Sammendrag
Harry Emil Fenner huskes hovedsakelig for en stille handling han utførte da han var sytten år gammel: sammen med sin fjorten år gamle venn Luther Warren organiserte han høsten 1879 den første ungdomsforeningen i Syvendedagsadventistkirken, i andre etasje i familiens nye tømmerhus i Hazelton, Michigan. Fra den lille begynnelsen vokste Junior- og Senior Missionary Volunteer Societies, Pathfinder Club, Adventurer Club og det globale adventistiske ungdomsarbeidet i det tjuende århundret. Fenner selv ble aldri ansatt i kirkesamfunnet; han levde det meste av livet som gårdsarbeider, snekker og bonde i Michigan, og forble et trofast medlem av adventistkirken i Oxford, Michigan, frem til sin død 29. september 1940. Luther Warren, hans livslange venn, døde fire måneder tidligere, den 24. mai samme år.
Hazelton, Michigan, og en sabbatsadventistfamilie (1862–1879)
Ifølge Michael W. Campbells artikkel i Encyclopedia of Seventh-day Adventists ble Harry Emil Fenner født 1. juni 1862 i Oakland, Michigan, som den tredje av tretten barn av Hiram Alden Fenner (1839–1916) og Charlotte Rathburn Fenner (f. 1832). Hiram hadde tatt imot det sabbatsorienterte adventistbudskapet i 1850 og var en aktiv lokal menighetsleder; Fenner-hjemmet var et fast møtested for sabbatsholdere i området. Ved en anledning hentet Hiram personlig Joseph Bates fra en nabostasjon da pioneren kom på besøk til deres selskap; i 1885 tildelte Generalkonferansen Hiram prestevitnemål.
Harry vokste opp i dette adventistiske bondehjemmet – omgitt av sine mange søsken, den jevne strømmen av sabbatsdyrkere og den samme atmosfæren av praktisk fromhet som hadde fostret hans livslange venn Luther Warren i nærliggende Disco.
Det første adventistiske ungdomsforbundet – Hazelton, 1879
Ifølge ESDA snakket og ba de to guttene i 1879, mens Harry Fenner var sytten og Luther Warren fjorten, om å danne en kristen gutteforening mens de gikk sammen langs en landevei. Noen dager senere samlet en liten gruppe adventistgutter seg i rommet på øverste etasje i Fenner-familiens nye tømmerhus – Carrie Tichenors senere beretning nevner åtte stiftelsesmedlemmer (Luther Warren, Harry og Isaiah Fenner, Charlie og James Burgess, George Harle, Eddie Van Horn og senere Dell Rathburn, som ble gruppens første president). De åpnet med bønn og en sang, utarbeidet og undertegnet et avholdsløfte og samlet inn midler til å kjøpe religiøs litteratur. De fortsatte med å sende traktater, skrive oppmuntrende brev, gjøre ærender for dem som ikke kunne, og (da seks jenter sluttet seg til noen måneder senere) å utvide seg til det bredere sosiale livet blant de unge i Hazelton. Ifølge Luther Warrens senere beretning i The Church Officers’ Gazette fra november 1929 var «ingen av oss sangere, men vi prøvde å lage en ‘gledelig lyd’». De sang salmen «O Tell Me of Heaven, Sweet Heaven» på sitt første møte.
Stille år (1879–1940)
I motsetning til Warren – som ble en populær forkynner blant to generasjoner av adventistungdom – forble Fenner hjemme, ifølge ESDA. Den amerikanske folketellingen registrerer ham som gårdsarbeider hos ulike slektninger, deretter som snekker og bonde. I 1919 giftet han seg med en enke, Calista H. Glann Hamilton (1863–1942). Det er ikke kjent mye annet om hans privatliv. Han forble et trofast medlem av Adventistkirken i Oxford, Michigan, gjennom hele livet. Hazelton-kirkens kirkebøker, som er bevart ved Center for Adventist Research ved Andrews University, inneholder små notater om hans vedvarende medlemskap.
Den tidligste publiserte omtale av navnet Fenner i adventistlitteraturen er en notis i Review and Herald av 21. april 1859, der «H. Fenner» – nesten helt sikkert hans far Hiram (Harry var ennå ikke født) – betalte et abonnement på én dollar: «H. Fenner 1,00,xiii,20» (Review and Herald, 21. april 1859, s. 176, par. 26).
Feiringen av 60-årsjubileet i 1939
Ifølge ESDA feiret Adventistkirken på Michigan Camp Meeting i 1939 60-årsjubileet for oppstarten av sitt ungdomsarbeid – det lille foreningen som Fenner og Warren hadde startet i Hazelton i 1879. Alfred W. Peterson, direktør for Generalkonferansens ungdomsavdeling, rapporterte at det da fantes 6 417 frivillige misjonsforeninger over hele verden med 136 480 medlemmer, og at disse foreningene mellom den formelle organiseringen av MV-avdelingen i 1907 og 1939 hadde gitt 4 996 429 dollar til misjon og distribuert 101 068 380 eksemplarer av litteratur.
I oktober 1947, syv år etter Fenners død, ble det reist et monument ved Hazelton Adventistkirke i Juddville, Michigan, for å markere stedet der de to ungdommene hadde innviet arbeidet; Elfred Lees veggmaleri fra 1981 om adventisthistorien, Christ of the Narrow Way, inkluderer begge mennene.
Død (1940)
Ifølge ESDA døde Harry Emil Fenner 29. september 1940 i Oakland, Michigan, i sitt syttiniende år – fire måneder etter at Luther Warren døde i Loma Linda. Hans nekrolog ble trykt i Review and Herald 12. desember 1940. Han hadde overlevd sin gamle følgesvenn, men bare med et kort tidsintervall; de to pionerene fra det første adventistiske ungdomsforbundet gikk bort i løpet av samme år.