Een waarschuwend levensverhaal — Een trouwe pionier die niet volhield tot het einde
Bijna vijftig jaar lang was Ludwig Richard Conradi de meest vooraanstaande Zevende-dags Adventist in Europa — pionier van de Duitse, Russische en Hamburgse zendingswerkzaamheden; oprichter van de Hamburgse uitgeverij en de opleidingsschool in Friedensau; vicevoorzitter van de Algemene Conferentie; de man die Ellen White in 1883 omschreef als „uiterst toegewijd aan het werk” (4LtMs, Ms 5, 1883, par. 13). Toch verbrak Conradi aan het einde van zijn leven, in mei 1932, formeel zijn banden met de Zevende-dags Adventisten, verwierp hij de profetische gave van Ellen White en sloot hij zich aan bij de Zevende-dags Baptisten. Zijn voorbeeld uit zijn laatste jaren is niet navolgbaar. Zijn afvalligheid wordt hier vermeld, zodat de lezer onderscheid kan maken tussen de vroege werker die de zaak heeft opgebouwd en de latere man die zich keerde tegen de Geest der Profetie, waardoor zijn vroege inspanningen waren geleid.
Samenvatting
Conradi werd in 1856 in Karlsruhe, Duitsland, geboren, emigreerde in zijn jeugd naar Amerika, werkte als landarbeider in Iowa, bekeerde zich in 1878 tot het adventisme, studeerde aan het Battle Creek College en werd in 1885 naar het Midden-Europese werkgebied gezonden. De daaropvolgende dertig jaar zag hem pionieren in het adventistische werk in Rusland (de eerste adventistische kerk in het rijk werd in 1886 in Berdebulat opgericht), vijf weken gevangenschap ondergaan met zijn collega G. Perk in Perekop, stichtte in 1889 de missie in Hamburg, was redacteur van Herold der Wahrheit en Zions-Wächter, organiseerde de Europese Algemene Conferentie in 1901 en de Europese Divisie in 1909, en diende als een van de belangrijkste missiebeheerders van de kerk. Vanaf 1918 was hij vicevoorzitter van de Algemene Conferentie, maar zijn in 1931 gepubliceerde twijfels over de heiligdomleer en het gezag van Ellen White brachten hem op een ander pad; in mei 1932 diende hij zijn ontslag in en liet zich herdoopen in de Seventh Day Baptist Church. Hij stierf in 1939.
Van landarbeider in Iowa tot Europese pionier (1856–1886)
Loughboroughs Great Second Advent Movement beschrijft het begin van zijn Europese carrière: “In 1885 verliet ouderling L. R. Conradi Amerika om naar het Midden-Europese werkveld te gaan, om in onder de Duitsers te werken” (The Great Second Advent Movement, p. 409, par. 2). In dezelfde paragraaf wordt de oprichting van de eerste Russische adventkerk beschreven: “Op 28 juni 1886 vertrok hij vanuit Bazel naar de Krim, Rusland. Hier reisde hij, samen met ouderling Perk, naar Berdebulat, waar twee zusters werden gedoopt en een kerk met negentien leden werd opgericht, de eerste Zevende-dags Adventistenkerk in Rusland” (The Great Second Advent Movement, p. 409, par. 2).
De oprichting van de kerk op de Krim werd vrijwel onmiddellijk gevolgd door Russische vervolging. In hetzelfde hoofdstuk van Loughborough staat: “Onmiddellijk hierna werden de ouderlingen Conradi en Perk gearresteerd wegens het onderwijzen van zaken die in strijd waren met het orthodoxe geloof, en werden ze vijf weken gevangengezet in Perekop. Na zijn vrijlating (door tussenkomst van de Amerikaanse minister) bezocht ouderling Conradi Oost-Rusland, en keerde daarna terug naar Zwitserland” (The Great Second Advent Movement, p. 409, par. 3).
