Rezumat
Harry Emil Fenner este amintit în principal pentru o faptă discretă săvârșită la vârsta de șaptesprezece ani: împreună cu prietenul său de paisprezece ani, Luther Warren, a organizat în toamna anului 1879 prima societate a tinerilor din Biserica Adventistă de Ziua a Șaptea, la etajul casei noi din bușteni a familiei sale din Hazelton, Michigan. Din acel început modest au luat naștere Societățile de Tineret Misionar Junior și Senior, Clubul Pathfinder, Clubul Adventurer și lucrarea globală cu tineretul adventist din secolul al XX-lea. Fenner însuși nu a lucrat niciodată în cadrul denominației; și-a petrecut cea mai mare parte a vieții ca muncitor agricol, tâmplar și fermier în Michigan și a rămas un membru credincios al bisericii adventiste din Oxford, Michigan, până la moartea sa, survenită la 29 septembrie 1940. Luther Warren, prietenul său de-o viață, a murit cu patru luni mai devreme, pe 24 mai, în același an.
Hazelton, Michigan, și o familie adventistă sabatariană (1862–1879)
Conform articolului lui Michael W. Campbell din Enciclopedia Adventiștilor de Ziua a Șaptea, Harry Emil Fenner s-a născut la 1 iunie 1862, la Oakland, Michigan, fiind al treilea dintre cei treisprezece copii ai lui Hiram Alden Fenner (1839–1916) și ai Charlottei Rathburn Fenner (n. 1832). Hiram acceptase mesajul adventist sabatarian în 1850 și era un lider activ al bisericii locale; casa familiei Fenner era un loc de întâlnire obișnuit pentru cei care păzeau Sabatul din zonă. Cu o ocazie, Hiram l-a adus personal pe Joseph Bates de la o stație vecină când pionierul a venit să le viziteze comunitatea; în 1885, Conferința Generală i-a acordat lui Hiram acreditări pastorale.
Harry a crescut în această familie de fermieri adventiști — înconjurat de numeroșii săi frați și surori, de fluxul constant de credincioși care veneau la slujba de Sabat și de aceeași atmosferă de evlavie practică care l-a format pe prietenul său de-o viață, Luther Warren, din vecinătatea Disco.
Prima Societate Adventistă a Tineretului — Hazelton, 1879
Conform ESDA, în 1879, când Harry Fenner avea șaptesprezece ani și Luther Warren paisprezece, cei doi băieți au discutat și s-au rugat pentru formarea unei societăți creștine de băieți în timp ce mergeau împreună pe un drum de țară. Câteva zile mai târziu, un mic grup de băieți adventiști s-a adunat în camera de la etaj a noii case din bușteni a familiei Fenner — relatarea ulterioară a lui Carrie Tichenor numește opt membri fondatori (Luther Warren, Harry și Isaiah Fenner, Charlie și James Burgess, George Harle, Eddie Van Horn și, mai târziu, Dell Rathburn, care a devenit primul președinte al grupului). Au început cu rugăciune și un cântec, au redactat și semnat un angajament de abstinență și au strâns fonduri pentru a cumpăra literatură religioasă. Au continuat să trimită prin poștă broșuri, să scrie scrisori de încurajare, să facă comisioane pentru cei care nu puteau și (când șase fete s-au alăturat câteva luni mai târziu) să se extindă în viața socială mai largă a tinerilor din Hazelton. Conform relatării ulterioare a lui Luther Warren din The Church Officers’ Gazette din noiembrie 1929, „niciunul dintre noi nu era cântăreț, dar am încercat să facem un «zgomot vesel»”. La prima lor întâlnire, au cântat imnul „O Tell Me of Heaven, Sweet Heaven”.
Anii liniștiți (1879–1940)
Conform ESDA, spre deosebire de Warren — care a devenit predicatorul fulminant al a două generații de tineri adventiști — Fenner a rămas acasă. Recensământul SUA îl menționează ca muncitor agricol care lucra pentru diverse rude, apoi ca tâmplar și fermier. În 1919 s-a căsătorit cu o văduvă, Calista H. Glann Hamilton (1863–1942). Nu se știu multe alte lucruri despre viața sa personală. A rămas un membru credincios al Bisericii Adventiste din Oxford, Michigan, pe tot parcursul vieții. Registrele Bisericii din Hazelton, păstrate la Centrul de Cercetare Adventistă de la Universitatea Andrews, păstrează mici mențiuni despre apartenența sa continuă.
Cea mai veche mențiune publicată a numelui Fenner în literatura adventistă este o notă din Review and Herald din 21 aprilie 1859, în care „H. Fenner” — aproape sigur tatăl său Hiram (Harry nu se născuse încă) — a plătit un abonament de un dolar: „H. Fenner 1,00,xiii,20” (Review and Herald, 21 aprilie 1859, p. 176, par. 26).
Sărbătorirea celei de-a șaizecea aniversări din 1939
Conform ESDA, la Adunarea de vară din Michigan din 1939, Biserica Adventistă a sărbătorit cea de-a șaizecea aniversare a înființării lucrării sale pentru tineret — mica societate pe care Fenner și Warren o înființaseră la Hazelton în 1879. Alfred W. Peterson, directorul Departamentului de Tineret al Conferinței Generale, a raportat că existau atunci 6.417 de Societăți de Voluntari Misionari în întreaga lume, cu 136.480 de membri, și că între organizarea oficială a Departamentului MV în 1907 și 1939, aceste societăți donaseră 4.996.429 de dolari pentru misiune și distribuiseră 101.068.380 de broșuri.
În octombrie 1947, la șapte ani după moartea lui Fenner, a fost ridicat un monument la Biserica Adventistă Hazelton din Juddville, Michigan, marcând locul în care cei doi tineri au inaugurat lucrarea; pictura murală a lui Elfred Lee din 1981 despre istoria adventistă, Hristosul Căii Strâmte, îi include pe ambii bărbați.
Deces (1940)
Conform ESDA, Harry Emil Fenner a murit pe 29 septembrie 1940, la Oakland, Michigan, la vârsta de 79 de ani — la patru luni după ce Luther Warren a murit la Loma Linda. Necrologul său a apărut în Review and Herald din 12 decembrie 1940. El a supraviețuit vechiului său tovarăș, dar doar cu foarte puțin timp; cei doi pionieri ai primei societăți de tineret adventistă au trecut în neființă în același an.