Capitolo 20 — I sacrifici nell’opera dei primi tempi

GSAM 311.1«ADUNATEMI i miei santi, I quali han fatto meco patto con sacrificio. E i cieli racconteranno la sua giustizia; Perciocchè egli è Iddio Giudice».¹

GSAM 311.2Nel Review and Herald del 3 giugno 1902 leggiamo:

GSAM 311.2«Coloro che entrano nell’opera in questo momento sanno relativamente poco dell’abnegazione e del sacrificio di sé di coloro sui quali il Signore ha posto il peso della sua opera agli inizi. L’esperienza del passato dovrebbe essere raccontata loro più e più volte; poiché devono portare avanti l’opera con la stessa umiltà e lo stesso spirito di sacrificio che hanno caratterizzato i veri operai del passato».

GSAM 311.3Ancora, in Testimonies for the Church, vol. 7, si trovano queste parole:

GSAM 311.3«Ci stiamo avvicinando alla fine della storia di questa terra, e le diverse linee dell’opera di Dio devono essere portate avanti con molto più sacrificio di quanto sia stato finora dimostrato».²

GSAM 311.4Si è già accennato alle circostanze che spinsero il pastore Bates, nel 1846, a scrivere e pubblicare il suo primo libro sulla questione del sabato. Si è anche accennato alla situazione difficile in cui si trovava il pastore James White quando, nel 1849, iniziò a pubblicare il giornale intitolato The Present Truth.

GSAM 311Un opuscolo sull’apertura dei cieli

GSAM 311.5Dopo la visione avuta dalla signora White a Topsham, nel Maine, nell’autunno del 1846, quando le furono mostrati alcuni pianeti, il pastore Bates preparò il manoscritto di un opuscolo intitolato The Opening Heavens. Ma c’era un gran bisogno di mezzi per la sua pubblicazione. Per far fronte a questa necessità, una sorella che viveva nel Massachusetts, che aveva appena finito di stendere un nuovo tappeto di stracci, lo smontò e lo vendette, donando il ricavato al pastore Bates, il che gli permise di pubblicare il suo secondo libro.

GSAM 312Un opuscolo sull’opera di sigillatura

GSAM 312.1Dopo la visione sull’opera di sigillatura, avuta a Dorchester, nel Massachusetts, il 18 novembre 1848, il pastore Bates scrisse un terzo opuscolo, intitolato A Seal of the Living God. Anche in questo caso si trovò di fronte al problema della mancanza di fondi per la stampa. Una giovane vedova, venuta a conoscenza della situazione, vendette una piccola casa che possedeva in campagna e donò al pastore Bates metà della somma ricavata dalla vendita. In questo modo lui poté nuovamente pagare la stampa di un libro.

GSAM 312Le esigenze dell’opera editoriale

GSAM 312.2Nel 1851-52 l’Advent Review and Sabbath Herald veniva stampato a Saratoga Springs, New York. Lì il signor Thompson mise a disposizione del pastore White e di sua moglie un alloggio gratuitamente; e con dei mobili presi in prestito ebbero di nuovo il privilegio di sistemarsi.

GSAM 312.3In quel periodo i credenti nella verità presente stavano aumentando e, con questa crescita, cresceva anche la richiesta di intervento personale del pastore White e della signora White. Questo, insieme al lavoro di redazione, rese necessario trovare qualcuno che desse una mano in ufficio. Proprio in quel periodo, altre persone si sentirono spinte ad aiutare nell’opera letteraria. Per illustrare come il Signore agisca in risposta alla fede del suo popolo e susciti operai nel momento del bisogno, riportiamo l’esperienza di una sorella devota, la signora Rebecca Smith, di West Wilton, nel New Hampshire:—

GSAM 312.4Dopo la scadenza del termine, suo figlio Uriah e sua figlia Annie R. desideravano ardentemente frequentare la scuola, per prepararsi a diventare insegnanti. La madre temeva che i figli si stessero allontanando verso il mondo e, in effetti, i suoi timori non erano del tutto infondati. L’amore materno della madre era ricambiato dai figli.

GSAM 313Uriah Smith all’Accademia Phillips

GSAM 313.1Dal 1848 al 1851 il figlio frequentò l’Accademia Phillips a Exeter, nel New Hampshire, dove agli studenti veniva impartito il primo anno di un corso universitario, in modo che, una volta entrati all’università, fossero già un anno avanti. Completò questo corso. Nel 1851 lavorò per guadagnare i soldi necessari per frequentare l’università, ma poiché il suo datore di lavoro fallì, perse i suoi risparmi e, di conseguenza, il progetto tanto a lungo accarezzato di un percorso universitario dovette essere abbandonato.

