John Byington

Resumo

John Byington era um pregador itinerante metodista no interior do estado de Nova York que se tornou, após completar 54 anos, um adventista sabatista; onze anos depois, quando James White recusou o cargo por motivos pessoais, Byington foi eleito o primeiro presidente da Conferência Geral dos Adventistas do Sétimo Dia em sua sessão de fundação, em maio de 1863. Ele foi um abolicionista ativo e agente da Underground Railroad durante seus anos como metodista, construiu a primeira casa de reunião adventista que guardava o sábado em Nova York, mudou-se com a família para Michigan para trabalhar ao lado dos White e passou os trinta anos seguintes no circuito de pregação de Michigan e do norte de Indiana até sua morte, aos 89 anos.

Primeiros anos de vida e ministério metodista (1798–1843)

A compilação da Adventist Pioneer Library, Lest We Forget, registra em detalhes o início da vida de Byington. Sobre seu local de nascimento e seus pais: “Ele nasceu em 8 de outubro de 1798, o sexto de dez filhos do Sr. e da Sra. Justus Byington, de Hinesburg, Vermont” (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, ¶ 3). LWF acrescenta no mesmo parágrafo que “Grande parte de seu compromisso e coragem moral se reflete na obra de vida de seu filho” (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, ¶ 3). O mesmo capítulo registra a etapa seguinte: “John foi batizado na Igreja Metodista logo após seu aniversário de 17 anos. Pouco tempo depois, tornou-se um dos líderes da igreja e recebeu licença para pregar como pregador leigo, então chamado de “Exortador”. Como pastor itinerante, ele trabalhava para se sustentar, cavalgava e pregava, visitando as casas dos necessitados em seu distrito” (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, § 4). Um colapso de saúde aos 21 anos levou-o a New Haven, Connecticut, por três anos, antes de retornar a Vermont e ao circuito; “a terra, o arado e a pregação no circuito são para mim e para os meus” (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, ¶ 5).

Casou-se duas vezes. Lest We Forget registra: “Casou-se com Mary Ferris em Vermont, e sua primeira filha, Caroline, nasceu em 1828. Após a morte de Mary, John mudou-se para Buck’s Bridge, Nova York. Lá, casou-se com Catharine Newton, de Vermont, em 1830” (Lest We Forget, cap. 24, p. 53, ¶ 2). Sobre a mudança para o norte do estado de Nova York e seu papel na congregação metodista local: “Após sua mudança para Buck’s Bridge, perto do rio São Lourenço, no noroeste de Nova York, ele ajudou a construir um local de culto para a Igreja Metodista por volta de 1837. A escravidão tornou-se uma questão importante nas igrejas metodistas e uma questão ainda mais importante para John Byington” (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, ¶ 6).

Ativista antiescravagista

O livro Advent Pioneers, de Douglass, resume a década de luta antiescravagista de Byington: “John Byington era um pregador itinerante metodista antes de se tornar um pregador adventista do sétimo dia. Ele também era um vigoroso opositor da escravidão e dizia-se que sua casa servia de estação na antiga ferrovia subterrânea, oferecendo abrigo a escravos que fugiam do Sul em busca de liberdade” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 2). LWF registra sua posição no púlpito em suas próprias palavras: “A escravidão é um ultraje. É um pecado. Comprometamo-nos a usar todos os meios legais ao nosso alcance, pregando, orando e votando contra essa instituição anticristã” (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, par. 6).

Abraçando o sábado (1844–1852)

Byington havia ouvido a pregação millerita de 1844, mas não aceitou nem a data nem, naquela época, a mensagem adventista. Lest We Forget registra: “Em 1844, Byington ouviu sermões sobre a breve vinda de Cristo. As palestras de William Miller haviam agitado toda a comunidade de . Ele próprio havia feito um estudo aprofundado das profecias, mas não compreendia alguns pontos. Sendo um homem cauteloso, demorou a aceitar novas teorias” (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, ¶ 7). A decisão veio oito anos depois, no dia do funeral de uma filha: “Oito anos depois, em 1852, H. W. Lawrence deu-lhe um exemplar do Review and Herald contendo artigos sobre o sábado do sétimo dia. Em 20 de março de 1852, no dia do funeral de sua filha de quinze anos, Teresa, ele tomou a decisão de observar o sétimo dia. Em 3 de julho, G. W. Holt batizou John e Catharine e dois dos filhos mais velhos no rio Grasse, perto de Buck’s Bridge, Nova York” (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, ¶ 7). Douglass acrescenta o contexto mais amplo: “Ele não aceitou a mensagem adventista do sétimo dia até depois dos cinquenta anos. Então, tornou-se um vigoroso pregador da verdade. Ajudou a organizar uma das primeiras igrejas adventistas do sétimo dia, em Buck’s Bridge, Nova York” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 2).

