Samenvatting
Luther Willis Warren was de pionier van de georganiseerde adventistische jeugdbediening — oprichter van de Sunshine Bands (1894), de belangrijkste architect van de Junior and Senior Missionary Volunteer (MV) Societies, die in 1907 als een afzonderlijke afdeling van de Algemene Conferentie werden georganiseerd, en (samen met Goodloe Harper Bell) een van de belangrijkste promotors van de adventistische kerk-schoolbeweging die het aantal dagscholen van de kerk deed groeien van zeven in 1890 tot 594 in 1910. Geboren in Disco, Macomb County, Michigan, op 15 september 1864, als zoon van adventistische ouders die door J. N. Loughborough tot het geloof waren gebracht, was hij al in 1879 (samen met Harry Fenner) de oprichter van een Christian Boys’ Club in Hazelton; hield zijn eerste preek als tiener; werd op zijn achttiende gekozen tot sabbatschoolvoorzitter; studeerde aan het Battle Creek College; trouwde in 1889 met Jessie Belle Proctor; werd in 1892 tijdens de kampbijeenkomst in Cortland, New York, gewijd; en doopte gedurende vijftig jaar bediening duizenden jonge adventisten. Hij stond bekend als ‘de cycloonprediker’ en stierf op 24 mei 1940 in Loma Linda.
Van Disco, Michigan, naar de Hazelton Christian Boys’ Club (1864–1882)
Volgens het artikel van Brian E. Strayer in de Encyclopedia of Seventh-day Adventists werd Luther Willis Warren op 15 september 1864 in Disco, Macomb County, Michigan, geboren als zoon van Doran en Ellen Warren — die beiden tot het adventisme waren gekomen via bijeenkomsten die door J. N. Loughborough werden gehouden. Van Luthers broers en zussen stierven een broer en een tweelingzus in de kindertijd, en een andere broer, Walter, werd in hun huis door een neef vermoord; door deze tragedies ontwikkelde hij een buitengewone tederheid voor kinderen, en op zijn zestiende probeerde hij er zelf een te adopteren. Hij omarmde al vroeg de boodschap van de gezondheidshervorming en was zijn hele leven streng vegetariër.
In 1879, toen Luther veertien was en Harry Fenner zeventien, richtten de twee jongens samen met negen adventistische jongens een Christian Boys’ Club op in Hazelton (nu Juddville), Michigan. De club kwam wekelijks bijeen op de zolder van het huis van de familie Meseraull om te bidden, te zingen, boodschappen te doen, traktaatjes te versturen en bemoedigende brieven te schrijven; ze ondertekenden een belofte van geheelonthouding tegen alcohol, thee, koffie, tabak, varkensvlees en vloeken. Toen er zes meisjes bij kwamen, verhuisden de bijeenkomsten naar huiskamers. Luther hield zijn eerste preek in de huiskamer van L. D. Avery-Stuttle, en op zijn achttiende werd hij door de kerk in Hazelton gekozen tot hoofd van de zondagsschool.
Battle Creek en de overstap naar de openbare bediening (1882–1892)
Volgens de ESDA ging Luther in 1882 naar het Battle Creek College op aanmoediging van Eugene Farnsworth — zijn ouders verkochten een koe en een tante verkocht haar gouden horloge om zijn kosten te betalen. Hij bleef slechts één jaar, werkte in het Battle Creek Sanitarium en het Haskell Home for Orphans, en keerde vervolgens naar huis terug vanwege ziekte in de familie. Hij ontmoette Jessie Belle Proctor (1865–1960) in 1888 toen hij als tentmeester werkte voor de bijeenkomsten van J. F. Ballenger in Benton Harbor, Michigan, waar zij bijbelwerkster en organiste was; zij trouwden in 1889 in het gerechtsgebouw uit 1839 in Berrien Springs. Zij kregen een zoon die op drie maanden stierf en een dochter, Rose. Tussen 1889 en 1891 stichtten zij Adventistengemeenten in Frankfort en Bear Lake, Michigan, en in 1891 stapten zij over naar de New York Conference. Hij werd in juni 1892 tijdens de kampbijeenkomst in Cortland, New York, gewijd door R. A. Underwood en Sands H. Lane.
Sunshine Bands en de jaren in New York (1894–1900)
Volgens de ESDA richtte Warren op 11 juni 1894 in Alexandria, North Dakota, de eerste Sunshine Band op — kleine groepen jongeren die werden georganiseerd om zieken en aan huis gebonden mensen te bezoeken en adventistische lectuur te verspreiden. Het motto was “Doe alles ter ere van God”; het doel was “Doe elke dag iets voor iemand.” Tegen de eeuwwisseling had bijna elke adventkerk in Amerika een Sunshine Band.
Het General Conference Daily Bulletin van 1899 bevat een verslag uit die tijd over zijn tentbediening in Omaha: “Alles verloopt hier in Omaha voorspoedig. De Heer zegent broeder Warren bij het afronden van zijn werk. The Signs heeft een geweldige bijdrage geleverd aan het tentwerk hier. Van de vijfentwintig of dertig mensen die zijn gekomen, zijn er tien tot dertien die The Signs al zes tot negen maanden lang ontvangen” (General Conference Daily Bulletin, 2 maart 1899, p. 123, par. 18).
Ellen White’s brief uit 1901 bevat haar lof voor Warren en zijn medewerker Brunson: “Broeder Warren heeft zijn gave, en broeder Brunson heeft zijn gave. Als allen vanaf het begin bij het werk in New York betrokken hadden kunnen zijn, zou het werk vollediger zijn geweest” (Letters and Manuscripts, deel 16, Brief 197, 1901, par. 5).