GSAM 313La signorina Smith in un collegio femminile

GSAM 313.2Mentre Uriah era all’accademia, sua sorella frequentava un collegio per ragazze a Charlestown, nel Massachusetts. Il suo percorso lì era quasi terminato e, dato che presto avrebbe lasciato la scuola, fu fatta un’offerta a lei e a suo fratello per insegnare in un’accademia a Mt. Vernon, nel New Hampshire, per tre anni, con uno stipendio di 1.000 dollari all’anno, vitto e alloggio inclusi.

GSAM 313.3In quel periodo la madre abbracciò la «verità presente». Le sue preghiere erano ora, se possibile, ancora più intense e fervide che mai per i suoi figli. Il pastore Bates si recò a West Wilton e la signora Smith gli espose la situazione dei suoi figli; la loro conversione divenne oggetto di preghiera. Il pastore Bates aveva in programma di tenere delle riunioni a Somerville, nel Massachusetts, a casa di Paul Folsom, nel giro di pochi giorni, e la signora Smith avrebbe dovuto scrivere a sua figlia per invitarla a partecipare. Nel frattempo, il pastore Bates e la madre avrebbero pregato affinché Dio toccasse il cuore della ragazza e la spingesse ad andare alla riunione.

GSAM 313Due sogni che si avverano

GSAM 313.4Il pastore Bates non era mai stato nella stanza dove si sarebbe tenuta la riunione e quindi non sapeva nulla della sua disposizione. La notte prima dell’incontro, sognò di trovarsi in quella stanza e che tutti i posti fossero occupati tranne quello proprio vicino alla porta. Sognò anche di aver cambiato argomento rispetto a quello di cui intendeva parlare e di aver parlato della questione del santuario; che avessero cantato il primo inno, pregato e cantato il secondo inno, e che lui avesse appena aperto la Bibbia e stesse leggendo: «Fino a duemilatrecento giorni; poi il santuario sarà purificato» (letteralmente secondo la KJV), indicando la figura del santuario sul diagramma, quando la porta si aprì ed entrò una giovane donna che si sedette sulla sedia vuota. Sognò anche che quella persona fosse Annie R. Smith e che lei si fosse subito interessata, abbracciando la verità.

GSAM 314.1L’incontro del pastore Bates era di sabato, e visto che quel giorno non c’era scuola, Annie disse: «Ci vado solo per fare piacere a mia madre». La notte prima di quel sabato sognò di andarci, ma di arrivare in ritardo; che, una volta arrivata alla porta, il primo inno era già stato cantato, la preghiera recitata e stavano proprio concludendo il secondo inno; che, entrando, notò che tutte le sedie erano occupate tranne quella vicino alla porta; che un oratore alto, nobile e affabile stava indicando un diagramma che lei non aveva mai visto prima e ripeteva: «Fino a duemilatrecento giorni; poi il santuario sarà purificato» (letteralmente secondo la KJV). Sognò che ciò che diceva la interessasse moltissimo e che fosse la verità.

GSAM 314.2Partì per l’incontro con largo anticipo, ma si perse lungo la strada, così non riuscì ad arrivare lì se non mentre si cantava l’ultima strofa del secondo inno. Quando entrò, tutto era esattamente come l’aveva visto nel sogno, e lo stesso uomo del suo sogno stava ripetendo, nello stesso modo, il versetto di Daniele 8:14. La convinzione le colpì subito il cuore.

GSAM 314.3Il pastore Bates non aveva pensato al suo sogno finché lei non era entrata e si era seduta. Si era preparato a parlare di un altro argomento, ma la sua mente continuava a tornare sulla questione del santuario. Mentre ripeteva il versetto, il sogno gli balenò in mente e pregò in silenzio per avere l’aiuto necessario a parlare al cuore dei suoi ascoltatori. Ebbe grande libertà nello spiegare la scadenza del termine, argomento che Annie conosceva bene. Poi espose la verità del Messaggio del Terzo Angelo e del sabato.

GSAM 315Annie Smith accetta la verità

GSAM 315.1Al termine dell’incontro, si avvicinò ad Annie e le disse: «Credo che tu sia la figlia della sorella Smith di West Wilton. Non ti ho mai vista prima, ma il tuo volto mi sembra familiare. Stanotte ho sognato di vederti». Allora Annie gli raccontò il suo sogno. Lasciò l’incontro con sentimenti e aspirazioni completamente cambiati, avendo accettato lì per lì la verità sul sabato.

