewel hij vanwege zijn standpunt in deze kwestie werd aangevallen, vorm en stevigheid gaf aan de groeiende beweging door de kerkorganisatie aan te moedigen en te leiden; dat hij zijn leven wijdde aan het opzetten van wereldwijde bedieningen op het gebied van publicaties, gezondheid en onderwijs, en een belangrijke rol speelde bij het uitbreiden van de zendingswerkzaamheden van de boodschappen van de drie engelen naar de westkust en de rest van de wereld?” (Lest We Forget, hfst. 121, blz. 226, ¶ 13).
Overlijden (1881)
Arthur White’s Ellen G. White: The Lonely Years zet de toon voor het overlijden van James White: “Dit boek pikt het verhaal van Ellen White op op een hoogtepunt in haar bediening – een tijd waarin ze schreef over het leven van Christus en zich ook, samen met haar man James, voorzitter van de Algemene Conferentie, bezighield met een slopende kampbijeenkomst die een terugkerende zomeractiviteit was geworden. De laatste jaren van James White’s leven werden gekenmerkt door opmerkelijke prestaties in de opbouw van de kerk en haar instellingen, ondanks periodes waarin hij door ziekte werd gehinderd.” (Ellen G. White: The Lonely Years 1876-1891, deel 3, p. 10, par. 1).
Arthur White beschrijft de wake op 6 augustus 1881 in het Sanitarium: “Op de zwoele middag van de sabbat, 6 augustus, stroomde een vrij groot aantal ernstig kijkende adventisten uit Battle Creek naar het terrein van het Sanitarium en verdrong zich in de hal van het hoofdgebouw. Ze waren gekomen om de wake voor James White bij te wonen. Dit waren zijn vrienden, degenen met wie hij had samengewerkt, en leden van de kerk waar hij voorganger was geweest. Ze waren gekomen in de wetenschap dat James White, die ernstig ziek in het Sanitarium lag, zojuist een ernstige verslechtering had doorgemaakt.” (Ellen G. White: The Lonely Years 1876-1891, deel 3, blz. 168, par. 1).
Arthur White beschrijft de begrafenis de volgende sabbat: “De begrafenis was gepland voor sabbatmiddag, precies een week na James’ overlijden. Gedurende die week daalden Ellen Whites gezondheid en kracht tot een historisch dieptepunt.” (Ellen G. White: The Lonely Years 1876-1891, deel 3, p. 173, par. 2).
Spalding beschrijft het verlies voor de vroege adventistische beweging: “In 1883 stierf John N. Andrews, die dapper had gewerkt voor de ontluikende zaak in Europa. Joseph H. Waggoner, die zijn plaats had ingenomen, stierf zes jaar later. Jongere mannen namen de plaats in van de gevallen veteranen. Twee van de drie oprichters, en verscheidene van hun vroegste helpers, waren heengegaan.” (The Story of Adventist Light, p. 79, par. 1).