Hamburg, Friedensau en het Duitse werk (1889–1918)
In Loughboroughs The Great Second Advent Movement wordt de oprichting van de missie in Hamburg beschreven: “In mei 1889 werd het zendingswerk in Hamburg, Duitsland, door ouderling Conradi opgestart, en al snel werd er een opleidingsschool voor werkers opgericht. In de daaropvolgende oktobermaand werd een zondagsschool met achtentwintig leden opgericht. In datzelfde jaar bezocht ouderling Haskell de zendingspost, werd een gemeente met twintig leden opgericht en werd een boekdepot opgezet” (The Great Second Advent Movement, p. 410, par. 1).
Loughboroughs citaat uit Conradis eigen verslag over het Duits-Russische werk aan het einde van 1895: “Sinds 1 januari 1895 zijn twaalf nieuwe colporteurs in het veld gekomen. In juni 1895 liet het verslag een stijging van de verkoop met vijftig procent zien. Op dit moment wordt er een speciale inspanning geleverd met Harold der Wahrheit, onze Duitse krant” (The Great Second Advent Movement, p. 412, par. 5).
Ellen White’s aanmoediging van zijn vroege werk
Ellen Whites manuscript uit 1883 — geschreven nadat ze Conradi had horen spreken voor de Algemene Conferentie aan het allereerste begin van zijn dienst voor de kerk — bevat haar persoonlijke lof: “Toen ik luisterde naar het getuigenis van broeder [L. R.] Conradi, begreep ik waarom hij zo succesvol was. Hij was volkomen ernstig in het werk. Hij pakt het aan alsof hij echt iets wil bereiken. Het is niet alleen bekwaamheid die succes oplevert, hoewel geheiligd talent en bekwaamheid als gepolijste instrumenten in de handen van God zijn; het is de oprechtheid in het werk” (Letters and Manuscripts, deel 4, Manuscript 5, 1883, par. 13).
Twee jaar later, toen ze in Zwitserland was, drong Ellen White erop aan dat Conradi zich bij het werk in Bazel zou aansluiten: “Ik hoop dat broeder Conradi een tijdje met broeder Ertzenberger komt werken. Als hij komt, zullen we hier in Bazel bijeenkomsten houden; en ik geloof dat zielen de waarheid zullen omarmen” (Letters and Manuscripts, deel 4, Brief 38, 1885, par. 17).
In 1886 maakte ze melding van zijn daadwerkelijke aankomst en zijn zendingsplannen voor Rusland: “Broeder Conradi is nu hier, en hij is van plan Rusland te bezoeken zodra er daar door het lezen al een diepe belangstelling is gewekt. Ik ben blij dat broeder Conradi is gekomen, want hij is een succesvol werker onder de Duitsers. Nadat hij een paar maanden in Rusland heeft doorgebracht, is hij van plan terug te keren naar Bazel en hier te werken, als de Heer het wil” (Letters and Manuscripts, deel 4, Brief 29, 1886, par. 6).
In hetzelfde jaar schreef Ellen White over hun gezamenlijke prediking in Lausanne: “Ik sprak voor het eerst in Lausanne op de sabbatvoormiddag, gevolgd door twee tolken, broeder Bourdeau en broeder Conradi. Na de preek hadden we een uitstekende gezellige bijeenkomst. Er waren vier mensen die getuigden dat ze hun eerste sabbat hielden” (Letters and Manuscripts, deel 4, Brief 7, 1886, par. 17).
Het verslag uit 1887 uit Vohwinkel, Duitsland, waarin Ellen White en Conradi samen werkten aan de verdeeldheid onder de Duitse gelovigen: “De mensen zijn intelligent en in alle opzichten anders dan die in Italië. Maar Satan is hier aan het werk geweest en is dat nog steeds om de gelovigen tegen elkaar op te zetten. Onze bijeenkomst gisteren, die de hele dag duurde, was bedoeld om de gelovigen te helpen. Ik sprak in de ochtend, en toen zei ouderling Conradi dat ze nog nooit een gezellig samenzijn hadden gehad. Ik zei hem dat dit het moment was om ze daarmee vertrouwd te maken” (Letters and Manuscripts, deel 5, Brief 83, 1887, par. 4). In dezelfde brief, in de volgende alinea: “In de middag hield broeder Conradi een bijeenkomst van drie uur en ik denk dat hij hard heeft gewerkt. Ik ging liggen. Om acht uur sprak ik opnieuw tot de mensen en liet vervolgens ouderling Conradi de bijeenkomst afmaken, in een poging de moeilijkheden op te lossen” (Letters and Manuscripts, deel 5, Brief 83, 1887, par. 5).
