Samenvatting
John Byington was een rondreizende predikant van de Methodisten in het noorden van de staat New York, die na zijn vierenvijftigste een Sabbatarische Adventist werd; elf jaar later, toen James White het ambt om persoonlijke redenen afsloeg, werd Byington tijdens de oprichtingsvergadering in mei 1863 gekozen tot de eerste voorzitter van de Algemene Conferentie van Zevende-dags Adventisten. Hij was een actief abolitionist en agent van de Underground Railroad in zijn methodistische jaren, bouwde het eerste adventistenkerkgebouw voor sabbatvierders in New York, verhuisde met zijn gezin naar Michigan om samen met de familie White te werken, en bracht de volgende dertig jaar door op het predikingscircuit in Michigan en Noord-Indiana tot aan zijn dood op 89-jarige leeftijd.
Vroege leven en methodistische bediening (1798–1843)
De compilatie Lest We Forget van de Adventist Pioneer Library beschrijft Byingtons beginjaren in detail. Over zijn geboorteplaats en ouders: “Hij werd geboren op 8 oktober 1798, als zesde van tien kinderen van de heer en mevrouw Justus Byington uit Hinesburg, Vermont” (Lest We Forget, hfst. 26, p. 56, ¶ 3). LWF voegt in dezelfde paragraaf toe dat “Veel van zijn toewijding en morele moed terug te vinden is in het levenswerk van zijn zoon” (Lest We Forget, hfst. 26, p. 56, ¶ 3). Hetzelfde hoofdstuk beschrijft de volgende fase: “John werd kort na zijn zeventiende verjaardag gedoopt in de Methodistenkerk. Niet lang daarna werd hij een van de kerkleiders en kreeg hij een vergunning om te prediken als lekenpredikant, toen nog ‘een Exhorter’ genoemd. Als rondreizende predikant werkte hij om in zijn levensonderhoud te voorzien, reed hij rond en predikte hij, waarbij hij de huizen van de behoeftigen in zijn district bezocht” (Lest We Forget, hfst. 26, p. 56, ¶ 4). Een instorting van zijn gezondheid op eenentwintigjarige leeftijd bracht hem voor drie jaar naar New Haven, Connecticut, voordat hij terugkeerde naar Vermont en het circuit; “de grond, de ploeg en het prediken op het circuit zijn voor mij en de mijnen” (Lest We Forget, hfst. 26, blz. 56, ¶ 5).
Hij trouwde twee keer. Lest We Forget vermeldt: “Hij trouwde met Mary Ferris in Vermont, en hun eerste kind, Caroline, werd geboren in 1828. Na Mary’s dood verhuisde John naar Buck’s Bridge, New York. Daar trouwde hij in 1830 met Catharine Newton uit Vermont” (Lest We Forget, hfst. 24, p. 53, ¶ 2). Over de verhuizing naar het noorden van de staat New York en zijn rol in de plaatselijke methodistische gemeente: “Na zijn verhuizing naar Buck’s Bridge, nabij de St. Lawrence-rivier in het noordwesten van New York, hielp hij rond 1837 bij de bouw van een gebedshuis voor de Methodistenkerk. Slavernij werd een belangrijk onderwerp in de Methodistenkerken, en een nog groter onderwerp voor John Byington” (Lest We Forget, hfst. 26, p. 56, ¶ 6).
Anti-slavernijactivist
Douglass’s Advent Pioneers vat Byingtons decennium van strijd tegen de slavernij als volgt samen: “John Byington was een rondreizende predikant van de Methodisten voordat hij predikant bij de Zevende-dags Adventisten werd. Hij was ook een fervent tegenstander van de slavernij en zijn huis zou een halte zijn geweest op de oude ondergrondse spoorweg die onderdak bood aan slaven die uit het Zuiden waren ontsnapt en hun vrijheid zochten” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 2). LWF legt zijn standpunt vanaf de preekstoel vast in zijn eigen woorden: “Slavernij is een schanddaad. Het is een zonde. Laten we ons ertoe verbinden alle wettelijke middelen te gebruiken die in onze macht liggen door te prediken, te bidden en te stemmen tegen deze onchristelijke instelling” (Lest We Forget, hfst. 26, blz. 56, ¶ 6).