A casa em Buck’s Bridge logo se tornou um ponto de encontro para os adventistas sabatistas de Vermont e Nova York. Lest We Forget registra um detalhe do trabalho de sua esposa: “Os adventistas de Vermont e Nova York frequentemente se reuniam em Buck’s Bridge. Certa vez, Catharine teceu longas tiras de tecido em seu tear e, em seguida, costurou as tiras para fazer uma tenda onde se reunissem” (Lest We Forget, cap. 24, p. 53, parágrafo 3).

Construindo a causa sabatista (1855–1858)

Em 1855, Byington construiu a primeira casa de reunião adventista que guardava o sábado em Nova York, ao lado da igreja metodista que ele havia construído anteriormente. Lest We Forget registra a sequência e a mudança que se seguiu: “Em 1855, John ajudou a construir a primeira igreja adventista do sétimo dia a ser erguida, ao lado da igreja metodista que ele havia construído. Depois de demonstrar capacidade de liderança em Buck’s Bridge, James e Ellen White convidaram os Byingtons para irem a Battle Creek em 1858 para ajudar no trabalho lá. Ele comprou uma fazenda em Newton, perto de Battle Creek, Michigan, e então levou sua família para lá. Entre suas viagens para ministrar aos rebanhos dispersos, ele voltava para cuidar da fazenda” (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, ¶ 8). Douglass marca o ano da mudança e uma frase que se seguiu: “Em 1857, John Byington mudou-se de Nova York para Michigan. Ele realizava trabalho evangelístico, cruzando o país de cavalo e charrete. As pessoas diziam: ‘Ninguém conhece Michigan como John Byington’” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 8).

Primeiro presidente da Conferência Geral (1863–1865)

A questão da organização formal da igreja vinha dividindo os adventistas sabatistas há anos. Lest We Forget registra tanto a resistência à organização quanto o motivo pelo qual James White se afastou: “Havia uma forte convicção entre muitos crentes de que a igreja não deveria ser organizada, pois isso os tornaria semelhantes às igrejas das quais haviam saído. Líder na campanha pela organização, James White sentiu que havia resistência suficiente ao seu trabalho para tornar sua presidência difícil e muito provavelmente ineficaz. John Byington, frequentemente chamado de Padre Byington, aceitou a presidência da primeira Conferência Geral, de 20 a 23 de maio de 1863, depois que James a recusou” (Lest We Forget, cap. 26, p. 57, par. 9).

As frases iniciais completas do capítulo 26 de LWF explicam por que Byington foi a escolha certa para a presidência fundadora: “A história de John Byington é notável, não porque alguma doutrina tenha tido origem nele, ou por causa de qualquer papel na grande decepção. Sua história é notável, exclusivamente devido às inúmeras maneiras pelas quais ele atendeu às necessidades espirituais e físicas da igreja, tanto como organização quanto para com seus membros individualmente” (Lest We Forget, cap. 26, p. 56, ¶ 2).

Itinerante em Michigan (1857–1886)

Os dois mandatos de um ano de Byington como presidente da Conferência Geral (1863–1865) terminaram sem que ele deixasse de pregar itinerantemente. Lest We Forget registra: “Em Michigan, ele ministrou pelos vinte e dois anos seguintes. Frequentemente, sua esposa Catharine o acompanhava. Essas viagens o levavam a Port Huron e Saginaw, a leste, e até Muskegon, a oeste. Essas jornadas ministeriais não se limitavam a reuniões de sábado, mas consistiam em contato diário com as pessoas. Ele comia com elas e orava com elas, dormindo em suas casas quando convidado” (Lest We Forget, cap. 26, p. 58, ¶ 10).

Após a morte de Catharine em 1885, o pregador idoso continuou suas rondas. Lest We Forget registra suas resoluções e suas últimas anotações no diário: “Após a morte de sua esposa, ele continuou visitando e nunca perdeu seu amor pelos jovens. “Devo alimentar os cordeiros do rebanho”, escreveu ele. Certa vez, quando não pôde comparecer à reunião de oração, enviou-lhes uma mensagem em um pequeno pedaço de papel azul: “Digam, ó digam a eles, para deixarem o mundo e virem para o seu Salvador!” Na sexta-feira, 3 de dezembro de 1886, escreveu: “Este é um dia de conforto e paz. Senti que meus pecados eram muitos; pedi e encontrei misericórdia do Salvador, e gostaria de declarar Sua bondade amorosa a todos.” (Lest We Forget, cap. 26, p. 58, ¶ 11).

Morte

O livro Advent Pioneers, de Douglass, registra as datas que delimitam a vida de Byington em uma única linha: “PRIMEIRO PRESIDENTE DA CONFERÊNCIA GERAL 8 de outubro de 1798 — 7 de janeiro de 1887” (Advent Pioneers Biographical Sketches and Pictures, p. 8, par. 1).

Ele sobreviveu a Joseph Bates e à maior parte da geração millerita que se reunira em torno dos Whites na década de 1840, e viu o pequeno trabalho de Battle Creek da década de 1850 crescer, durante sua vida, até se tornar uma denominação organizada com congregações em todo o estado de Michigan e além.