GSAM 315.2Tornò al collegio, fece i bagagli e tornò a casa. Quando venne a sapere delle preoccupazioni del pastore White per la pubblicazione del giornale e del suo impegno nella predicazione, sentì che Dio la chiamava ad andare ad aiutarlo nel lavoro d’ufficio. Nell’agosto del 1851, quando il giornale fu trasferito da Paris a Saratoga Springs, nello Stato di New York, la signorina Smith si recò lì come una delle collaboratrici.

GSAM 315Un sacrificio e una consacrazione

GSAM 315.3Nella Review, vol. 2, n. 7, ci sono alcune righe scritte da lei che esprimono i suoi sentimenti dopo aver rinunciato ai suoi precedenti progetti per dedicarsi a questo lavoro umile e senza pretese. Dice:

GSAM 315.3«Confido di aver abbandonato tutto per seguire l’Agnello ovunque egli mi conduca. La terra ha perso completamente il suo fascino. Le mie speranze, le mie gioie, i miei affetti sono ora tutti concentrati sulle cose celesti e divine. Non desidero altro posto che sedere ai piedi di Gesù e imparare da lui — nessun’altra occupazione che essere al servizio del mio Padre celeste — nessun’altra gioia che la pace di Dio, la qual sopravanza ogni intelletto».

GSAM 315.4L’aiuto di sorella Annie in ufficio come correttrice di bozze, ecc., arrivò proprio al momento giusto. Per tre anni lavorò con fedeltà ed efficacia, ricevendo in cambio solo vitto e vestiario. Alla fine di questo periodo la tubercolosi l’aveva scelta come sua vittima. Durante i tormenti di questa malattia lenta e fatale scrisse alcune bellissime poesie, la più dolce delle quali è «Home Here and Home in Heaven», la cui prefazione, scritta il giorno prima della sua morte, il 26 luglio 1855, esprime così bene le grazie della semplicità e dell’umiltà così profondamente radicate nel suo carattere che non possiamo fare a meno di riportarla per intero:

GSAM 316La vita domestica tra le difficoltà

GSAM 316.3Nell’aprile del 1852, il pastore White si trasferì da Saratoga Springs a Rochester, nello Stato di New York. Fu in questa città, al 124 di Mt. Hope Avenue, che per la prima volta si sistemarono in casa con oggetti acquistati anziché presi in prestito. Ma era tale la loro ansia di portare a buon fine l’opera editoriale, affinché il giornale potesse essere pubblicato regolarmente e così la verità fosse diffusa ovunque, che si negarono molte delle comuni comodità della vita.

GSAM 316.4Come hanno iniziato a sistemarsi in quel periodo, lo puoi leggere nella seguente lettera privata scritta dalla signora White alla famiglia di S. Howland, il 16 aprile 1852:—

GSAM 316.5«Ci stiamo appena sistemando qui a Rochester. Abbiamo affittato una vecchia casa per 175 dollari all’anno. Abbiamo la macchina da stampa in casa. Se non fosse per questa, dovremmo pagare 50 dollari all’anno per un locale adibito a ufficio. Sorrideresti, se potessi sbirciare da noi e vedere i nostri mobili. Abbiamo comprato due vecchie lettiere per venticinque centesimi l’uno. Mio marito mi ha portato sei vecchie sedie, nessuna uguale all’altra, per le quali ha pagato un dollaro, e poco dopo me ne ha regalate altre quattro, senza sedili, per le quali ha pagato sessantadue centesimi in totale. Le strutture erano robuste, e io sto rifacendo i sedili con della tela. Il burro costa così tanto che non lo compriamo, né possiamo permetterci le patate. Usiamo la salsa di frutta al posto del burro e le rape al posto delle patate. I nostri primi pasti li abbiamo consumati su una tavola da camino, appoggiato su due barili di farina vuoti. Siamo disposti a sopportare le privazioni se questo può far avanzare l’opera di Dio. Crediamo che la mano del Signore abbia guidato il nostro arrivo in questo posto. C’è un ampio campo da coltivare e pochi operai. Lo scorso sabato la nostra riunione è stata eccellente. Il Signore ci ha rinfrancati con la sua presenza.»

GSAM 317La generosità dei credenti

GSAM 317.1Nel primo numero della Review, stampato a Rochester il 6 maggio 1852, parlando del trasferimento da Saratoga a Rochester, il pastore White disse:

GSAM 317.2«I fratelli hanno messo a disposizione i mezzi per sostenere il giornale oltre ogni nostra aspettativa. E sebbene le nostre spese per il trasferimento da Saratoga Springs e per l’avvio del giornale in questa città siano state considerevoli, siamo comunque liberi da debiti».