De sabbat omarmen (1844–1852)
Byington had de prediking van de Millerieten in 1844 gehoord, maar aanvaardde noch de datum, noch, op dat moment, de adventboodschap. Lest We Forget vermeldt: “In 1844 hoorde Byington preken over de spoedige komst van Christus. De lezingen van William Miller hadden zijn hele gemeenschap in de ‘ ’ in beroering gebracht. Zelf had hij de profetieën grondig bestudeerd, maar sommige punten begreep hij niet. Omdat hij een voorzichtig man was, was hij terughoudend om nieuwe theorieën te aanvaarden” (Lest We Forget, hfst. 26, blz. 57, ¶ 7). De beslissing kwam acht jaar later, op de dag van de begrafenis van een dochter: “Acht jaar later, in 1852, gaf H. W. Lawrence hem een exemplaar van de Review and Herald met artikelen over de zevende-dags sabbat. Op 20 maart 1852, de dag van de begrafenis van zijn vijftienjarige dochter Teresa, nam hij het besluit om de zevende dag te vieren. Op 3 juli doopte G. W. Holt John en Catharine en twee van de oudere kinderen in de Grasse River bij Buck’s Bridge, New York” (Lest We Forget, hfst. 26, blz. 57, § 7). Douglass voegt het bredere kader toe: “Hij aanvaardde de boodschap van de Zevende-dags Adventisten pas toen hij de vijftig gepasseerd was. Toen werd hij een krachtige prediker van de waarheid. Hij hielp bij de oprichting van een van de eerste Zevende-dags Adventistenkerken, in Buck’s Bridge, New York” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 2).
Het huis in Buck’s Bridge groeide al snel uit tot een ontmoetingsplaats voor de Sabbatarische Adventisten uit Vermont en New York. Lest We Forget beschrijft een detail van het werk van zijn vrouw: “Adventisten uit Vermont en New York kwamen vaak bijeen in Buck’s Bridge. Op een gegeven moment weefde Catharine lange stroken stof op haar weefgetouw en naaide die vervolgens aan elkaar tot een tent waarin ze konden samenkomen” (Lest We Forget, hfst. 24, blz. 53, ¶ 3).
De opbouw van de sabbatarische zaak (1855–1858)
In 1855 bouwde Byington het eerste adventistenkerkgebouw voor sabbatvierders in New York, grenzend aan de methodistenkerk die hij eerder had gebouwd. Lest We Forget beschrijft de volgorde en de verhuizing die daarop volgde: “In 1855 hielp John bij de bouw van de eerste SDA-kerk, grenzend aan de methodistenkerk die hij had gebouwd. Nadat hij in Buck’s Bridge blijk had gegeven van leiderschapskwaliteiten, nodigden James en Ellen White de Byingtons in 1858 uit om naar Battle Creek te komen om daar te helpen bij het werk. Hij kocht een boerderij in Newton, vlakbij Battle Creek, Michigan, en bracht zijn gezin daarheen. Tussen zijn reizen door om de verspreide kudden te bedienen, keerde hij terug om voor de boerderij te zorgen” (Lest We Forget, hfst. 26, p. 57, ¶ 8). Douglass vermeldt het jaar van de verhuizing en een gezegde dat daarop volgde: “In 1857 verhuisde John Byington van New York naar Michigan. Hij deed evangelisatiewerk en doorkruiste het land met paard en wagen. Mensen zeiden: ‘Niemand kent Michigan zo goed als John Byington’” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 8).