De ‘Daily’-controverse en de eerste barsten (1899–1919)
Volgens Lest We Forget werd de kiem voor het latere vertrek van Conradi al lang voor zijn formele breuk gelegd. Het hoofdstuk over W. W. Prescott vermeldt dat de “nieuwe opvatting” over “het dagelijkse” — de interpretatie dat de tamid in Daniël 8 de bemiddelende bediening van Christus was in plaats van heidendom — “ten minste dateerde van Conradis in het Duits gepubliceerde boek over profetie en van Prescotts gesprekken met medearbeiders in Engeland in 1899” (Lest We Forget, hfst. 174, p. 430, ¶ 33). In hetzelfde hoofdstuk wordt veel later vermeld op welke gronden Prescott terughoudend was om zijn Duitse collega publiekelijk te veroordelen: “Dit verzoek vloeide blijkbaar voort uit Prescotts opmerkingen aan enkele functionarissen dat Ballenger en Fletcher geen afdoend antwoord hadden gekregen, en uit het feit dat hij Conradi niet zonder meer had veroordeeld” (Lest We Forget, hfst. 174, p. 435, ¶ 68). De diepere vraag voor Conradi was niet de “dagelijkse” boodschap, maar de heiligdomleer zelf; en naarmate de jaren verstreken, brokkelde zijn vertrouwen in de adventistische heiligdomleer af.
De afvalligheid en het vertrek van 1931–1932
Volgens de Encyclopedia of Seventh-day Adventists en de archieven van het toenmalige Algemeen Conferentiecomité publiceerde Conradi, die toen vijfenzeventig jaar oud was en onlangs met pensioen was gegaan, in het najaar van 1931 een reeks artikelen waarin hij het historische adventistische begrip van Daniël 8:14, het hemelse heiligdom, de verzoening van 1844 en het profetische gezag van Ellen G. White verwierp. Een delegatie van de Algemene Conferentie- scommissie – waaronder W. A. Spicer, A. G. Daniells en C. H. Watson – had in het voorjaar van 1932 een langdurig gesprek met hem in Hamburg in een poging hem terug te winnen. Hij weigerde. Op 9 mei 1932 diende hij zijn formele ontslag in. Later dat jaar liet hij zich opnieuw dopen in de Zevende-dags Baptistenkerk in Zweden en bracht hij de laatste zeven jaar van zijn leven door in oppositie tegen de kerk die hij zelf had opgebouwd.
Overlijden (1939) en de les
Volgens de ESDA stierf L. R. Conradi op 30 mei 1939 in Hamburg, op 83-jarige leeftijd. Zijn uitgeverij in Hamburg, het Friedensau-seminarie en de Europese Divisie bleven allemaal trouw aan het adventistische geloof — en overleefden daarmee ruimschoots zijn afkeer ervan in zijn laatste levensjaren. Het patroon waarbij een man vijftig jaar voor de zaak van God werkt om die uiteindelijk te verwerpen, is het patroon waarvoor de Heer via Ezechiël waarschuwde: “Wanneer de rechtvaardige zich van zijn gerechtigheid afkeert en ongerechtigheid begaat, en daardoor sterft, dan zal hij sterven vanwege de ongerechtigheid die hij heeft begaan” (Ezechiël 18:26).
Conradi staat hier als een getuige van beide mogelijkheden — dat oprecht en door de Geest gezegend werk in het begin geen garantie is voor volharding, en dat de waarschuwingen van Ellen White betreffende degenen die eens de boodschap ontvingen en zich vervolgens terugtrokken, niet theoretisch zijn. Zijn vroege inspanningen worden geëerd; zijn late voorbeeld is niet navolgbaar.