GSAM 317Il sacrificio degli operai

GSAM 317.3In una nota amministrativa del numero 12, del 14 ottobre, leggiamo:

GSAM 317.3«L’ufficio non ha debiti, però, per questo motivo: i fratelli Belden e Stowell, che hanno lavorato in ufficio negli ultimi sei mesi, hanno ricevuto solo poco più del vitto. Altri impegnati nello stesso lavoro non hanno ricevuto più di loro. Sarà sicuramente un piacere per tutti gli amici della verità presente contribuire a colmare il deficit nelle entrate, affinché coloro che hanno lavorato duramente, specialmente in nostra assenza e in mezzo alla malattia, per pubblicare il Review and Herald, possano avere un sostegno adeguato».

GSAM 317Nuovi membri a Rochester, N.Y.

GSAM 317.4Durante l’estate del 1852, quando l’opera editoriale era ormai ben avviata a Rochester, il pastore White e sua moglie intrapresero un viaggio di tre mesi, con cavallo e carrozza, spingendosi a est fino a Bangor, nel Maine, tenendo incontri e visitando lungo il percorso i vari osservatori del sabato sparsi qua e là. Prima del loro ritorno, a partire dal 26 settembre, il pastore J. N. Andrews tenne una serie di discorsi al 124 di Mt. Hope Avenue. In quel periodo otto avventisti del primo giorno accettarono la verità presente, e chi scrive era uno di loro.

GSAM 318La guarigione di Oswald Stowell

GSAM 318.1Un venerdì sera di ottobre, il pastore White e sua moglie tornarono a casa dal loro tour nell’est. Il giorno dopo (sabato) li vedemmo per la prima volta, durante l’incontro del sabato. Al momento di quell’incontro Oswald Stowell, il tipografo, soffriva di un attacco molto grave di pleurite, e il suo medico lo aveva dato per spacciato. Il medico aveva detto che non poteva «fare nulla per lui». Durante la funzione, Oswald era in una stanza attigua e soffriva terribilmente. Al termine dell’incontro, ha fatto sapere che voleva che si pregasse per lui. Insieme ad altri, sono stato invitato a partecipare a un momento di preghiera. Ci siamo inginocchiati accanto al suo letto e, mentre si pregava, il pastore White lo ha unto con l’olio «nel nome del Signore». Si avvertiva chiaramente la presenza dello Spirito di Dio, e lui fu guarito all’istante. Quando ci alzammo dalla preghiera, era seduto sul letto, si batteva i fianchi – che prima gli facevano così male – e diceva: «Sono completamente guarito. Domani potrò usare la pressa a mano». Due giorni dopo, la usò davvero.

GSAM 318La visione della signora White davanti al gruppo di Rochester

GSAM 318.2La stessa benedizione che aveva guarito il fratello Stowell si riversò in misura ancora maggiore sulla signora White, e quando il pastore White si voltò a guardarla, disse: «Ellen è in visione; non respira mentre si trova in questo stato. Se qualcuno di voi desidera accertarsi di questo fatto, è libero di esaminarla». Rimase così in visione per circa un’ora e venti minuti. Mentre era in quello stato, pronunciava parole e, a volte, frasi distinte; eppure, anche osservandola con la massima attenzione, non si riusciva a percepire alcun respiro nel suo corpo.

GSAM 319Visione sulla condotta di un membro assente

GSAM 319.1Dopo che la signora White uscì da questa visione, rese testimonianza di ciò che aveva visto. Prima che il pastore White e sua moglie tornassero dal loro viaggio nell’est, uno di noi aveva lasciato la città e si trovava in viaggio d’affari nello Stato del Michigan. Non era quindi presente a quella riunione e non aveva mai visto né il pastore White né sua moglie. Nel raccontare la sua visione, la signora White ci disse, tra le altre cose, ciò che aveva visto riguardo a un uomo che, mentre era in viaggio e lontano da casa, parlava molto della legge di Dio e del sabato, ma allo stesso tempo stava infrangendo uno dei comandamenti. Disse che si trattava di una persona che non aveva mai incontrato, eppure credeva che l’avrebbe vista prima o poi, dato che il suo caso le era stato rivelato. Nessuno di noi, però, pensava che si trattasse di qualcuno che conoscevamo.