Eerste voorzitter van de Algemene Conferentie (1863–1865)
De kwestie van een formele kerkorganisatie had de Sabbatarische Adventisten jarenlang verdeeld. Lest We Forget beschrijft zowel het verzet tegen organisatie als de reden waarom James White zich terugtrok: “Veel gelovigen waren er sterk van overtuigd dat de kerk niet georganiseerd moest worden, omdat ze dan zouden gaan lijken op de kerken waaruit ze waren voortgekomen. James White, een van de drijvende krachten achter de organisatie, vond dat er voldoende weerstand tegen zijn werk was geweest om zijn presidentschap moeilijk en zeer waarschijnlijk ineffectief te maken. John Byington, vaak Father Byington genoemd, aanvaardde het voorzitterschap van de eerste Algemene Conferentie, 20-23 mei 1863, nadat James het had geweigerd” (Lest We Forget, hfst. 26, p. 57, ¶ 9).
De volledige openingszinnen van hoofdstuk 26 van LWF leggen uit waarom Byington de juiste keuze was voor het voorzitterschap bij de oprichting: “Het verhaal van John Byington is opmerkelijk, niet omdat er een leerstelling bij hem is ontstaan, of vanwege een rol in de Grote Teleurstelling. Zijn verhaal is opmerkelijk, uitsluitend vanwege de vele manieren waarop hij voorzag in de geestelijke en fysieke behoeften van de kerk, zowel als organisatie als voor de leden individueel” (Lest We Forget, hfst. 26, p. 56, ¶ 2).
Rondreizend predikant in Michigan (1857–1886)
Byingtons twee termijnen van een jaar als voorzitter van de Algemene Conferentie (1863–1865) eindigden zonder dat hij zijn rondreizende prediking opgaf. Lest We Forget vermeldt: “In Michigan diende hij de volgende tweeëntwintig jaar. Vaak vergezelde zijn Catharine hem. Deze reizen brachten hem naar Port Huron en Saginaw in het oosten en zo ver noordelijk als Muskegon in het westen. Deze predikingsreizen bestonden niet alleen uit sabbatbijeenkomsten, maar ook uit dagelijks contact met de mensen. Hij at met hen en bad met hen, en sliep in hun huizen wanneer hij werd uitgenodigd” (Lest We Forget, hfst. 26, blz. 58, ¶ 10).
Na de dood van Catharine in 1885 zette de bejaarde predikant zijn rondreizen voort. Lest We Forget vermeldt zijn vastgelegde voornemens en zijn laatste dagboeknotities: “Na de dood van zijn vrouw bleef hij op bezoek gaan en verloor hij nooit zijn liefde voor de jongeren. “Ik moet de lammeren van de kudde voeden,” schreef hij. Op een keer, toen hij niet in staat was de gebedsbijeenkomst bij te wonen, stuurde hij hen een boodschap op een klein blauw papiertje: “Zeg, o zeg hen, dat ze de wereld moeten verlaten en tot hun Verlosser moeten komen!” Op vrijdag 3 december 1886 schreef hij: “Dit is een dag van troost en vrede. Ik heb gevoeld dat mijn zonden zeer talrijk waren; heb om genade van de Verlosser gevraagd en die gevonden, en wil Zijn liefdevolle goedheid aan allen verkondigen.” (Lest We Forget, hfst. 26, blz. 58, ¶ 11).
Overlijden
Douglass’ Advent Pioneers vermeldt de data die Byingtons leven omkaderen in één enkele regel: “EERSTE VOORZITTER VAN DE ALGEMENE CONFERENTIE 8 oktober 1798 — 7 januari 1887” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 1).
Hij overleefde Joseph Bates en het grootste deel van de Milleritische generatie die zich in de jaren 1840 rond de Whites had verzameld, en zag het kleine werk in Battle Creek van de jaren 1850 tijdens zijn leven uitgroeien tot een georganiseerde denominatie met gemeenten in heel Michigan en daarbuiten.