Ellen White’s advies over de New York Notices (1903)
In 1902 verspreidde Warren in New York City pamfletten met wat Ellen White beschouwde als sensationele aankondigingen over de vernietiging van de stad. In haar brief uit 1903 legde zij zowel haar bezorgdheid als haar vertrouwen in hem vast: “Enige tijd geleden verspreidde ouderling Luther Warren enkele zeer opzienbarende aankondigingen over de vernietiging van New York. Ik schreef onmiddellijk aan degenen die daar de leiding hadden over het werk en zei dat het niet verstandig was om dergelijke aankondigingen te publiceren, omdat dit opwinding zou kunnen veroorzaken, wat zou leiden tot een fanatieke beweging die de zaak van God zou schaden. Het is voldoende om de waarheid van het Woord van God aan de mensen te presenteren. Schokkende mededelingen zijn schadelijk voor de voortgang van Zijn werk” (Letters and Manuscripts, deel 18, Brief 176, 1903, par. 10).
De Missionary Volunteer Society (1901–1907)
Volgens de ESDA hielp Warren tijdens de Algemene Conferentie van 1901 bij de oprichting van de Young People’s Missionary Volunteer Society, aanvankelijk onder de leiding van de Zondagsschoolafdeling onder leiding van L. Flora Plummer, die Warren in 1903 uitnodigde om het M.V.-werk zelf te leiden. In de daaropvolgende vier jaar richtte hij 186 Missionary Volunteer Societies op met meer dan 3.500 leden. Tijdens de MV-conventie in Mount Vernon, Ohio, van 10–20 juli 1907 slaagde hij erin de Missionary Volunteer Society op te richten als een afzonderlijke afdeling van de Algemene Conferentie, met Milton Earl Kern (1875–1961) als directeur. Hij richtte ook de Junior MV-verenigingen op, het Progressive Classwork-programma, de Morning Watch-devotie, de MV-leesklassen en de Standard of Attainment-cursussen in de adventistische leer en geschiedenis.
Loma Linda en Ellen White’s herhaalde lof (1907–1908)
In november 1907 bracht Warren een groep jongeren uit het Midwesten mee om zich in te schrijven aan het nieuwe Loma Linda College of Evangelists. Ellen Whites brieven getuigen van haar herhaalde vermelding van zijn komst en haar lof voor zijn toespraak.
De eerste vermelding, in haar brief van 12 november 1907: “In de middag hield ouderling Luther Warren een uitstekende toespraak. Broeder Warren is een bekwaam werker, en we hopen dat hij een tijdje op dit behoeftige werkveld mag werken. Dit is een gunstig moment om in Redlands te werken” (Letters and Manuscripts, deel 22, Brief 176, 1907, par. 10).
Dezelfde aankomst werd een paar dagen later in een andere brief vermeld: “Afgelopen vrijdag arriveerde ouderling Luther Warren uit Nebraska, met 46 studenten. Er komen er nog meer om hier de school te volgen” (Letters and Manuscripts, deel 22, Brief 364, 1907, par. 8).
Een vollediger verslag in een andere brief van dezelfde week: “Vrijdagochtend kwam ouderling Luther Warren uit het oosten met een groep van zesenveertig studenten voor het Loma Linda College of Evangelists. Het lijkt een ernstige, toegewijde groep jonge mensen te zijn” (Letters and Manuscripts, deel 22, Brief 366, 1907, par. 2).
Een nog vollediger verslag in een vierde brief uit hetzelfde seizoen: “Aan het sanatorium is een opleidingsschool voor medisch-missionaire evangelisten verbonden. De school opende dit jaar met bijna vijftig studenten, en afgelopen vrijdag arriveerde ouderling Luther Warren uit Nebraska, met nog eens zesenveertig studenten die hij in de oostelijke staten had verzameld. Op sabbatmorgen sprak ik tot deze groep nieuwe studenten en het deed me deugd zo’n ernstig en toegewijd gezelschap jonge mensen te zien” (Letters and Manuscripts, deel 22, Brief 374, 1907, par. 7).
Haar brief uit 1908, na Warrens opwekkingsbediening tijdens de bijeenkomsten voor jongeren in Loma Linda: “Er werd een bijzonder werk verricht voor de jeugd door ouderling Luther Warren, en aan het einde van de bijeenkomst werden er een aantal gedoopt” (Letters and Manuscripts, deel 23, Brief 158, 1908, par. 6).
Overlijden (1940) en nalatenschap
Volgens de ESDA verhuisden Warren en Belle in 1908 definitief naar Loma Linda; hij gaf godsdienstlessen aan het College of Medical Evangelists, richtte een Bijbelopleiding op in Los Angeles en predikte in de jaren twintig – hoewel hij steeds meer geplaagd werd door artritis en hartastma – op kampbijeenkomsten in het westen van de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Soms moest hij zijn preken zittend houden. Luther Willis Warren stierf thuis in Loma Linda op 24 mei 1940, op vijfenzeventigjarige leeftijd, met Belle aan zijn zijde; hij ligt begraven op de Montecito Cemetery in Loma Linda. Belle overleefde hem twintig jaar en stierf op 19 juli 1960, op vijfennegentigjarige leeftijd, en werd naast hem begraven.
Zijn fenomenale geheugen was zo goed dat hij tegen het einde van zijn leven aan zijn zus Lilla bewees dat hij de voor- en achternamen kon onthouden van duizend jonge mensen die zijn vrienden waren geworden tijdens kampbijeenkomsten en MV-congressen.