GSAM 319.2Circa sei settimane dopo quella visione, il fratello di cui parlavo prima tornò dal Michigan. Appena la signora White lo vide, disse a una delle sorelle: «Quello è l’uomo che ho visto nella visione, di cui ti avevo parlato». Dopo aver raccontato la visione a questo fratello, alla presenza di sua moglie e di diverse altre persone, la signora White gli disse: «Come disse Nathan a Davide: “Tu sei quell'uomo”». Lui allora fece proprio quello che Paolo disse che alcune persone avrebbero fatto quando rimproverate per i propri peccati tramite il dono di profezia: «Ma, se tutti profetizzano, ed entra alcun infedele, o idiota, egli è convinto da tutti, è giudicato da tutti. E così i segreti del suo cuore son palesati; e così, gettandosi in terra sopra la sua faccia, egli adorerà Iddio, pubblicando che veramente Iddio è fra voi».³ Dopo aver ascoltato la signora White che gli elencava le sue malefatte, questo fratello si è inginocchiato davanti a sua moglie e, in lacrime, ha detto a lei e ai pochi presenti: «Veramente Iddio è fra voi», per poi confessare apertamente la sua condotta mentre era nel Michigan, in cui aveva violato il settimo comandamento, come rivelato proprio nel momento in cui era successo, a oltre cinquecento miglia di distanza.

GSAM 320.1Così, nel giro di poche settimane, abbiamo avuto una forte conferma delle testimonianze. Non solo siamo stati portati a dire che erano state prodotte da un potere soprannaturale, ma anche che provenivano da una fonte che, senza mezzi termini, rimproverava gli uomini per il peccato.

GSAM 320Uriah Smith entra a far parte della redazione della Review

GSAM 320.2Fu proprio durante la pubblicazione del terzo volume della Review che Uriah Smith iniziò a osservare il sabato e si unì alla redazione della Review, dove lavorò come scrittore e redattore per tanti lunghi anni. Il suo primo lavoro pubblicato sul giornale fu una poesia intitolata «The Warning Voice of Time and Prophecy», apparsa il 17 marzo 1853.

GSAM 320.3Il pastore Smith ascoltò per la prima volta il Messaggio del Terzo Angelo in occasione di una conferenza tenutasi a Washington, nel New Hampshire, dal 10 al 12 settembre 1852. Tornato a casa a West Wilton, studiò attentamente ciò che aveva sentito e iniziò a osservare il settimo giorno, il primo sabato di dicembre del 1852. Il 3 maggio 1853 entrò a far parte della redazione della Review a Rochester, nello Stato di New York, dove lui e sua sorella Annie lavoravano in cambio di vitto e vestiario, invece di insegnare in un’accademia per 1.000 dollari all’anno più vitto. Questi furono, in sostanza, alcuni dei sacrifici fatti per consolidare l’opera del Messaggio del Terzo Angelo nei suoi primi tempi.

GSAM 320Ordinato ministro

GSAM 320.4Intorno al 1863 il pastore Smith iniziò a mettere in pratica il suo dono di oratore. Nel 1866 fu ordinato ministro del Vangelo; da allora lavorò molto nei raduni all’aperto e nelle conferenze in vari Stati, dall’Atlantico al Pacifico, oltre a svolgere il ministero pastorale nella chiesa di Battle Creek, che era la sua chiesa di appartenenza. Dopo l’apertura del Collegio di Battle Creek, insegnò a tempo parziale nel dipartimento biblico di quell’istituto. Per conto del Review and Herald attraversò l’Oceano Atlantico nel 1894, visitando diversi paesi dell’Europa. Durante il soggiorno in Siria contrasse una febbre dalle cui conseguenze non si riprese mai del tutto.

GSAM 321Cinquant’anni di instancabile lavoro

GSAM 321.1Dal 1853 al 1903, per mezzo secolo, il pastore Smith mantenne un legame editoriale quasi costante con l’Advent Review and Sabbath Herald; e per gran parte di quel periodo ne curò interamente la direzione editoriale. Persino il giorno della sua morte, quando fu colpito da un ictus, stava andando in ufficio con il materiale che aveva preparato per la stampa. Ha inoltre contribuito con diversi volumi importanti alla letteratura della denominazione. Tra queste opere ci sono Thoughts on Daniel and the Revelation, Nature and Destiny of Man, un volume ampliato sul Sanctuary and Twenty-three Hundred Days, The Marvel of Nations e Modern Spiritualism. Il primo di questi volumi è stato scritto per lo più tra le nove di sera e mezzanotte, dopo aver completato il lavoro editoriale e d’ufficio della giornata.

GSAM 321La morte del pastore Smith

GSAM 321.2La sua è stata una vita utile e ben spesa. Ora riposa dalle sue fatiche, essendosi addormentato in Gesù il 6 marzo 1903. Ma di lui si può davvero dire: «Le sue opere lo seguono», e sebbene sia morto, continua a parlare.