Resumo
Harry Emil Fenner é lembrado principalmente por um ato discreto realizado aos dezessete anos: com seu amigo Luther Warren, de quatorze anos, ele organizou, no outono de 1879, a primeira sociedade de jovens da Igreja Adventista do Sétimo Dia, no andar superior da nova casa de madeira de sua família em Hazelton, Michigan. Desse pequeno começo surgiram as Sociedades de Jovens e Jovens Adultos Voluntários Missionários, o Clube Pathfinder, o Clube Adventurer e o ministério adventista global da juventude do século XX. O próprio Fenner nunca trabalhou para a denominação; viveu a maior parte de sua vida como ajudante de fazenda, carpinteiro e agricultor em Michigan, e permaneceu como membro fiel da Igreja Adventista de Oxford, Michigan, até sua morte em 29 de setembro de 1940. Luther Warren, seu amigo de longa data, faleceu quatro meses antes, em 24 de maio do mesmo ano.
Hazelton, Michigan, e uma família adventista sabatista (1862–1879)
De acordo com o artigo de Michael W. Campbell na Enciclopédia dos Adventistas do Sétimo Dia, Harry Emil Fenner nasceu em 1º de junho de 1862, em Oakland, Michigan, o terceiro de treze filhos de Hiram Alden Fenner (1839–1916) e Charlotte Rathburn Fenner (nascida em 1832). Hiram havia aceitado a mensagem adventista sabatista em 1850 e era um líder ativo da igreja local; a casa dos Fenner era um ponto de encontro regular para os guardadores do sábado da região. Certa vez, Hiram foi pessoalmente buscar Joseph Bates em uma estação vizinha quando o pioneiro veio visitar sua comunidade; em 1885, a Conferência Geral concedeu a Hiram credenciais ministeriais.
Harry cresceu nessa casa de agricultores adventistas — cercado por seus muitos irmãos, pelo fluxo regular de fiéis do sábado e pela mesma atmosfera de piedade prática que formou seu amigo de toda a vida, Luther Warren, na vizinha Disco.
A Primeira Sociedade de Jovens Adventistas — Hazelton, 1879
Segundo a ESDA, em 1879, quando Harry Fenner tinha dezessete anos e Luther Warren quatorze, os dois meninos conversaram e oraram sobre a formação de uma sociedade cristã de meninos enquanto caminhavam juntos por uma estrada rural. Alguns dias depois, um pequeno grupo de meninos adventistas se reuniu no quarto do andar superior da nova casa de madeira da família Fenner — o relato posterior de Carrie Tichenor cita oito membros fundadores (Luther Warren, Harry e Isaiah Fenner, Charlie e James Burgess, George Harle, Eddie Van Horn e, mais tarde, Dell Rathburn, que se tornou o primeiro presidente do grupo). Eles começaram com uma oração e um canto, redigiram e assinaram um compromisso de temperança e arrecadaram fundos para comprar literatura religiosa. Passaram a enviar folhetos pelo correio, escrever cartas de encorajamento, fazer recados para aqueles que não podiam e (quando seis meninas se juntaram a eles alguns meses depois) a se expandir para a vida social mais ampla dos jovens de Hazelton. Segundo o relato posterior de Luther Warren na The Church Officers’ Gazette de novembro de 1929, “nenhum de nós era cantor, mas tentávamos fazer um ‘barulho alegre’”. Eles cantaram o hino “O Tell Me of Heaven, Sweet Heaven” em sua primeira reunião.
Anos Tranquilos (1879–1940)
Segundo a ESDA, em contraste com Warren — que se tornou o pregador carismático de duas gerações de jovens adventistas —, Fenner permaneceu em casa. O Censo dos EUA o registra como ajudante de fazenda trabalhando para vários parentes, depois como carpinteiro e agricultor. Em 1919, ele se casou com uma viúva, Calista H. Glann Hamilton (1863–1942). Não se sabe muito mais sobre sua vida pessoal. Ele permaneceu como membro fiel da Igreja Adventista em Oxford, Michigan, durante toda a sua vida. Os livros de registros da Igreja de Hazelton, preservados no Centro de Pesquisa Adventista da Universidade Andrews, mantêm pequenas anotações sobre sua filiação contínua.
A primeira menção publicada do nome Fenner na literatura adventista é um aviso do Review and Herald de 21 de abril de 1859, no qual “H. Fenner” — quase certamente seu pai Hiram (Harry ainda não havia nascido) — pagou uma assinatura de um dólar: “H. Fenner 1,00,xiii,20” (Review and Herald, 21 de abril de 1859, p. 176, par. 26).
A comemoração do sexagésimo aniversário em 1939
De acordo com a ESDA, no Encontro de Acampamento de Michigan de 1939, a Igreja Adventista comemorou o sexagésimo aniversário do nascimento de seu ministério de jovens — a pequena sociedade que Fenner e Warren haviam fundado em Hazelton em 1879. Alfred W. Peterson, diretor do Departamento de Juventude da Conferência Geral, relatou que havia então 6.417 Sociedades Missionárias Voluntárias em todo o mundo, com 136.480 membros, e que, entre a organização formal do Departamento MV em 1907 e 1939, essas sociedades haviam doado US$ 4.996.429 para a missão e distribuído 101.068.380 exemplares de literatura.
Em outubro de 1947, sete anos após a morte de Fenner, um monumento foi erguido na Igreja Adventista de Hazelton, em Juddville, Michigan, marcando o local onde os dois jovens haviam iniciado o trabalho; o mural de 1981 de Elfred Lee sobre a história adventista, Cristo do Caminho Estreito, inclui ambos os homens.
Morte (1940)
Segundo a ESDA, Harry Emil Fenner faleceu em 29 de setembro de 1940, em Oakland, Michigan, aos 79 anos — quatro meses após a morte de Luther Warren em Loma Linda. Seu obituário foi publicado no Review and Herald de 12 de dezembro de 1940. Ele sobreviveu ao seu velho companheiro, mas apenas por um breve intervalo; os dois pioneiros da primeira sociedade de jovens adventistas faleceram no mesmo ano.